Sie sind in Make-up, Zahnseide und Menstruationsprodukten enthalten. Sie befinden sich in beschichteten Pfannen und in Lebensmittelverpackungen zum Mitnehmen. Gleiches gilt für Regenjacken und Feuerwehrausrüstung sowie Pestizide und Kunstrasen auf Sportplätzen.
Es handelt sich um PFAS: eine Klasse künstlicher Chemikalien, die Per- und Polyfluoralkylsubstanzen genannt werden. Sie werden auch „ewige Chemikalien“ genannt, weil die Bindungen in ihren chemischen Verbindungen so stark sind, dass sie sich, wenn überhaupt, Hunderte bis Tausende von Jahren lang nicht auflösen.
Sie sind auch in unserem Wasser.
Eine neue Studie mit mehr als 45.000 Wasserproben auf der ganzen Welt ergab, dass etwa 31 Prozent der untersuchten Grundwasserproben, die sich nicht in der Nähe einer offensichtlichen Kontaminationsquelle befanden, PFAS-Werte aufwiesen, die von der Environmental Protection Agency als gesundheitsschädlich eingestuft wurden.
Etwa 16 Prozent der untersuchten Oberflächenwasserproben, die sich zudem nicht in der Nähe einer bekannten Quelle befanden, wiesen ähnlich gefährliche PFAS-Werte auf.
Dieser Befund „läutet die Alarmglocken“, sagte Denis O’Carroll, Professor für Bau- und Umweltingenieurwesen an der University of New South Wales und einer der Autoren der Studie, die am Montag in Nature Geoscience veröffentlicht wurde. „Nicht nur für PFAS, sondern auch für alle anderen Chemikalien, die wir in die Umwelt abgeben. Wir kennen nicht unbedingt ihre langfristigen Auswirkungen auf uns oder das Ökosystem.“
Eine hohe Belastung durch einige PFAS-Chemikalien wird mit höherem Cholesterinspiegel, Leber- und Immunsystemschäden, Bluthochdruck und Präeklampsie während der Schwangerschaft sowie Nieren- und Hodenkrebs in Verbindung gebracht.
Die EPA hat strenge neue Trinkwassergrenzwerte für sechs Arten von PFAS vorgeschlagen und könnte ihre endgültige Regelung bereits in dieser Woche bekannt geben.
Für ihre Forschung sammelten Dr. O’Carroll und seine Kollegen fast 300 zuvor veröffentlichte Studien zu PFAS in der Umwelt. Insgesamt umfassten diese Studien 12.000 Proben aus Oberflächengewässern – Bächen, Flüssen, Teichen und Seen – und 33.900 Proben aus Grundwasserbrunnen, die in den letzten 20 Jahren gesammelt wurden. Diese Proben decken nicht den gesamten Planeten ab: Sie konzentrieren sich auf Orte mit mehr Umweltforschern, wie die Vereinigten Staaten, Kanada, Europa, Australien und die Pazifikküste Asiens.
Die Proben seien wahrscheinlich auch an Orten konzentriert, an denen die Menschen bereits Bedenken hinsichtlich einer PFAS-Kontamination hatten, sagte Dr. O’Carroll. Er warnte davor, dass die Ergebnisse dieser neuen Studie dadurch verzerrt sein könnten und höhere Kontaminationsgrade aufzeigen könnten, als es im tatsächlichen globalen Durchschnitt der Fall wäre. Es gebe jedoch Grund zu der Annahme, dass es fast überall auf der Welt ein gewisses Maß an PFAS-Kontamination gebe, sagte er.
Von den Ländern, in denen Studien durchgeführt wurden, wiesen die Vereinigten Staaten und Australien besonders hohe PFAS-Konzentrationen in ihren Wasserproben auf.
Unter den verfügbaren Proben wurden die höchsten Kontaminationswerte im Allgemeinen in der Nähe von Flughäfen und Militärstützpunkten festgestellt, an denen routinemäßig PFAS-haltiger Schaum zur Brandbekämpfung eingesetzt wird. Ungefähr 60 bis 70 Prozent der Grundwasser- und Oberflächenwasserproben in der Nähe dieser Art von Einrichtungen wiesen PFAS-Werte auf, die über dem EPA-Gefahrenindex lagen, der misst, wie gefährlich Mischungen bestimmter Chemikalien für die menschliche Gesundheit sein könnten, und überstiegen auch die Grenzwerte im von der EPA vorgeschlagenen neuen Trinkwasser Wasservorschriften.
„Diese Forschung leistet hervorragende Arbeit bei der Sammlung der verfügbaren Daten und verdeutlicht das Ausmaß der globalen Kontamination durch PFAS-Chemikalien“, sagte David Andrews, ein leitender Wissenschaftler der Environmental Working Group, einer Forschungs- und Interessenorganisation, der nicht an dieser Studie beteiligt war.
Die wissenschaftliche Forschung zu den gesundheitlichen Auswirkungen von PFAS habe sich in den letzten 10 bis 20 Jahren erheblich weiterentwickelt, sagte er, und die als sicher geltenden Expositionswerte seien heute nur noch ein winziger Bruchteil dessen, was sie vor einigen Jahrzehnten waren.
Die vorgeschlagenen EPA-Trinkwasservorschriften würden je nach ihrer endgültigen Formulierung einen großen Fortschritt darstellen, sagte er.
Michael Regan, der EPA-Verwalter, sagte, seine Behörde beabsichtige, von den Versorgungsunternehmen zu verlangen, ihr Wasser so aufzubereiten, dass der Gehalt einiger PFAS nahe Null liegt. Diese Anforderung würde die Vereinigten Staaten zu einem der strengsten Länder hinsichtlich der Regulierung von PFAS im Wasser machen.
Dr. Andrews fügte jedoch hinzu, dass die Aufbereitung von Trinkwasser zwar wichtig sei, aber nicht das gesamte Problem löse. Seine eigenen Untersuchungen haben gezeigt, dass PFAS-Chemikalien auch in der Tierwelt weit verbreitet sind.
„Sobald sie in die Umwelt gelangen, ist es unglaublich schwierig, sie zu beseitigen, wenn nicht sogar in vielen Fällen unmöglich“, sagte er. „Sie können aus dem Trinkwasser entfernt werden, aber Die ultimative Lösung besteht darin, sie gar nicht erst einzusetzen, insbesondere dort, wo es klare Alternativen gibt.“
Beispielsweise verzichten einige Outdoor-Bekleidungsmarken bei der Imprägnierung ihrer Produkte auf PFAS und greifen auf Alternativen wie Silikone zurück. Fast-Food-Restaurants können ihre Burger in Papier einwickeln, das mit Hitze behandelt wurde, um es fettbeständig zu machen, oder sie stattdessen mit einem PFAS-freien Kunststoff überziehen. Das Verteidigungsministerium beginnt damit, herkömmlichen Feuerlöschschaum durch eine Alternative namens fluorfreien Schaum (F3) zu ersetzen.
In der Zwischenzeit sagte Dr. O’Carroll: „Ich versuche keineswegs zu sagen, dass wir kein Wasser trinken sollten.“ Er fügte hinzu: „Ich versuche vielmehr zu sagen, dass wir aus gesellschaftlicher Sicht vorsichtig sein müssen, was wir in die Umwelt einbringen.“
