EJeder Sport von heute, von Cricket bis Padel, will Amerika knacken. Fußball ist in den USA bereits eine wichtige kulturelle Kraft, aber sein Eindringen in die amerikanische Sportpsyche wurde von der MLS und den Top-Ligen Europas, insbesondere der englischen Premier League, angeführt. Wenn Sie ein Verein sind, der in der englischen Football League Two spielt, wie genau stechen Sie dann beim durchschnittlichen US-Fußballfan hervor? Welchen Stellenwert hat ein Pokalspiel unter der Woche zwischen Accrington Stanley und den U21-Spielern von Fulham in einer Fußballwelt voller hochgepriesener Begegnungen in der höchsten Spielklasse und potenziellen Superligen?
Eine Lösung für einen Klub der unteren Liga, der um internationale Aufmerksamkeit kämpft, könnte darin bestehen, sich von Hollywood-Prominenten kaufen zu lassen und einen raffiniert produzierten, mehrjährigen Dokumentarfilm über das Streben des Klubs nach Aufstieg in die unteren Ligen des britischen Fußballs auf einem beliebten US-Kabelsender zu starten. Das ist natürlich die Lösung, die sich Wrexham bekanntermaßen ausgedacht hat, um seine Anhängerschaft beim amerikanischen Publikum aufzubauen, denn die dritte Staffel von „Welcome to Wrexham“ soll am 18. April in den USA Premiere haben. Nun möchte der walisische Klub, der den Schauspielern Ryan Reynolds und Rob McElhenney gehört und derzeit in der zweiten Liga auf dem dritten Platz liegt, auf seinen jüngsten Erfolgen aufbauen, um allen 72 Klubs in den drei Rängen der englischen Football League dabei zu helfen, auf dem amerikanischen Markt Fuß zu fassen.
„Die USA werden für die EFL immer von enormer Bedeutung sein, weil es einen so starken Markt und eine so starke Fangemeinde für Fußball gibt und die Premier League bereits viel Arbeit geleistet hat, um dort Fuß zu fassen“, sagt Shaun Harvey, der ehemalige Geschäftsführer der englischen Football League, der seit 2021 Direktor von Wrexham und Berater der Clubbesitzer ist. „Die Herausforderung besteht nun für die Clubs in der EFL darin, diese Beziehung zu nutzen und sie zu nutzen, um ihre eigene Anhängerschaft in den USA aufzubauen.“
Englischer Fußball der unteren Liga wird in den USA jetzt auf ESPN+ und iFollow gezeigt, dem maßgeschneiderten globalen Streaming-Dienst der EFL – einer der vielen Bereiche des globalen Fußballs, die in den USA auf einem verwirrenden Flickenteppich aus Plattformen und Netzwerken um Sichtbarkeit kämpfen. Keine Sportart mag es, wenn ihre Übertragungsrechte auf mehrere verschiedene Standorte aufgeteilt werden, und für den britischen Fußball der unteren Ligen hat sich diese Fragmentierung als besonders herausfordernd erwiesen, da er versucht, in Amerika eine Identität aufzubauen.
Wrexham rühmt sich regelmäßig damit, die größte internationale Fangemeinde aller EFL-Klubs zu haben – darunter traditionelle Giganten des englischen Fußballs, die derzeit an der Meisterschaft teilnehmen, wie Leeds United und Leicester City –, aber die tatsächliche Anzahl an Abonnenten konnte für Live-Übertragungen in den USA gehalten werden auf iFollow ist relativ klein. „Es gibt wahrscheinlich 5.000 US-Haushalte, die ein Jahresabonnement haben, um Wrexham-Spiele live zu sehen“, sagt Harvey. „Für sich genommen klingt das vielleicht nicht viel, aber im Vergleich zu den meisten anderen Clubs in der EFL ist es eine enorme Menge.“
Die EFL verhandelt derzeit über einen neuen internationalen Rechtevertrag, der von der nächsten Saison bis 2027/28 läuft, und Harvey ist der festen Überzeugung, dass zumindest einige Spiele der unteren Liga live und kostenlos in den USA ausgestrahlt werden sollten. „Der Zugang ist absolut entscheidend“, sagt er. „Aus Marketingsicht ist der beste Rechtevertrag für die USA oder jeden anderen Markt einer, der die Ausstrahlung der Spiele kostenlos und für jeden zugänglich macht, der sie sehen möchte. Es muss ein Gleichgewicht zwischen Präsenz und finanzieller Rendite gefunden werden, daher ist es sinnvoll, die frei empfangbare Ausstrahlung mit einem direkt an den Verbraucher gerichteten Abonnementkanal zu kombinieren.“
Obwohl er es ablehnt, die Zuschauerzahlen preiszugeben, die FX dazu veranlasst haben, die bevorstehende dritte Staffel des Dokumentarfilms zu genehmigen („Die Zuschauerzahlen sind ein streng gehütetes Geheimnis“), beschreibt Harvey „Welcome to Wrexham“. als „das größte kommerzielle Kapital des Clubs“. Dank der Sichtbarkeit und dem globalen Profil, das der Dokumentarfilm geschaffen hat, kann sich Wrexham – im Gegensatz zu den meisten anderen Vereinen im englischen Fußball der unteren Liga – den Luxus leisten, der frei empfangbaren Ausstrahlung Vorrang vor den garantierten Einnahmen zu geben, die sich aus der Beschränkung der Spiele auf Kabel oder Streaming ergeben würden Dienstleistungen. Aber Harvey glaubt, dass andere Vereine in den unteren Ligen von Wrexhams Beispiel lernen und neue Wege finden können, sich in einer von Sport und Sportinhalten gesättigten Kultur abzuheben.
„In unserem Dokumentarfilm geht es nicht darum, die Geschichte von Spitzensportlern in einem Druckszenario zu erzählen, sondern um einen Fußballverein, der sich auf dem Weg nach oben befindet“, sagt Harvey. „Es ist eine Geschichte, die bei vielen, vielen Menschen Anklang findet, die nachvollziehen können, was Wrexham und seine Unterstützer in einem Teil ihres eigenen Lebens durchmachen.“
Es besteht kein Zweifel daran, dass Wrexhams prominenter Besitz der Hauptgrund für den Aufstieg des Klubs zu weltweiter Popularität ist, aber in vielerlei Hinsicht widerspricht dieses Kontrollmodell dem Trend im europäischen Fußball, wo Profiklubs weniger zum Spielball reicher Einzelpersonen als vielmehr zu riesigen Investmentfonds werden .
Verglichen mit vielen hochkarätigen Klubs in der Premier League, die auf die Maximierung kurzfristiger Gewinne ausgerichtet sind und sich an die Vorgaben riesiger Anlageportfolios halten, hat das Spektakel, in dem zwei wohlhabende nordamerikanische Dilettanten spielen, etwas fast bezaubernd Nostalgisches im Fußballverein einer kleinen ehemaligen Bergbaustadt und stürzen sich in das Leben der örtlichen Gemeinde.
Die Themen und Erzählungen im Mittelpunkt des Dokumentarfilms – das Leben und die Eigenheiten der Stadt, das widerstrebende Streben des Clubs nach einem Aufstieg in die Ränge der EFL, die Charaktere außerhalb des Spielfelds und die Streber auf dem Spielfeld – machen Willkommen bei Wrexham bietet ein ganz anderes Seherlebnis als beispielsweise die „Alles oder Nichts“-Serie von Amazon oder die erschütternd langweilige aktuelle Serie von Apple TV+ über die Ankunft von Leo Messi in Miami.
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Harvey glaubt, dass es das menschliche Ausmaß des Dokumentarfilms ist, der ihn zu einem solchen weltweiten Erfolg gemacht hat – „Die Stadt ist in dieser Geschichte der Außenseiter, mehr noch als der Fußballverein“ – und dass das Drama von Auf- und Abstieg in den drei Spielklassen der … Die EFL kann in Kombination mit der Mischung aus Außenseitern und gefallenen Giganten im Unterliga-Fußball dazu beitragen, dass sich der britische Fußball unterhalb der Premier League eine bedeutende kulturelle Nische in den USA erschließt. Könnten die einfachen, alltäglichen Freuden des englischen Fußballs der unteren Liga die globale Institution der fliegenden Sportdokumentation vor dem Zusammenbruch unter der Last ihrer eigenen Bedeutung bewahren?
In der Geschichte der Vereine der unteren Liga geht es, wie Harvey es beschreibt, ebenso um den demografischen Wandel und die Wiederbelebung der Städte abseits der Kernbevölkerungszentren Großbritanniens wie auch um Fußball – und das ist eine Erzählung, die für jeden Verein, nicht nur für Wrexham, ihre Wirkung behalten wird .
In vielerlei Hinsicht ist die idealisierte Zukunft, die er malt, eine, in der die EFL in der amerikanischen Öffentlichkeit an Bedeutung gewinnt, als eine Art Gegenmittel zu den hohen Ausgabenexzessen des Spitzenfußballs in ganz Europa, als Kehrseite der Medaille, die zum Fußball geworden ist auf der Eliteebene in ein Spiel mit galoppierender Gehaltsinflation, Private-Equity-Kurzsichtigkeit und wiederholten Verstößen gegen das finanzielle Fairplay. Aber entscheidend ist – manche würden paradoxerweise sagen –, dass die EFL diese Identität erst jetzt für sich aufbauen kann, da MLS und die Premier League einen so starken Brückenkopf für den Fußball in Amerika etabliert haben.
„Es macht keinen Sinn, dass die EFL bei den Programmplätzen gegen die Premier League antritt“, sagt Harvey. „Wir müssen versuchen, mit Sendern zusammenzuarbeiten, die Premier-League-Spiele zeigen, und darauf achten, EFL-Spiele auf der Grundlage des entscheidenden Hakens zu vermarkten, der die Fans überhaupt erst zum Sender bringt.“
Ob das bedeutet, dass Wrexham die EFL dabei unterstützen würde, einen neuen Rechtevertrag mit dem aktuellen US-Premier-League-Rechteinhaber NBC abzuschließen, lehnt Harvey ab. Da der englische Unterliga-Fußball jedoch ernsthaft darüber nachdenkt, seine Präsenz im Ausland auszuweiten, müssen die Vereine dieselben Marketinghebel nutzen, die auch Teams der europäischen Elite kennen – Merchandising, Social-Media-Kampagnen, Dokumentationen und Insider-Berichte – und gleichzeitig betonen, dass sie es tun stellen eine Version des Sports dar, die sich grundlegend von dem unterscheidet, was die Zuschauer kennen würden, wenn sie sich nur von Man City gegen Newcastle und K.-o.-Spielen in der Champions League ernähren würden.
