Die technischen Daten der Starfall-Kapsel
Das Design von Starfall weicht deutlich von den bekannten Crew-Dragon-Raumschiffen ab. Laut einer Umweltprüfung der FAA ist die Kapsel zylindrisch geformt, misst etwa 0,75 Meter in der Höhe und hat einen Durchmesser von 3,1 Metern. In der Branche wird die Form aufgrund ihrer Proportionen oft mit einem riesigen Hockey-Puck verglichen.
Die Masse des Fahrzeugs ist auf maximale Effizienz bei der Frachtlast optimiert. Das Leergewicht der Kapsel beträgt etwa 2.100 Kilogramm, wobei sie eine Nutzlast von 1.000 Kilogramm transportieren kann, was zu einem Gesamtgewicht von 3.100 Kilogramm führt. Die Struktur besteht aus einer Aluminium-Oberseite, die teilweise mit thermischem Schutzmaterial umhüllt ist, und einer Unterseite aus Kohlenstofffasern, die ebenfalls eine Hochleistungsschicht zum Hitzeschutz trägt.
Im Vergleich zu bestehenden Systemen ist Starfall ein massiver Sprung in der Kapazität. Während das Unternehmen Varda Space bereits fünf Kapseln der W-Serie gelandet hat, die etwa 0,9 Meter breit sind und 300 Kilogramm wiegen, ist Starfall mehr als dreimal so groß und kann eine deutlich höhere Nutzlast bewältigen, wie Space.com berichtet.
Details zum Start am 23. Juni
Der Start ist für 6:43 Uhr EDT geplant. SpaceX nutzt für diese Demo-Mission eine Falcon-9-Rakete vom Space Launch Complex 40. Der eingesetzte Booster, mit der Hecknummer B1078, absolviert mit diesem Flug bereits seine 29. Mission. Zuvor beförderte dieser Booster unter anderem die NASA-Crew-6 sowie Missionen für die US Space Force und SES.
Die Mission ist von einer gewissen Geheimhaltung geprägt. Spaceflight Now berichtet, dass SpaceX den öffentlichen Zeitplan nach der Booster-Landung gekürzt hat, wodurch unklar bleibt, wie viele Kapseln tatsächlich an Bord sind oder welche spezifischen Kundennutzlasten transportiert werden. Die Landung des Boosters B1078 ist auf der Drohnenschiff-Plattform „A Shortfall of Gravitas“ im Atlantik vorgesehen.
Ein kritischer Punkt der Mission ist die Rückkehr. Da Starfall über kein eigenes Antriebssystem verfügt, kann die Kapsel nicht selbstständig den Orbit verlassen. Sie ist darauf angewiesen, dass die Oberstufe der Trägerrakete sie präzise in die Atmosphäre zurückführt. Für die Lagekontrolle im All nutzt das Fahrzeug lediglich komprimierten Stickstoff.
Strategische Logistik und militärischer Nutzen
Hinter der technischen Demonstration steht eine weitreichende strategische Vision. SpaceX zielt auf den Markt der globalen Frachtlieferung aus dem Orbit ab. Dies könnte insbesondere für das US-Militär von Bedeutung sein, das bereits an Konzepten wie „Rocket Cargo“ arbeitet, um Ausrüstung in weniger als einer Stunde an jeden Ort der Welt zu bringen.
Wie New Atlas analysiert, könnten Starfall-Kapseln als orbitale Depots fungieren. Anstatt teure und politisch sensible Versorgungsstützpunkte in Gastländern auf der Erde zu unterhalten, könnten militärische Güter im All gelagert und bei Bedarf punktgenau abgeworfen werden. Dies würde nicht nur die Sicherheit erhöhen, sondern auch die Abhängigkeit von ausländischen Bodenstationen eliminieren.
Während das riesige Starship-System für massive Lasten an vorbereiteten Landeplätzen konzipiert ist, bietet Starfall eine viel flexiblere Option für kleinere, kritische Lieferungen. Das Pentagon prüft derzeit auch Technologien von Konkurrenten wie Blue Origin, Rocket Lab und Anduril, doch SpaceX könnte durch die Integration von Starfall in seine bestehenden Routineflüge einen frühen Marktvorteil erlangen.
Die Vision einer orbitalen Fabrik
Neben der Logistik verfolgt SpaceX das Ziel, eine kommerzielle Infrastruktur für die Fertigung im Weltraum zu schaffen. Die Kapseln sollen als automatisierte Labore dienen, die den Zugang zu Mikrogravitation und Vakuum ermöglichen – Bedingungen, die auf der Erde nicht reproduzierbar sind.
„Zweck der vorgeschlagenen Maßnahme ist es, (1) die Punkt-zu-Punkt-Lieferung kritischer Fracht durch den Weltraum in schnellen Zeitplänen zu ermöglichen und (2) einen selbsttragenden kommerziellen Markt für die Fertigung im Weltraum zu schaffen, indem der Zugang zu Mikrogravitation und Vakuum, das Verweilen im Orbit und die sichere Rückkehr aus dem Orbit als skalierbarer Service angeboten wird.“
SpaceX, via FAA/Spaceflight Now
Konkret geht es um die Produktion von hochpräzisen Kristallen oder Pharmazeutika. In einer Ära nach der Internationalen Raumstation (ISS) könnte Starfall die Lücke schließen, indem es Forschungsexperimente skaliert und eine echte Weltraumwirtschaft etabliert.
„Zum Beispiel kann Starfall als verbreiteter Nachfolger der Internationalen Raumstation (ISS) dienen, indem es die erfolgreichen Fertigungsexperimente der ISS übernimmt und diese auf eine selbsttragende Fertigungswirtschaft im Weltraum skaliert. Die vorgeschlagene Maßnahme ist notwendig, um neuartige Weltraumfähigkeiten durch die Reifung kommerzieller Technologie voranzutreiben.“
SpaceX, via FAA/Spaceflight Now
Sicherheitskonzept und Bergung
Die Sicherheitsarchitektur von Starfall ist auf eine „sichere Verwerfbarkeit“ ausgelegt. Sollte die Kapsel während des Fluges oder des Wiedereintritts versagen, gibt es keine Gefahr durch toxische Lecks.
„Kapseln verwenden ungiftiges, inertes Kaltgas (Stickstoff) zur Lageregelung und enthalten keine flüssigen Treibstoffe oder gefährliche Substanzen. Alle unter Druck stehenden Systeme würden vor dem Aufprall auf das Wasser entlüftet, sodass keine Treibstoffe in den Ozean gelangen würden.“
SpaceX, via FAA/Space.com
Die Bergung erfolgt ähnlich wie bei den Dragon-Kapseln. Nach dem Eintritt in die Atmosphäre und der Auslösung der Fallschirme ist eine Landung im Pazifischen Ozean geplant, etwa 700 Seemeilen vor der Westküste der USA. SpaceX beabsichtigt, das Fahrzeug einschließlich der Hitzeschilde und Fallschirme so weit wie möglich zu bergen, um die Daten für zukünftige Missionen zu analysieren.
Die heutige Demo-Mission ist erst der Anfang. Die FAA hat bereits die Umweltprüfung für zwei solcher Wiedereintrittsdemonstrationen genehmigt. Ob diese im Rahmen einer einzigen Mission oder über zwei separate Starts erfolgen, bleibt offen. Sollte der Test erfolgreich sein, wird die Fähigkeit, hochwertige Güter schnell und sicher aus dem All zurückzuholen, von einem experimentellen Konzept zu einem kommerziellen Werkzeug werden.
Find more reporting in our Technik und Wissenschaft section.
