Kurz bevor russische Truppen diesen Monat die Nordgrenze der Ukraine überquerten, verloren die Mitglieder der 92. ukrainischen Angriffsbrigade eine lebenswichtige Ressource. Der Satelliteninternetdienst Starlink, den die Soldaten zur Kommunikation, Informationsbeschaffung und Durchführung von Drohnenangriffen nutzen, war fast vollständig ausgefallen.
Starlink, das von Elon Musks SpaceX betrieben wird, ist seit den ersten Tagen des Krieges mit Russland für das ukrainische Militär von entscheidender Bedeutung. Ohne den vollen Service, so ukrainische Soldaten, könnten sie nicht schnell kommunizieren und Informationen über den Überraschungsangriff austauschen und seien auf das Senden von Textnachrichten angewiesen. Ihre Erfahrungen wiederholten sich an der neuen Nordfrontlinie, so ukrainische Soldaten, Beamte und Experten für elektronische Kriegsführung.
Im Mittelpunkt der Ausfälle stehen verstärkte Einmischungen aus Russland.
Als russische Truppen in diesem Monat in der Nähe von Charkiw, der zweitgrößten Stadt der Ukraine, vorrückten, setzten sie stärkere elektronische Waffen und ausgefeiltere Geräte ein, um den Starlink-Dienst zu beeinträchtigen, sagten ukrainische Beamte. Die Vorstöße stellen eine große Bedrohung für die Ukraine dar, die es oft geschafft hat, das russische Militär mithilfe von Frontlinienverbindungen und anderer Technologie auszumanövrieren, sich jedoch gegen den erneuten russischen Vormarsch in der Defensive befindet.
Die neuen Ausfälle scheinen das erste Mal zu sein, dass die Russen großflächige Störungen von Starlink verursacht haben. Wenn ihnen das weiterhin gelingt, könnte dies eine taktische Wende im Konflikt bedeuten und die Verwundbarkeit und Abhängigkeit der Ukraine von den Diensten von Musks Unternehmen verdeutlichen. Da die Vereinigten Staaten und andere Regierungen mit SpaceX zusammenarbeiten, werfen die Störungen umfassendere Fragen über die Zuverlässigkeit von Starlink gegenüber einem technisch hochentwickelten Gegner auf.
Starlink funktioniert, indem es eine Internetverbindung von Satelliten sendet, die die Erde umkreisen. Die Signale werden auf der Erde von Pizzakarton-großen Terminalschüsseln empfangen, die die Verbindung dann wie ein WLAN-Router an Laptops, Telefone und andere Geräte in der Nähe verteilen. Starlink versorgt die Ukraine seit 2022 mit lebenswichtigem Internetdienst. Soldaten verlassen sich darauf, um internetfähige Drohnen zu steuern, die unter anderem zur Überwachung und als Waffen eingesetzt werden.
In einem Interview diese Woche sagte Mykhailo Fedorov, der ukrainische Digitalminister, dass Russlands jüngste Angriffe auf Starlink offenbar auf neuere und fortschrittlichere Technologie zurückgreifen. Der Dienst hielt zuvor Störungen auf Schlachtfeldern, wo es weit verbreitete elektronische Kriegsführung, Funkstörungen und andere Kommunikationsstörungen gab, bemerkenswert gut stand.
Aber die Russen „testen jetzt verschiedene Mechanismen, um die Qualität der Starlink-Verbindungen zu stören, weil das für uns so wichtig ist“, sagte Fedorov, ohne Einzelheiten über ihre „mächtigen“ elektronischen Waffensysteme zu nennen. Die Ukraine stehe in ständigem Kontakt mit SpaceX, um die Probleme zu lösen, fügte er hinzu.
SpaceX antwortete nicht auf Anfragen um einen Kommentar.
Das russische Verteidigungsministerium antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme. Ein Beamter, der Russlands Bemühungen zur elektronischen Kriegsführung leitet, sagte den staatlichen Medien letzten Monat, das Militär habe Starlink auf eine „Zielliste“ gesetzt und Fähigkeiten entwickelt, um dem Dienst entgegenzuwirken.
Während Herr Fedorov sagte, dass sich der Starlink-Dienst bald verbessern sollte, schienen einige der Ausfälle laut Soldaten und Beamten zeitlich mit russischen Angriffen zusammenzuhängen. Jede Störung in kritischen Momenten auf dem Schlachtfeld würde die bereits überlastete ukrainische Armee noch weiter benachteiligen, sagten sie.
„Wir verlieren den Kampf um die elektronische Kriegsführung“, sagte Ajax, das Rufzeichen des stellvertretenden Kommandeurs des Achilles-Angriffsdrohnenbataillons der 92., der in einem Interview die Herausforderungen beschrieb, vor denen seine Truppen standen, nachdem die Starlink-Verbindung ausgefallen war.
„Einen Tag vor den Angriffen wurde es einfach abgeschaltet“, sagte Ajax, der im Einklang mit der ukrainischen Militärpolitik nur unter der Bedingung zitiert werden wollte, dass sein Rufzeichen genannt wird. „Es wurde super, super langsam.“
Die Störungen seien für die gesamte Einheit ein Nachteil, sagte ein Drohnenpilot mit dem Rufzeichen Kartel. Während der ersten Panzerangriffe der russischen Offensive in diesem Monat, so sagte er, war er ohne Essen und Schlafsack in einer Garage. Sein Team begann, Drohnenangriffe zu starten, wurde jedoch durch die Verbindungsprobleme mit Starlink behindert. Die Kommunikation wurde so langsam, dass die Soldaten Textnachrichten über Chat-Apps senden mussten, sagte er – und selbst dann dauerte es eine Weile, bis die Nachrichten gesendet wurden.
„In den ersten Stunden war die Frontlinie sehr dynamisch. Der Feind war in Bewegung. Und wir waren auch in Bewegung“, sagte er. „Wir mussten schnell kommunizieren.“
Drei Tage lang, sagte er, habe die Einheit die Russen abgewehrt, aber nicht ohne Schwierigkeiten. „Es hat alles komplizierter gemacht“, sagte er. „Alles war zeitaufwändiger.“
Kari A. Bingen, eine ehemalige Beamtin des US-Verteidigungsministeriums und Expertin für elektronische Kriegsführung, sagte, Starlink und andere Satellitenkommunikation könnten durch die Nutzung einer Hochfrequenz gestört werden, um die Verbindungsverbindungen zu überlasten. Die unsichtbaren Angriffe würden typischerweise von einem Fahrzeug aus durchgeführt, auf dessen Dach ein großer Funkturm angebracht sei, sagte sie.
„Natürlich ist es im Fadenkreuz der russischen Streitkräfte“, sagt Frau Bingen, die heute Leiterin des Luft- und Raumfahrtsicherheitsprojekts am Center for Strategic and International Studies, einer Denkfabrik in Washington, ist. „Es beeinträchtigt die Kommunikationsfähigkeit der ukrainischen Streitkräfte auf dem Schlachtfeld.“
Die Erklärungen für die Starlink-Ausfälle in der Ukraine im vergangenen Jahr sind unterschiedlich. Mehrere Experten sagten, Russland sei besser darin geworden, das Signal zwischen den Satelliten und den Starlink-Terminals am Boden zu stören, indem es leistungsstarke und präzise Störsender einsetzt. Andere vermuteten, der Dienst sei durch spezielle elektronische Waffen auf Drohnen gestört worden, die die GPS-Signale von Starlink stören können, das globale Positionierungssystem, das zur Ortung von Satelliten verwendet wird.
Auch ein starker Anstieg der Starlink-Nutzung kann den Dienst beeinträchtigen. In einigen Fällen haben technische Einschränkungen, die russische Streitkräfte von der Nutzung von Starlink abhalten sollen, den Dienst ukrainischer Soldaten an der Front beeinträchtigt. Zu anderen Zeiten können Störungen eher zufällig auftreten, wie etwa Anfang dieses Monats, als SpaceX weltweite Dienstprobleme aufgrund von Sonnenstürmen meldete.
Während des gesamten Konflikts haben ukrainische Streitkräfte verschiedene Techniken ausprobiert, um Starlink vor Angriffen zu schützen. So wurden die Terminals beispielsweise in Löchern im Boden platziert und mit Metallgittern abgedeckt. Infozahyst, ein ukrainisches Unternehmen, das mit dem Militär zusammenarbeitet und auf den Bau von Werkzeugen für die elektronische Kriegsführung spezialisiert ist, erklärte, es glaube nicht, dass solche improvisierten Lösungen wirksam seien.
Starlink hat Herrn Musk einen enormen Einfluss im Krieg verschafft, weil er kontrolliert, wo der Satellitendienst verfügbar ist, und den Zugang sperren kann. In einigen Fällen haben ukrainische Beamte Herrn Musk direkt aufgefordert, den Starlink-Zugang während militärischer Operationen freizugeben, damit sie Drohnenangriffe über feindliche Linien hinweg durchführen können – Anfragen, denen der Milliardär nicht immer nachkam. Die US-Regierung, die Starlink-Terminals für die Ukraine gekauft hat, hat sich manchmal in die Verhandlungen eingemischt.
Starlink wird nicht direkt an Russland verkauft. Doch dieses Jahr schlugen ukrainische Beamte öffentlich Alarm, dass Russland Starlink-Terminals von Drittanbietern verwende, was den Konnektivitätsvorteil der Ukraine untergraben könnte.
Experten warnen davor, dass die Ukraine bei einer so wichtigen Ressource zu sehr von einem einzigen Unternehmen abhängig ist, insbesondere von einem, das von einem so unberechenbaren Mann wie Musk geleitet wird. Doch die Abhängigkeit der Ukraine von Starlink wird sich wahrscheinlich nicht verringern. Für einen derart umfassenden und zuverlässigen Dienst gibt es kaum Alternativen.
Herr Fedorov sagte, die ukrainische Regierung teste ständig neue Systeme. Das Militär verfüge über spezielle Systeme für maritime Drohnen, die im Schwarzen Meer bereits mehrere russische Schiffe zerstört hätten, sagte er.
„Aber natürlich gibt es kein in Massenproduktion gefertigtes Äquivalent“, sagte er.
Für den ukrainischen Kommandeur Ajax weckte der Verlust des Starlink-Dienstes schlimme Erinnerungen an den Krieg. Als er 2022 nahe der russischen Grenze kämpfte, war seine Einheit zeitweise von Starlink abgeschnitten, was die Videoübertragungen von Drohnen unterbrach, die zur Fernzielerfassung von Artillerie verwendet wurden. Stattdessen setzte die Einheit Soldaten ein, um verdeckt feindliche Stellungen zu beobachten und Angriffe zu leiten.
„Es war die alte Art mit Funkgeräten“, sagte er. „Wir mussten sagen: ‚Geh 30 Meter nach links.‘ Es war total seltsam.“
Andrew E. Kramer steuerte Berichte aus Kiew, Ukraine bei und Olha Kotiuzhanska aus Charkiw und Kramatorsk.
