Tanner Fritz ist alt genug, um eine Perspektive und Prioritäten zu haben, daher macht er sich keine Illusionen darüber, warum er mit den Islanders im Trainingslager ist oder welche Rolle er in der Organisation spielen könnte.
Er möchte beweisen, dass er immer noch spielfähig ist, ja, und er glaubt, dass er im unwahrscheinlichen Fall einer NHL-Einberufung natürlich mithalten könnte.
Aber mit 32 Jahren, die seit 2019 nicht mehr an einem NHL-Spiel teilgenommen haben, hat er den Überblick.
„Der Traum ist immer, in der NHL zu sein“, sagte Fritz. „Aber die Realität trifft einen irgendwie.“
Im Herbst 2019 traf die Realität Fritz und seine Familie auf das Schlimmste.
Er begann diese Saison mit einer Handoperation, die einen Einsatz bei den Islanders spät in der vorherigen Saison verhinderte.
Doch nach vier Spielen bei AHL Bridgeport musste er sich einer Hüftoperation unterziehen.
Dann, im März 2020, als die Pandemie gerade erst begann, bekam sein Sohn Emmett im Alter von nur sieben Monaten gesundheitliche Probleme.
„Während dieser COVID-Zeit richtete sich mein Fokus auf ihn“, sagte Fritz. „Ich ließ meine Hüfte ein wenig los und konzentrierte mich mehr auf ihn. Und ich wusste nicht wirklich, welchen Weg ich gehen würde. Ich wollte nur sicherstellen, dass für ihn gesorgt ist, wir haben alles für ihn getan, was wir konnten.“
Letztendlich rehabilitierte er seine Hüftverletzung, aber Fritz gab zu, dass er für die durch die Corona-Krise verkürzte Saison 2020–21 noch nicht ganz bereit war und „nicht die Leistung erbrachte, die ich hätte erbringen sollen“.
In einer Branche, in der Spieler so oft aufgefordert werden, den Sport über alles andere zu stellen, hat Fritz den Punkt überschritten, an dem das machbar ist.
„Bei meiner jetzigen Situation muss die Familie an erster Stelle stehen und ich bin glücklich“, sagte er. „Meinem Sohn geht es gut. Ich denke, alles passiert aus einem Grund.“
Emmett ist einer der Hauptgründe, warum Fritz wieder in der Organisation der Islanders ist, nachdem er die letzten beiden Saisons beim AHL-Partner der Rangers in Hartford verbracht hat.
Mittlerweile ist Emmett vier Jahre alt und es geht ihm gut, aber er hat immer noch einige besondere Bedürfnisse.
Er habe an einem „wirklich guten“ Programm in Farmington, Connecticut, teilgenommen, sagte Fritz, daher habe es Priorität, vor Ort zu bleiben.
Da er die ersten sechs Jahre seiner Karriere in der Organisation der Islanders verbracht hatte, pflegte Fritz eine gute Beziehung zu Bridgeport-GM Chris Lamoriello.
Er glaubt, dass er als Mentor für junge Spieler gut arbeiten und einen Beitrag zum AHL-Team leisten kann.
Anfang September kam ein Minor-League-Deal zustande.
„Ich weiß, dass es für mich immer schön war, eine ältere Schulter zu haben, an die ich mich anlehnen und mit der ich reden konnte, als ich mich gerade in diesem Prozess befand, ein gewisser Interessent zu werden“, sagte Fritz. „Hoffentlich kann ich das für ein paar Leute da unten tun.“
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