HEin Schumacher, der neue Vorstandsvorsitzende von Unilever, hat die würdigen Unternehmenspredigten über soziale Ziele bereits zurückgenommen. Jetzt verzichtet er auf die Eissorten, darunter die berühmten Namen Wall’s, Magnum und Ben & Jerry’s, und streicht anderswo 7.500 Arbeitsplätze. Handelt es sich dabei um den nüchternen Richtungswechsel, den die Aktionäre, die seit mindestens einem Jahrzehnt über einen schläfrigen Aktienkurs und Selbstgefälligkeit in den Vorstandsetagen murmeln, fordern? Nun, möglicherweise. Aber auch das Drehbuch wirkt vertraut.
Denken Sie daran, dass auch Schumachers zwei Vorgänger versuchten, das Unternehmenskapital zu verschlanken, indem sie Teile auslagerten, die als wachstumsschwach galten oder strategisch problematisch waren. Paul Polman, frisch von seiner engen Begegnung mit den potenziellen Übernahmehändlern von Kraft Heinz im Jahr 2017, veräußerte das Geschäft mit den Aufstrichen von Flora und Stork. In gewisser Weise war das ein radikalerer Schritt, da Spreads ein zentraler Bestandteil des ursprünglichen niederländischen Endes von Unilever waren. Alan Jope verkaufte das Teegeschäft PG Tips, das ebenfalls eine lange Geschichte hinter sich hatte.
Speiseeis ist ein größerer Teil von Unilever – mit einem Jahresumsatz von 7,9 Milliarden Euro (6,7 Milliarden Pfund) oder 13 % des Umsatzes – und man kann die Gründe für den Ausstieg verstehen. Ein Saisonprodukt, das Kapital in Tausenden von Kühltruhen bindet, kann als Außenseiter unter den Shampoos, Seifen und Saucen gelten. Der Betrieb ist auch weitaus europäischer ausgerichtet als die Kosmetik-, Körperpflege-, Haushalts- und Lebensmittelsparten, von denen die meisten stärker auf Schwellenmärkte ausgerichtet sind.
Eine Spaltung allein schafft jedoch keinen Wert, da den Aktionären einfach das übergeben wird, was sie bereits besitzen, wenn auch in handelbarer Form, und die Rechnung für die Trennungskosten tragen muss. Der Punkt ist, dass keiner der letzten beiden Abgänge den Rest von Unilever spürbar schneller gemacht hat. Man geht davon aus, dass die eigentliche Hoffnung darin besteht, dass eine Private-Equity-Firma ein sauberes Angebot für das Eis macht, wie es sowohl bei den Brotaufstrichen als auch beim Tee der Fall war – aber das wurde bisher nicht angekündigt. (Übrigens wird die Trennung von Speiseeis auch nichts gegen Unilevers Russland-Probleme beitragen: Diese Vermögenswerte können nicht in eine Trennung einbezogen werden, daher ist es, wie diese Kolumne es sieht, eine Schande, wenn Unilever Unternehmenssteuern an einen russischen Staat zahlt, der Krieg führt Die Ukraine wird weitermachen.)
Der Test für Schumachers Versprechen, dass die Gruppe in der Lage sei, bessere finanzielle Erträge zu erzielen, wird in Wirklichkeit sein „Wachstumsaktionsplan“ sein, d. h. die 10-Punkte-Strategie, um dem Unternehmen Auftrieb zu geben, beginnend mit weniger Mitarbeitern, insbesondere in Büropositionen. Ein Ziel von Kosteneinsparungen in Höhe von 800 Millionen Euro in den nächsten drei Jahren klingt selbst für ein Unternehmen der Größe von Unilever angemessen hoch. Aber auch hier haben Außenstehende solche Erklärungen früherer Führungskräfte gehört, meist in der gleichen bleiernen Sprache von „technologiegesteuerten Interventionen“, „Prozessstandardisierung“ und „operativen Kompetenzzentren“. Die schlankere Version von Unilever scheint sich nie ganz durchzusetzen.
Natürlich könnte Schumacher der Chef sein, der es endlich möglich macht. Als Ermutigung lässt er Nelson Peltz, den gefürchteten Aktivisten, Feuer aus dem Sitzungssaal spucken. Sogar Terry Smith von Fundsmith, ein Top-Unilever-Kritiker der letzten Zeit, sieht seine Investition optimistischer. Und man mag die Tatsache, dass Schumacher sich (zumindest bisher) einigen Forderungen nach einem Verkauf der gesamten Lebensmittelsparte, Knorr und allem, widersetzt hat. Es ist besser, die Vermögenswerte zu verbessern, von denen Sie glauben, dass sie verbessert werden können. Es ist ihm auch zu verdanken, dass er sich keine starren Ziele für die operativen Margen gesetzt hat; Vorgänger haben dieses Spiel ausprobiert und sind gescheitert.
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Aber die Wende bei Unilever scheint immer noch ein langwieriges Geschäft zu sein. Die Trennung von Speiseeis hilft wahrscheinlich am Rande, aber die Hauptaufgabe besteht darin, die Kosteneinsparungen zu nutzen, um die Vertriebslinie schneller voranzubringen. Es gibt viele gute Absichten, aber Schumacher hat es noch nicht geschafft.
