Reuters
Die Tochtergesellschaft von Johnson & Johnson, die Klagen im Zusammenhang mit Talk schultert, geht am Dienstag zum ersten Mal vor einen Insolvenzrichter, seit ein US-Berufungsgericht im vergangenen Monat den Versuch des Unternehmens, den Rechtsstreit in ein Verfahren nach Kapitel 11 auszulagern, zunichte gemacht hat.
Ein aus drei Richtern bestehendes Gremium des 3. US-Berufungsgerichtshofs in Philadelphia entschied am 30. Januar, dass der Insolvenzfall der J&J-Tochter abgewiesen werden sollte, da sie keinen legitimen Anspruch auf Schutz nach Kapitel 11 habe, da sie nicht in finanzielle Not geraten sei.
Ohne eine Umkehrung würde die Entscheidung J&J zurück vor Gericht zwingen, um fast 40.000 Klagen zu bekämpfen, in denen behauptet wird, dass Babypuder und andere kosmetische Produkte des Unternehmens, die Talk enthalten, Krebs verursachen.
J&J hält seine Talkprodukte für sicher.
Der US-Insolvenzrichter Michael Kaplan sollte die Anhörung für die Tochtergesellschaft namens LTL Management in Trenton, New Jersey, leiten. J&J äußerte sich nicht zu der bevorstehenden Insolvenzverhandlung.
LTL forderte am Montag den gesamten 3rd Circuit auf, die Entscheidung des aus drei Richtern bestehenden Gremiums zu überdenken.
Die Insolvenz von LTL legte die Flut von Talk-Fällen auf Eis. Mindestens ein Kläger hat den Konkursrichter gebeten, seinen Fall nach der Entscheidung des 3rd Circuit in Kalifornien fortzusetzen, ein Antrag, der voraussichtlich bei der Anhörung am Dienstag geprüft wird. LTL widerspricht dem Antrag.
Die 3rd Circuit-Entscheidung warf im weiteren Sinne einen Schatten auf J&Js Einsatz eines Manövers, das als Texas Two-Step bekannt ist und nach einem texanischen Gesetz benannt wurde, das das Unternehmen anwandte, um sein Verbrauchergeschäft in zwei neue Tochtergesellschaften aufzuteilen.
Im Oktober 2021 verlagerte J&J die Flutwelle von Talk-Klagen, mit denen es konfrontiert war, auf eine seiner neu geschaffenen Einheiten, LTL, die daraufhin Insolvenz anmeldete. Reuters hat im vergangenen Jahr die geheime Planung von Texas Two Steps von Johnson & Johnson und anderen großen Firmen in einer Reihe von Berichten detailliert beschrieben, in denen die Versuche von Unternehmen untersucht wurden, Klagen durch Insolvenzen zu entgehen.
J&J, mit einer Marktkapitalisierung von mehr als 400 Milliarden US-Dollar, hat argumentiert, dass die Lawine von Gerichtsverfahren eine ernsthafte finanzielle Bedrohung darstellt. Die Kosten des Unternehmens für Urteile, Vergleiche und Anwaltskosten stiegen laut Insolvenzgerichtsakten auf etwa 4,5 Milliarden US-Dollar, und ein Ende ist nicht in Sicht.
Die Argumentation des 3rd Circuit unterstrich, was einige Rechtsexperten einen inhärenten Widerspruch nennen: Insolvenzen, die von multinationalen Unternehmen im Wert von Milliarden von Dollar durchgeführt wurden, denen kaum die Gefahr drohte, dass ihnen das Geld ausgeht, um die klagenden Gläubiger zu bezahlen.
LTL meldete Insolvenz an, während J&J es vermied, Schutz nach Kapitel 11 zu suchen, mit all den damit verbundenen finanziellen und Reputationsschäden.
J&J sagte, es habe LTL großzügig finanziert, um eine faire Einigung zu gewährleisten – besser, argumentierten das Unternehmen und seine Tochtergesellschaft, als Gerichtsverfahren, wo einige Kläger überhöhte Zahlungen erhalten, während andere wenig oder gar nichts erhalten.
Der 3rd Circuit stellte fest, dass die Finanzierung der Tochtergesellschaft durch J&J, ursprünglich 2 Milliarden US-Dollar und möglicherweise schließlich mehr, jeden Anspruch auf finanzielle Risiken untergräbt. In einer am Montag eingereichten Petition für eine erneute Anhörung bezeichnete ein Anwalt von LTL, Neal Katyal, diese Argumentation als „verkehrt herum“.
Eine Untersuchung von Reuters aus dem Jahr 2018 ergab, dass J&J seit Jahrzehnten wusste, dass Asbest, ein bekanntes Karzinogen, in seinem Babypuder und anderen kosmetischen Talkprodukten enthalten war. Das Unternehmen sagte im Mai 2020, es werde den Verkauf von Babypuder auf Talkbasis in den Vereinigten Staaten und Kanada einstellen, teilweise aufgrund von sogenannten „Fehlinformationen“ und „unbegründeten Anschuldigungen“ über das Produkt. Das Unternehmen beschloss später, ab diesem Jahr den weltweiten Verkauf von Babypuder auf Talkbasis einzustellen. J&J hat bestritten, dass sein Talk Asbest enthält.
