Haben sich Dinosaurier auf anderen Welten entwickelt? Könnten wir einen Planeten voller leuchtender Organismen entdecken? Welche nahegelegenen Sternsysteme sind positioniert, um die Erde zu beobachten, wie sie vor der Sonne vorbeizieht?
Dies sind nur einige der Fragen, denen sich Lisa Kaltenegger mit Freude angenommen hat. Als Gründungsdirektorin des Carl Sagan Institute an der Cornell University leistete sie Pionierarbeit bei interdisziplinären Arbeiten zu den Ursprüngen des Lebens auf der Erde und der Suche nach Lebenszeichen oder Biosignaturen anderswo im Universum.
Dr. Kalteneggers neues Buch „Alien Earths: The New Science of Planet Hunting in the Cosmos“, das am 16. April erscheint, schildert ihre Erkenntnisse und Abenteuer von einer idyllischen Kindheit in Österreich bis zu ihrem Büro in Cornell, das zuvor der Astronomin gehörte Carl Sagan. Sie sprach mit der New York Times über das große öffentliche Interesse an Außerirdischen, die Weisheit, Kontakt zu intelligenten Zivilisationen aufzunehmen, und die seltsamsten Kreaturen, die sie in ihrem Labor gezüchtet hat. Dieses Gespräch wurde aus Gründen der Übersichtlichkeit gekürzt und bearbeitet.
Sie suchen im beobachtbaren Universum nach echten Außerirdischen. Wie sehr steht die Meinungs- und Gefühlsvielfalt der Menschen rund um die Suche nach außerirdischem Leben im Mittelpunkt Ihrer Forschung? Oder sind UFOs und Science-Fiction-ETs etwas, das Sie ausschalten müssen?
Für mich ist es inspirierend, dass so viele Menschen begeistert sind. Der andere Teil dieser Medaille ist, dass wir so nah dran sind, weil das James-Webb-Weltraumteleskop jetzt in der Lage ist, diese kleinen Planeten zu beobachten, die möglicherweise wie die Erde sein könnten. Wir müssen uns nicht mehr auf zweifelhafte oder schwer zu interpretierende Beweise verlassen.
Ich habe dieses Buch geschrieben, weil ich denke, dass viele Menschen sich vielleicht nicht so bewusst sind, wo wir uns gerade befinden und dass sie in dieser bedeutsamen Zeit der Geschichte leben. Wir alle können ein Teil davon sein.
Wie sollten sich Menschen auf die mögliche Entdeckung von Anzeichen dafür vorbereiten, dass etwas in der Atmosphäre eines fernen Planeten lebt, das nicht so ist, wie man es in den Filmen sieht, das vielleicht weniger befriedigend ist?
Wenn wir Lebenszeichen finden würden – Zeichen, die wir mit nichts anderem als Leben erklären können – dann bedeutet das nur, dass wir in einem Universum voller Leben leben, weil wir kurz davor stehen, es zu finden . Und es ist so schwierig, selbst mit den besten Teleskopen. Wenn wir also etwas finden, bedeutet das, dass es da draußen noch so viel mehr zu entdecken gibt. Ich werde feiern, was auch immer es ist.
Der Titel „Alien Earths“ bezieht sich auf fremde Welten, aber auch auf die uns fremden vergangenen und zukünftigen Versionen der Erde. Welchen Moment in der Erdgeschichte würden Sie gerne erleben?
Der Moment und Ort, als das Leben begann. Weil es so ein Geheimnis ist. Es ist nicht notwendig, dass der ganze Planet über Bedingungen verfügt, um Leben entstehen zu lassen. Es könnte irgendwo eine Nische sein. Es könnte sich um einen Asteroiden handeln, der genau mit der richtigen Geschwindigkeit und Energie einschlug und die Chemikalien auf der Erde richtig vermischte. Es könnte auf einer Eisschale oder in einem flachen Teich gewesen sein.
Es gibt eine Überschneidung zwischen den Pionieren der Suche nach außerirdischen Zivilisationen und der Entwicklung von Atomwaffen. Glauben Sie, dass diese Art von kompliziertem Erbe die Erwartungen an die Langlebigkeit intelligenter Zivilisationen geprägt hat?
Absolut. Ich denke, in unserer Suche nach Leben steckt die Hoffnung, dass wir es schaffen werden, wenn wir überall Leben finden, auf Planeten, die älter sind als wir. Per Definition kann dieselbe Technologie die Welt, auf der Sie leben, und jeden darauf zerstören, um die Sterne schnell oder mit einem Antrieb zu bereisen, der Sie sehr weit bringen kann.
Die Frage, die immer gestellt wird, und ich denke, es ist eine normale Frage, ist: Wirst du die Weisheit haben, diese Macht zum Guten oder zum Bösen einzusetzen? Das ist normalerweise die Geschichte. Werden Sie die Weisheit haben, diese Fähigkeit und diese Technologie zu überleben?
Es gibt eine hitzige Debatte darüber, ob wir aktiv versuchen sollten, mit außerirdischem Leben in Kontakt zu treten, oder ob wir nur passiv nach Anzeichen dafür suchen sollten. Wie kommen Sie zu dieser Frage?
Ich war auf einer Konferenz der Vatikanischen Sternwarte und war tatsächlich der Redner nach Stephen Hawking. Oh mein Gott, oder? Toll. Aber es ist wirklich interessant, weil er einer der Leute war, die sehr davor gewarnt haben.
Wir sind zwei Milliarden Jahre zu spät, um uns darüber Sorgen zu machen. Jeder, der uns zwei Milliarden Jahre lang betrachtet hätte, wüsste, dass es Leben auf diesem Planeten gibt. Im Grunde ist die Katze aus dem Sack.
Aber ich denke, dass es aus sozialwissenschaftlicher oder soziologischer Sicht ein sehr berechtigtes Anliegen ist, weil wir nichts tun wollen, was den Menschen Angst macht. Es lohnt sich, auch uns selbst die Frage zu stellen: Sind wir alle an dem Punkt angelangt, an dem wir tatsächlich gerne mit anderen Zivilisationen kommunizieren würden? Und was würden wir fragen wollen?
Was hat Sie dazu inspiriert, das zu schaffen? Carl Sagan Institut in Cornell?
Ich bin ausgebildeter Astronom und habe an der Gestaltung einer Mission mitgearbeitet, um Lebenszeichen im Universum zu finden. Wir betrachteten nur Kopien der modernen Erde. Aber wir wissen, dass sich die Erde verändert hat. Wenn wir also nur diesen winzigen Teil der Erdgeschichte im Vergleich zu ihren 4,6 Milliarden Jahren betrachten, werden wir junge und zukünftige Erden übersehen.
Um die Frage, wie unser Planet funktioniert, tatsächlich zu beantworten, braucht es ein Netzwerk aus vielen verschiedenen Abteilungen und vielen verschiedenen Lebensweisen. Je vielfältiger Ihr Hintergrund ist, desto mehr Ideen können Sie bekommen und desto kompliziertere Probleme können Sie lösen.
Sie haben ein Labor, in dem Sie Mikroben züchten, um die Suche nach Leben voranzutreiben. Was ist das Seltsamste, was Sie je gezüchtet haben?
Ein rosafarbener Pilz. Bei Pilzen muss man sehr vorsichtig sein, denn sie verbreiten sich wie verrückt. Deshalb arbeite ich mit Mikrobiologen zusammen. Einer der Mikrobiologen meines Teams sagt: „Ich werde das nicht anfassen und ganz Cornell mit rosa Pilzen kontaminieren.“ Stell dir das vor.
Man musste also besondere Vorkehrungen treffen, um sicherzustellen, dass dieser Außerirdische nicht eindrang.
Ich stelle mir einfach eine Welt vor, die mit rosa Pilzen überwuchert ist.
Du hast veröffentlichte ein Gestüty, das Bedingungen simulierte, die dem Zeitalter der Dinosaurier auf anderen Welten ähnelten. Wie können wir gezielt nach außerirdischen Dinosauriern suchen? Weil ich außerirdische Dinosaurier finden möchte.
Im Zeitalter der Dinosaurier gab es mehr Sauerstoff und auch mehr Methan, was die Entstehung dieser riesigen Lebewesen ermöglichte. Zumindest ist das die Idee, oder? Mehr Sauerstoff kann tatsächlich Lebewesen größer machen, also riesige Dinosaurier.
Das Lustige daran, als ich mit meiner Teamkollegin, der Geologin Rebecca Payne, darüber sprach, war, dass es tatsächlich viel einfacher sein könnte, einen Dinosaurierplaneten zu finden, die „Jurassic World“.
Nun stellt sich natürlich die Frage: Müssen es Dinosaurier sein? Es könnten wirklich seltsame verschiedene Arten von Organismen sein, die nicht wie Dinosaurier aussehen.
Die Realität der Wahrscheinlichkeit sagt mir, dass Dinosaurier wahrscheinlich nur einmal existieren können, und dennoch wird mein Herz es nicht glauben.
Allein in unserer Galaxie gibt es 200 Milliarden Sterne, und es gibt Milliarden von Galaxien. Wir haben Milliarden und Abermilliarden von Möglichkeiten.
Nehmen wir an, wir sind Optimisten und sagen, dass das Leben dort beginnt, wo es beginnen könnte. Das ist eine Hypothese: Wir haben keine Ahnung, ob das wahr ist. Aber vielleicht ist „Dinosaurier zweimal“ tatsächlich eine Option.
