The Simpsons: Sunil Malhotra übernimmt neue Stimme für Apu

Apu Nahasapeemapetilon hat nach fast einem Jahrzehnt der Stille in einer Halloween-Folge der Zeichentrickserie The Simpsons auf Fox erstmals wieder gesprochen. Die Rolle des Kwik-E-Mart-Betreibers wird neu vom indischstämmigen US-Schauspieler Sunil Malhotra übernommen, nachdem jahrelange Debatten um rassistische Stereotype zum Rücktritt des bisherigen Sprechers Hank Azaria geführt hatten.

Rückkehr nach fast zehn Jahren Pause

In der am 18. Oktober 2026 ausgestrahlten Folge The Revengening meldete sich der beliebte Ladenbesitzer nach fast zehn Jahren Abwesenheit zurück. Zwar war die Figur in den vergangenen Jahren gelegentlich im Hintergrund zu sehen, sprach jedoch seit der Episode The Serfsons im Oktober 2017 kein einziges Wort mehr. Die überraschende Rückkehr bildete den Höhepunkt der jüngsten Halloween-Sonderausgabe auf dem US-Sender Fox.

Hinter der Neubesetzung stehen die Synchron- und Serienstars Sunil Malhotra und Janina Gavankar, die künftig Apu und dessen Frau Manjula ihre Stimmen leihen. In einem gemeinsamen Instagram-Post bezeichneten die beiden Darsteller das Comeback als eine Reklamation und betonten, dass es sich wie eine Heimkehr anfühle. Für Malhotra war der Anruf seines Agenten zunächst mit gemischten Gefühlen verbunden.

Sunil Malhotra erklärte: „Als mein Agent mich wegen eines Simpsons-Castings anrief, wusste ich genau, für welche Rolle es war, und der Gedanke ließ mir tatsächlich den Magen zusammensinken.

Vor seiner Zusage führte der Schauspieler ausführliche Gespräche mit Showrunner Matt Selman und Co-Executive-Produzent Cesar Mazariegos. Dabei stand die Frage im Vordergrund, wie die Kultfigur zeitgemäß und zur Zufriedenheit der Fans weiterentwickelt werden kann, ohne in alte Muster zu verfallen. Malhotra erklärte, dass er sich zuvor genau überlegt habe, was eine Übernahme dieser Rolle bedeutet. Die Gespräche mit den Produzenten bildeten den Beginn einer tiefgreifenden Zusammenarbeit, die sowohl langjährige treue Fans als auch südasiatische Kinder ansprechen soll, die der Sendung einst den Rücken gekehrt hatten. Executive Producer Matt Selman betonte, dass man den beliebten Charakter auf clevere und dem Format entsprechende Weise zurückbringen wollte, um seine Weiterentwicklung zu ermöglichen.

Der Auslöser der jahrelangen Kontroverse

Die kreative Pause des Charakters begann nach anhaltender Kritik an der Darstellung des Einwanderers. Der indisch-amerikanische Komiker Hari Kondabolu hatte im Jahr 2017 die Dokumentation The Problem With Apu veröffentlicht. Darin kritisierte er, dass der Kwik-E-Mart-Inhaber auf rassistischen Stereotypen beruhe und jahrelang von dem weißen Sprecher Hank Azaria mit starkem Akzent gesprochen wurde. Das Werk rief in der Öffentlichkeit und im Autorenzimmer der Serie große Wellen hervor, woraufhin Azaria den Entschluss fasste, sich von der Figur zu trennen. Hank Azaria hatte den aus Indien stammenden Ladenbesitzer fast dreißig Jahre lang vertont. Im Jahr 2020 gab er öffentlich bekannt, dass er das Mikrofon niederlegen werde, weil es sich schlicht nicht mehr richtig anfühlte. Später äußerte er in einem Podcast sein tiefes Bedauern und erklärte, er habe das Gefühl, jedem einzelnen Menschen indischer Herkunft im Land persönlich Abbitte leisten zu müssen.

Die Debatte zog weite Kreise. Infolge der gesellschaftlichen Proteste und Diskussionen über rassistische Repräsentationen verkündete das Produktionsteam im selben Jahr, farbige Figuren künftig nicht mehr mit weißen Sprechern zu besetzen. Julius Hibbert neu besetzt. Für Apu selbst folgte jedoch eine lange Phase der Stille, in der er zwar gelegentlich wortlos im Hintergrund auftauchte, aber von den Autoren konsequent stummgeschaltet wurde.

Trotz der Kritik hatte Apu auch zahlreiche Fürsprecher aus der südasiatischen Gemeinschaft, die in ihm eine prägende Kindheitserinnerung sahen. Der Autor und Produzent Amar Shah äußerte sich in einem vielbeachteten Meinungsbeitrag in der Washington Post dahingehend, dass er den Ladenbesitzer als liebevolle Darstellung seines eigenen Vaters wahrgenommen habe und die Figur schätzte. Auch andere Stimmen hoben hervor, dass Apu in den Anfangsjahren eine der ganz wenigen beständigen Figuren aus Südasien im US-Fernsehen war.

Handlung der Comeback-Episode und Reaktionen

In der Handlung von The Revengening stellt sich heraus, dass Apu nach einer Reihe absurder Ereignisse auf einer Mülldeponie, der sogenannten Island of Forgotten Garbage, gelandet war. Von dort aus kehrte er nach Springfield zurück, um Rache an den Bewohnern zu üben, die ihn im Stich gelassen hatten. Konfrontiert mit den Vorwürfen der Bürger, stellt sich das dramatische Geschehen schließlich als ein Albtraum heraus, aus dem Apu hinter der Ladentheke des Kwik-E-Mart erwacht, wo seine Frau Manjula auf ihn wartet und Homer Simpson auftaucht, um ihn zu einer Halloween-Party einzuladen.

Die Reaktionen auf die überraschende Rückkehr fielen in den sozialen Medien überwiegend positiv aus. Auch die Verantwortlichen zeigten sich erfreut über den Neustart. Executive Producer Matt Selman erklärte gegenüber Variety, dass man begeistert sei von dem, was Malhotra bereits in die Rolle einbringe, und sich auf weitere Auftritte freue.

Für das Publikum in Großbritannien wird die Episode in der kommenden Woche auf Disney+ verfügbar gemacht. In den Vereinigten Staaten läuft die 38. Staffel der Serie indes am Sonntag, dem 25. Oktober 2026, mit der regulären Halloween-Ausgabe Treehouse of Horror XXXVII auf Fox weiter.