Cowboys-Trainer Todd Payten kritisierte die mangelnde körperliche Leistungsfähigkeit seiner Mannschaft und sagte, nur einer seiner Spieler könne nach der Saison am Samstagabend noch bestehen.
North Queensland musste die Panthers schlagen, um ins Finale zu kommen, wurde aber in einer 44:12-Niederlage von den beiden amtierenden Premiers deutlich deklassiert.
Payten war in Vollzeit schmutzig und sagte, Backrower Luciano Leilua sei der einzige seiner Spieler gewesen, der für den Kampf in Penrith bereit gewesen sei.
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„Wenn man gegen eine körperlich gute Mannschaft spielt und irgendwelche Anzeichen von Schwäche zeigt, werden sie richtig hungrig, und in der ersten Halbzeit nach 20 Minuten war Luc der einzige echte Kerl, den ich körperlich aufstehen sah“, sagte er.
„Wir waren schockiert. Die Jungs schauten einander an und warteten darauf, dass jemand anderes etwas unternahm, wenn wir als Team zusammenkommen und gemeinsam kämpfen mussten, das war der schwierigste Teil.
„So wie wir in der Halbzeitpause reinzugehen, mit allem, was es zu spielen gibt, ins Hintertreffen zu geraten und keine wirkliche Entschlossenheit zu zeigen, war wirklich sehr, sehr enttäuschend und schwer zu verkraften.
„Wir hatten fünf Versuche lang 17 Spielzüge innerhalb unserer eigenen 20, und das ist auf NRL-Ebene nicht gut genug, egal gegen wen man spielt.
„Nach 27 Wochen sitzen wir hier und werden uns das Finale ansehen, vor allem, weil wir nicht genügend Versuche gestoppt haben.“
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Die Cowboys belegten letzte Saison den dritten Platz und verpassten nur knapp das große Finale, rutschten aber 2023 wieder auf den 11. Platz zurück.
„Es gibt viele Gründe, warum ich enttäuscht bin. Wir wissen, wie viel Talent wir haben und wie viel harte Arbeit darin steckt“, sagte Payten.
„Vor fünf oder sechs Wochen unter den ersten Acht zu sein und dann wieder rauszufallen, ist ja enttäuschend.
„Ich werde keine Ausreden anbieten, am Ende des Tages haben wir nicht hart genug gekämpft, um Versuche zu stoppen, egal wer im Team ist, und deshalb schauen wir uns die Endspiele an.“
