Thames Water scheint auf dem Weg zur Verstaatlichung zu sein, nachdem seine Investoren signalisiert haben, dass sie nicht bereit sind, mehr Geld in das verschuldete Versorgungsunternehmen zu pumpen, während es mit der Regulierungsbehörde und der Regierung zu einer Auseinandersetzung über die Erhöhung der Kundenrechnungen kommt.
Großbritanniens größter Wasserversorger teilte am Donnerstag mit, dass seine Aktionäre sich geweigert hätten, 500 Millionen Pfund an Notfinanzierungen bereitzustellen, die diese Woche fällig seien, um den kurzfristigen Cashflow des Unternehmens zu sichern.
Thames, das Schulden in Höhe von 18 Milliarden Pfund hat, könnte in eine staatliche Verwaltung überführt werden, die eine vorübergehende Renationalisierung des Unternehmens zur Folge hätte, wenn es sich keine neuen Mittel aus neuen oder bestehenden Quellen sichern kann.
Sie hat sich bei der Branchenregulierungsbehörde Ofwat dafür eingesetzt, die Rechnungen um 40 % zu erhöhen, niedrigere Bußgelder für Verstöße, einschließlich Abwasserentsorgung, zu zahlen und Dividenden auszahlen zu dürfen. Die Aufsichtsbehörde hat den Geschäftsplan des Lieferanten für 2025–2030 geprüft, und Thames sagte, Ofwats erste Einschätzungen machten das Unternehmen für Aktionäre „nicht investierbar“.
Der Gemeindesekretär Michael Gove bezeichnete die Führung von Thames jedoch in Worten, die so verstanden wurden, dass sie die Sichtweise in Downing Street widerspiegeln, als „Schande“ und sagte, sie sollten die Kosten nicht in Form höherer Rechnungen an die Haushalte weitergeben.
Gove sagte, das Unternehmen habe sich „arrogant gegenüber den Verbrauchern verhalten, die ihre Rechnungen bezahlen“, und fügte hinzu: „Ich denke, seit Jahren sehen wir, wie Kunden von Thames Water von aufeinanderfolgenden Managementteams ausgenutzt werden, die Gewinne mitgenommen haben und nicht.“ investieren, wie sie hätten sein sollen.“
Die Regierung hat unter dem Banner des Projekts Timber ein Team zusammengestellt, das Notfallpläne zur Rettung der Themse ausarbeiten soll. Die Meinungen in der Branche sind jedoch geteilter Meinung darüber, wie ernst die finanzielle Situation des Versorgungsunternehmens ist. Die GMB-Gewerkschaft, die viele Thames-Arbeiter vertritt, warf den Aktionären des Unternehmens vor, Kunden und Ofwat „im Wesentlichen erpresst“ zu haben, um ihre Forderungen zu akzeptieren.
Eine hochrangige Quelle aus der Branche sagte, die Ankündigung von Thames sei „ein bewusster Versuch, Ofwat zum Einlenken zu bringen“.
Chris Weston, der Vorstandsvorsitzende von Thames Water, sagte am Donnerstag, dass eine mögliche Regierung „in weiter Ferne“ sei, schloss die Möglichkeit jedoch nicht aus. Weston sagte, das Unternehmen verfüge über Mittel in Höhe von 2,4 Milliarden Pfund, die bis Mai oder Juni nächsten Jahres reichen würden. „Es besteht die Möglichkeit, dass es irgendwo in der Zukunft zu einem bestimmten Sonderverwaltungsergebnis kommt, aber es gibt noch viel Wasser unter der Brücke“, sagte er.
Weston sagte, es gebe verschiedene Methoden zur Mittelbeschaffung. „Es muss also noch viel passieren, bevor man überhaupt zu einer Schlussfolgerung kommen kann [administration] „Das ist der Fall“, sagte er und fügte hinzu, dass das Unternehmen seine 16 Millionen Kunden in ganz London und im Themse-Tal weiterhin wie gewohnt bedienen werde.
Ofwat wird voraussichtlich im Juni seine erste öffentliche Stellungnahme zu den Geschäftsplänen privater Wasserunternehmen abgeben. Zu diesem Zeitpunkt wird Thames voraussichtlich versuchen, sich zusätzliches Eigenkapital von neuen und bestehenden Aktionären zu sichern. Eine endgültige Entscheidung wird im Dezember getroffen, Weston deutete jedoch an, dass das Unternehmen die Entscheidung über die Wettbewerbsbehörde anfechten könnte.
Die Finanzierungskrise für Thames kommt, nachdem am Mittwoch Daten enthüllten, dass im vergangenen Jahr mehr als 3,6 Millionen Stunden Rohabwasser in Flüsse und Meere in ganz England eingeleitet wurden. Thames sorgte dafür, dass die Dauer der Abwassereinleitung in Flüsse um 163 % zunahm, da die marode Infrastruktur den Niederschlagsmengen nicht gewachsen war.
Das Unternehmen steht außerdem im Mittelpunkt einer umfangreichen Untersuchung der Ofwat zur Abwasserentsorgung aus seinen Kläranlagen, die hohe Geldstrafen nach sich ziehen könnte.
Thames hatte im Juli letzten Jahres einer Finanzierung in Höhe von 750 Millionen Pfund zugestimmt, wobei die erste Zahlung von 500 Millionen Pfund voraussichtlich an diesem Sonntag erfolgen wird, abhängig von den Entscheidungen von Ofwat. Investoren sind der Ansicht, dass die Aufsichtsbehörde bisher zu streng vorgegangen sei.
Weston sagte, Ofwat prüfe den Fünfjahresplan von Thames „Zeile für Zeile“, um zu entscheiden, wie effizient der Plan sei und inwieweit das Unternehmen seine Rechnungen erhöhen könne, um die Kosten für Reparaturen, Investitionen und Betriebskosten zu decken.
Anteilseignernahe Quellen sagten, sie seien bereit, bis zu ihrer gesamten 5-Milliarden-Pfund-Investition in Thames abzuschreiben, anstatt mehr Geld hineinzupumpen. „Es würde bedeuten, gutes Geld schlechtem Geld hinterherzuschieben“, sagte einer. „Es war eine sehr schlechte Investition.“
In einer Erklärung im Namen der Investoren heißt es: „Nach mehr als einem Jahr Verhandlungen mit der Regulierungsbehörde war Ofwat nicht bereit, die notwendige regulatorische Unterstützung für einen Geschäftsplan bereitzustellen, der letztendlich die Probleme angeht, mit denen Thames Water konfrontiert ist.“
„Daher sind die Aktionäre nicht in der Lage, Thames Water weitere Mittel zur Verfügung zu stellen. Die Aktionäre werden konstruktiv mit Thames Water, Ofwat und der Regierung zusammenarbeiten, um die Folgen der Entscheidung von Ofwat zu bewältigen.“
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Ein Ofwat-Sprecher sagte: „Es sind Sicherheitsvorkehrungen vorhanden, um sicherzustellen, dass die Dienstleistungen für Kunden unabhängig von den Problemen, mit denen die Aktionäre von Thames Water konfrontiert sind, geschützt sind.“ Das heutige Update von Thames Water bedeutet, dass das Unternehmen nun alle Optionen ausschöpfen muss, um mehr Eigenkapital für das Unternehmen zu beschaffen, um die Leistung des Unternehmens für die Kunden zu verbessern.“
Die jährlichen Rechnungen der Thames-Kunden werden ab nächster Woche um 15 £ auf 471 £ steigen, und das Unternehmen hofft, sie bis 2030 um weitere 40 % bzw. 56 % unter Berücksichtigung der prognostizierten Inflation zu erhöhen.
Gary Carter, ein nationaler GMB-Beauftragter, sagte: „Vermögenswerte und Infrastruktur fallen auseinander. Anstatt das Geld in die Behebung des Problems zu investieren, weigern sich die Aktionäre, auch nur einen Cent zu zahlen, es sei denn, die Rechnungen explodieren. Es ist völlig inakzeptabel, Rechnungszahler nach Jahren der Unterinvestition als Lösegeld für die Kosten zu fordern.“
Unabhängig davon teilte die Muttergesellschaft von Thames, Kemble Water Finance, am Donnerstag mit, dass sie nicht in der Lage sei, eine Ende April fällige Schuld in Höhe von 190 Millionen Pfund zurückzuzahlen.
Die finanziellen Probleme von Thames werden wahrscheinlich noch mehr Aufmerksamkeit auf die Führung des Unternehmens durch Macquarie lenken, die australische Bank, der es zuvor gehörte und die dafür kritisiert wurde, dass sie beim Versorgungsunternehmen hohe Schulden gemacht hat, um Dividenden an die Aktionäre auszuschütten.
Zu den derzeitigen Unterstützern von Thames Water gehören das große kanadische Rentenunternehmen Omers; das britische Rentensystem für Universitätspersonal; Chinas Staatsfonds und eine Tochtergesellschaft des Staatsfonds von Abu Dhabi.
Die Zukunft von Thames könnte in mehrere Richtungen gehen, einschließlich einer Finanzspritze durch Investoren; eine Verwaltung, die durch eine Geldknappheit verursacht oder von den Aufsichtsbehörden durchgesetzt wird; ein staatlich gesteuerter Verkauf des Unternehmens oder eine Aufspaltung in kleinere Unternehmen.
Als Margaret Thatcher 1989 den Sektor privatisierte, schrieb sie fünf Milliarden Pfund an Schulden der Wasserindustrie ab. Seitdem haben die Aktionäre 56 Milliarden Pfund erhalten, während die Unternehmen mit einem Schuldenberg von insgesamt 60,3 Milliarden Pfund belastet wurden, so dass die Kunden für jedes Pfund fast 20 Pence zahlen müssen Schulden bedienen.
Der Schattenumweltminister Steve Reed sagte: „Die Tories ließen Thames Water riesige Schulden machen, indem sie Kredite aufnahmen, um Aktionäre und Boni zu bezahlen.“ Die Rechnung für das Scheitern der Konservativen sollte nicht den Verbrauchern überlassen werden.“
Der Vorsitzende der Liberaldemokraten, Ed Davey, sagte gegenüber der BBC: „Es ist in Ordnung, dass Michael Gove verärgert ist. Nun, wo sind die Konservativen dabei?“ Die Konservativen haben es die ganze Zeit über versäumt, dieses Problem anzugehen, und wir müssen es jetzt wirklich in den Griff bekommen.“ Die Liberaldemokraten wollen, dass Thames sofort unter Sonderverwaltung gestellt und in ein gemeinnütziges Unternehmen umgewandelt wird.
Eine Quelle im Ministerium für Umwelt, Ernährung und ländliche Angelegenheiten sagte, dass der Umweltminister Steve Barclay zwar die historischen Versäumnisse von Thames zur Kenntnis genommen habe, er aber auch erkannt habe, dass die neue Führung des Unternehmens „versuchte, Dinge zu ändern“, und dass seine Abteilung eng damit zusammenarbeite ihnen.
Zusätzliche Berichterstattung: Helena Horton und Jack Simpson
