Im Jahr 1818 schlug Johann Christian August Heinroth, der als erster Professor für Psychiatrie an einer Universität gilt, vor, dass Schlafentzug „Melancholie“ oder Depressionen lindern könnte. Aber erst 1959 tauchten formelle Berichte auf, wiederum aus Deutschland, die darauf hindeuteten, dass eine Nacht voller Schlaflosigkeit die Stimmung bei Depressionen verbessern könnte. Experimentelle Studien in den 1970er Jahren bestätigten einen Nutzen. Seitdem hat eine Studie nach der anderen gezeigt, dass eine Nacht ohne Schlaf, insbesondere bei eingeschaltetem Licht, bei etwa der Hälfte der Menschen mit Depressionen tatsächlich zu Stimmungsverbesserungen führt.
Die Wirkung dieses als „Wachtherapie“ bezeichneten Ansatzes bietet den Vorteil, dass sie sofort einsetzt, im Gegensatz zu den meisten Antidepressiva, deren Wirkung einige Wochen dauert. Schlafentzug hat Nachteile, zu denen auch der Verzicht auf Schlaf gehört. Wie jeder, der schon einmal ein Kind erzogen hat, bestätigen kann, hat dies unerwünschte „Spillover“-Effekte auf andere Aspekte des Lebens. Die Identifizierung von Prozessen im Gehirn, die der Stimmungsaufhellung durch Schlafentzug zugrunde liegen, könnte zu Therapien führen, die weniger belastend sind als eine wache Nacht zu ertragen.
Eine neue Studie wurde am 20. Juni in der veröffentlicht Tagungsband der National Academy of Sciences USA hat bestimmte Gehirnregionen identifiziert, die die Aktivität steigern, wenn Schlafentzug die Stimmung hebt. Da die Forschung Menschen mit und ohne Depression umfasste, erweiterten die Ergebnisse das Verständnis über das „bizarre Phänomen“ des stimmungsaufhellenden Schlafentzugs, sagt Studienautor Philip Gehrman, Professor für klinische Psychologie an der University of Pennsylvania.
Auch ohne unmittelbar zu neuen Therapien zu führen, bestätigen die Ergebnisse den Nutzen der Wachtherapie bei Depressionen, sagt Anna Wirz-Justice, emeritierte Professorin am Zentrum für Chronobiologie der Universitätspsychiatrischen Kliniken Basel in der Schweiz, die nicht an der Arbeit beteiligt war. „Vielleicht wird diese Studie, die Hinweise auf Mechanismen liefert, zu einer Neubewertung der Intervention als kostengünstige, schnelle antidepressive Modalität führen.“
Um einen Blick in das Gehirn zu werfen, untersuchten Gehrman und seine Kollegen 30 Menschen mit einer schweren depressiven Störung, die alle unter Schlafentzug litten. Sie untersuchten außerdem weitere 54 Personen ohne Depression, von denen 16 als Kontrollpersonen dienten und keinen Schlafentzug erlitten.
Innerhalb von fünf Tagen führten die Forscher bei allen Teilnehmern drei Bildscans durch. Die Schlafentzugsgruppen unterzogen sich einem Scan nach einer normalen Nachtruhe, einem weiteren nach einer schlaflosen Nacht und einem dritten nach zwei Nächten Erholungsschlaf. Die 16 Kontrollteilnehmer ohne Depression wurden ebenfalls drei Scans unterzogen, konnten aber regelmäßig schlafen. Das Scannen verfolgte die Blutsauerstoffversorgung im Gehirn der Teilnehmer, während diese still lagen und nichts taten. Zwischen den Scans füllten alle Teilnehmer vom zweiten bis zum fünften Tag alle zwei Wachstunden einen Fragebogen zur Beurteilung ihrer Stimmung aus.
Die Antworten auf den Fragebogen zeigten, dass 43 Prozent der Personen mit diagnostizierter Depression eine Stimmungsverbesserung nach Schlafentzug erlebten. Die meisten, aber nicht alle Menschen ohne Depression berichteten von einer verschlechterten Stimmung, nachdem sie den Schlaf verloren hatten.
Bildgebende Untersuchungen bei denjenigen, die über eine verbesserte Stimmung berichteten, zeigten eine erhöhte Aktivität in zwei Gehirnregionen, die zuvor mit Depressionen und den Auswirkungen von Schlafentzug in Verbindung gebracht wurden. Eine dieser Regionen, die Amygdala, wird bekanntermaßen mit der Verarbeitung von Emotionen und dem Gedächtnis in Verbindung gebracht. Der andere ist der anteriore cinguläre Cortex, der in Studien mit Depressionen und den Vorteilen von Schlafentzug in Verbindung gebracht wird. Unerwarteterweise war die Aktivität in diesen beiden Bereichen bei Teilnehmern erhöht, deren Stimmung sich verbesserte, unabhängig davon, ob sie an einer Depression litten oder nicht.
Die Beteiligung des anterioren cingulären Kortex „passt zu dem Bild“, das diese früheren Studien über Depressionen und Schlafstörungen zusammengestellt haben, sagt Francesco Benedetti, ein langjähriger Forscher für Schlafstörungen in der Abteilung für klinische Neurowissenschaften am Krankenhaus San Raffaele in Mailand, was jedoch nicht der Fall war an der Arbeit beteiligt.
Die implizite Verbindung zwischen den beiden Regionen lässt darauf schließen, dass sie eine Rolle dabei spielen, nach einer schlaflosen Nacht eine gehobene Stimmung zu erzeugen. Bei Teilnehmern mit Depressionen blieb der Zusammenhang auch nach zwei Nächten Erholungsschlaf bestehen. Benedetti sagt, dass Schlafentzug die Wirkung von Strukturen im oberen Teil des Gehirns, wie dem anterioren cingulären Kortex, auf die Beruhigung der Amygdala und die Verbesserung der Stimmung verstärken kann. Dieses Signal bei Menschen, die unabhängig von der Diagnose einer Depression über eine Stimmungsverbesserung berichten, ist „ein wichtiger Hinweis“ zum Verständnis der Funktionsweise von Schlafentzug, sagt Wirz-Justice. Studien wie diese seien eine „fabelhafte“ Möglichkeit, ohne Beeinträchtigung durch Medikamente zu untersuchen, was Stimmungsveränderungen zugrunde liegt, fügt sie hinzu.
Bereits 1976 schrieb Burkhard Pflug, ein Psychiater an der Universität Tübingen in Deutschland, dass Schlafentzug bei Menschen mit Depressionen wie ein „Zeitgeber“ wirken und abweichende Gehirnrhythmen resynchronisieren könnte. Benedettis Arbeit weist darauf hin, dass Depressionen rhythmische Zyklen, die die Gehirnfunktion unterstützen, abflachen könnten und dass Schlafentzug diese Rhythmen wieder in ein gesundes Muster bringen könnte.
Die neuen Erkenntnisse bieten möglicherweise Ansatzpunkte für die Wiederbelebung des Zeitgebers bei Depressionen auf zugängliche Weise. Eine nichtinvasive Technik namens transkranielle Magnetstimulation, bei der Magnetwellen von außerhalb des Schädels angewendet werden, wird zur Behandlung von Depressionen eingesetzt, ihre Wirksamkeit hängt jedoch davon ab, dass sie die richtigen Regionen trifft. Gehrman sagt, dass Gehirnschaltkreise, die auf Schlafentzug reagieren, mögliche Ziele für transkranielle Magnetstimulation oder andere Arten der Stimulation darstellen könnten. Solche Ansätze bergen das Potenzial, die schnelle Wirkung von Schlafentzug ohne die Nachteile einer schlaflosen Nacht hervorzurufen.
