Sidney M. Wolfe, ein Arzt und Verbraucherschützer, der mehr als 40 Jahre lang die Pharmaindustrie und die Food and Drug Administration wegen hoher Preise, gefährlicher Nebenwirkungen und übersehener Gesundheitsrisiken verfolgt und so ein neues Maß an Transparenz und Verantwortlichkeit in die Welt der Medizin gebracht hat medizinische Versorgung, starb am Montag in seinem Haus in Washington. Er war 86.
Seine Frau Suzanne Goldberg sagte, die Ursache sei ein Gehirntumor gewesen.
Zusammen mit dem Verbraucherschützer Ralph Nader gründete Dr. Wolfe 1971 die Health Research Group und nutzte sie in den nächsten vier Jahrzehnten als Basis für seine unermüdlichen Kampagnen im Namen der Nutzer des Gesundheitswesens. An der Tür zu seinem Büro, im siebten Stock eines schmuddeligen Gebäudes in der Nähe des Dupont Circle in Washington, hängte er ein Schild mit der Aufschrift „Populus iamdudum defutatus est“ – lateinisch für ungefähr „Die Leute sind schon lange genug am Arsch.“
Seine Strategie, die auf dem basiert, was er „forschungsbasierte Interessenvertretung“ nannte, bestand darin, die Zone mit Informationen zu überfluten: Pressemitteilungen, Zeugenaussagen vor dem Kongress und Interviews in den Nachrichtenmedien. Ein Besucher seines Büros würde unweigerlich einen Stapel kürzlich von der Health Research Group herausgegebener Berichte mitnehmen.
Der erste Versuch von Dr. Wolfe bestand einige Monate vor der offiziellen Gründung der Gruppe darin, zusammen mit Herrn Nader einen Brief an die FDA über Kontaminationen in von Abbott Laboratories hergestellten Beuteln mit intravenöser Flüssigkeit zu schreiben – und den Brief dann an die Nachrichtenmedien weiterzugeben. Innerhalb von zwei Tagen wurden rund zwei Millionen Tüten zurückgerufen.
Der IV-Fall „führte mich zu der Annahme, dass es eine Menge Probleme gab, die gut dokumentiert waren, aber niemand etwas dagegen unternommen hatte“, sagte er 1989 gegenüber der Washington Post.
Kurz nach ihrem Erfolg bei Abbott wurden Dr. Wolfe und Mr. Nader mit Tipps und Leaks von Ärzten und Forschern aus Regierung und Industrie überschwemmt. Als Reaktion darauf gründeten sie die Health Research Group, einen Ableger von Herrn Naders Organisation Public Citizen.
Während seiner langen Tätigkeit in der Gruppe gelang es Dr. Wolfe, mehr als ein Dutzend Arzneimittel vom Markt zu nehmen und an Dutzenden anderen Arzneimitteln Warnhinweise anzubringen. Er nahm mehr als nur Drogen zu sich – zu seinen Angriffszielen gehörten Kontaktlinsen, Herzschrittmacher, Tampons, Zigaretten und Zahnpasta, alles, was mit Gesundheit und Gesundheitsfürsorge zu tun haben könnte.
Er schrieb einen monatlichen Newsletter, in den er eine regelmäßige Kolumne mit dem Titel „Empörung des Monats“ einfügte. 1980 veröffentlichte er im Eigenverlag ein Buch mit dem Titel „Die schlechtesten Pillen, die besten Pillen: Ein Leitfaden für Verbraucher zur Vermeidung drogenbedingter Todesfälle oder Krankheiten.“ Es wurde zum Bestseller der New York Times und wurde in mehreren Auflagen mehr als 2,2 Millionen Mal verkauft.
Seine Kritiker – und davon gab es unzählige – nannten Dr. Wolfe einen „Bretter“ und „Eiferer“, und selbst seine Bewunderer erkannten an, dass er anspruchsvoll und ungeduldig sein konnte. Zu seinem 75. Geburtstag schenkten ihm eine seiner Töchter und ein Schwiegersohn eine Puppe, die ihm nachempfunden war und über einen Knopf verfügte, der beim Drücken sagte: „Das ist ein Skandal!“
Er lachte über die Sticheleien, beharrte aber auch darauf, dass er einen maßvolleren Ansatz verfolgte, als seine Kritiker sagten. Er habe sich nicht für Notfallmedikamente oder lebensrettende Medikamente entschieden, etwa gegen Krebs oder AIDS, weil er der Meinung sei, dass deren Nutzen praktisch alle Nebenwirkungen überwiege. Er wies auch darauf hin, dass das meiste, was er veröffentlichte, keine Empörung, sondern Information sei – zum Beispiel eine regelmäßige Serie in seinem Newsletter darüber, wie man ein Arzneimitteletikett liest.
Aber er hat sich nie für seine harte Haltung gegenüber der Gesundheitsbranche entschuldigt.
„Jemand muss auf Menschen achten, die von Krankenhäusern, Ärzten, Versicherungen und Pharmaunternehmen manipuliert werden“, sagte er 1993 der Zeitschrift The Progressive.
Sidney Manuel Wolfe wurde am 12. Juni 1937 in Cleveland als Sohn von Fred und Sophia (Marks) Wolfe geboren. Seine Mutter war Englischlehrerin, sein Vater Inspektor beim US-Arbeitsministerium.
Sein erster Berufswunsch war Chemieingenieurwesen, das er an der Cornell University studierte. Aber er beschloss, einen neuen Weg zu finden, nachdem er einen Sommer lang in einer Fabrik gearbeitet hatte, die Flusssäure herstellte, wo der regelmäßige Kontakt mit Chemikalien dazu führte, dass „ich jeden Tag mit Verbrennungen ersten Grades nach Hause ging“, sagte er 1978 gegenüber der Washington Post .
Er wechselte an die Western Reserve University (heute Case Western Reserve University), wo er 1959 seinen Abschluss machte, und studierte anschließend Medizin. Dort studierte er bei Dr. Benjamin Spock, dem Kinderarzt und Friedensaktivisten, und verbrachte einige Zeit mit der Behandlung von Fällen von Drogenüberdosierungen – zwei Erfahrungen, die seine Karriere prägen sollten.
Nach seinem Medizinstudium im Jahr 1965 war Dr. Wolfe im öffentlichen Gesundheitsdienst tätig und wechselte dann zu den National Institutes of Health, wo er Sucht erforschte. Er arbeitete auch mit dem Medical Committee for Human Rights zusammen, einer Gruppe von Gesundheitsexperten, die in der Bürgerrechtsbewegung aktiv sind.
Eines späten Abends rief er einen Freund und Kollegen an und bat ihn, sich um eine kranke Frau zu kümmern, die mit den Black Panthers in Verbindung steht.
„Er sagte: ‚Raus aus dem Bett‘“, erinnerte sich der Arzt Anthony Fauci, später Leiter des National Institute of Allergy and Infectious Diseases, 1992 in einem Interview mit dem Wall Street Journal. „Das ist der alte Sid.“
Dr. Wolfes erste Ehe mit Ava Albert endete mit einer Scheidung. Er heiratete 1978 Dr. Goldberg, einen Psychologen und Künstler. Zusammen mit ihr hinterlässt er vier Kinder aus erster Ehe, Hannah, Leah, Rachel und Sarah Wolfe; zwei Stiefsöhne, Nadav und Stefan Savio; fünf Enkelkinder; und seine Schwester Janet, ebenfalls Psychologin.
Dr. Wolfe erhielt 1990 ein MacArthur-Stipendium, auch bekannt als „Genius Grant“. Von 2008 bis 2012 war er Mitglied des Beratungsausschusses für Arzneimittelsicherheit und Risikomanagement, einem Teil der FDA. Er zog sich von der Leitung der Health Research Group zurück 2013.
Er blieb bei Public Citizen aktiv, betonte jedoch, dass er seinen Zeitaufwand deutlich reduziert habe, von 60 oder mehr Stunden pro Woche auf lediglich 40 bis 45.
