SUNRISE, Florida – Die Rangers und Panthers haben hier unten eine Menge Spiele bestritten, seit die Puddy Tats für die Saison 1998/99 in diese Außenstation umgezogen sind, und vielleicht war eines davon bemerkenswert.
Das war der Wettkampf am 16. Februar 2000, bei dem Brian Leetch aus der Verteidigung auf den linken Flügel wechselte, das einzige Mal in seiner Karriere als Nummer 2. John Muckler, der damalige Cheftrainer, wollte, dass Leetch gegen den Rechtsaußen Pavel Bure antrat und ihn in den Schatten stellte, den explosivsten und überzeugendsten Spieler der Liga.
Bure erzielte gegen Leetch, der 23:47 Minuten auf dem Eis stand, kein Tor. Die „russische Rakete“ erzielte jedoch in Floridas 57. Spiel sein 41. Tor und damit die Ligabestleistung. In der 7:46 Minute der ersten Halbzeit traf er zum 1:0 in einem 3:0-Spiel, als Jan Hlavac es nicht schaffte, sich spontan auszuwechseln, als Bure auf den Platz sprang.
Die besten Pläne und so weiter.
Knapp ein Vierteljahrhundert später finden hier wichtige Spiele zwischen den Rangers und den Panthers statt, und zwar die Spiele 3 und 4 des Finales der Eastern Conference, das erste am Sonntagnachmittag. Sie werden bedeutendere Erinnerungen hervorrufen als die oben erwähnte Kuriosität aus dem dunkelsten Zeitalter in der Geschichte der Blueshirts.
Das ist eine ganz andere Sache. Die Rangers befinden sich in der Anfangsphase des Aufbaus einer Gruppe, die Durchhaltevermögen haben wird. Sie etablieren sich weiterhin als bodenständiges Team mit einem Hauch von Flair, das mit schwereren Teams wie Carolina und Florida mithalten kann.
Die Reaktion am Freitag im zweiten Spiel war Wille gepaart mit Geschick. Es ist angemessen, dass Barclay Goodrow in einem Spiel, das hässlich wurde, das entscheidende Tor in der Verlängerung erzielte, denn er ist von Natur aus der gemeinste und fieseste Spieler der Rangers – und das meine ich mit Zuneigung.
Das ist das Problem für die Zukunft: Die Panthers haben Böswilligkeit im Blut. Sie kommen hoch, sie kommen hart, sie kommen mit einem Ziel. Sie sind groß. Wenn Dmitry Kulikov und Ryan Lomberg nicht auf Alex Wennbergs bzw. Jimmy Veseys Kopf gezielt hätten, hätten sie viele Leute täuschen können. Da ist Nick Cousins, der immer auf der Jagd ist. Da ist das Gespenst von Sam Bennett und Matthew Tkachuk. Ihre Verteidiger lassen nicht locker.
Das ist, wer sie sind.
Ich bin mir nicht sicher, ob das die Rangers sind, aber ich weiß, dass sie versuchen werden, die körperliche Haltung beizubehalten, die sie aufs Eis gebracht und in den 74:01 Minuten beibehalten haben, die es brauchte, um Spiel 2 zu entscheiden. Das ist keine Frage von Herz oder Einsatz. Ich frage mich nur, ob sie für diese Art von Eishockey-Kampf gegen einen beeindruckenden Gegner geschaffen sind, der davon lebt.
Da ist Goodrow, der während der Saison hinterhältig und fies war und jetzt nicht mehr so hinterhältig, und der dafür wie geschaffen ist. Jacob Trouba, der mit einem spektakulären Pass den Ansturm, der das Spiel entschied, passenderweise startete, als Lomberg beim Forecheck auf ihn zustürmte, ist ein fieser Kerl, der dafür wie geschaffen ist. Ryan Lindgren spielt immer mit Biss und ist dafür wie geschaffen. Wir wissen, was Matt Rempe ausmacht, und wir haben gesehen, dass Will Cuylle nie vor einem Hit zurückschreckt. Es gibt einen Grund, warum Braden Schneider als „Baby Troubs“ bekannt ist.
Und Junge, Erik Gustafsson hat sich am Freitag so schnell wie möglich in jedes Gedränge eingemischt und dabei keinen Blödsinn gemacht. Ach ja, und der wilde Alexis Lafreniere hatte einen guten Moment, als Carter Verhaeghe die immer gefährliche Nummer 23 aufs Eis warf und so das erste Tor der Rangers vorbereitete. Und ja, Chris Kreider wurden fünf Treffer zugeschrieben, und Adam Fox, der wirklich beeinträchtigt zu sein scheint, war die ganze Zeit über mit einem Knurren in den Beinen.
Vielleicht können die Rangers den Big Bad Puddy Tats ebenbürtig sein. Aber es würde ihnen sicher helfen, wenn sie ihr Powerplay zum Laufen bringen könnten. Ich zolle ihnen großes Lob dafür, dass sie sich am Freitag durchgekämpft haben und dass ihre Starspieler ihre Schutzhelme aufgesetzt haben, als es nicht so richtig lief und die Blueshirts während großer Teile des Spiels um ihr Leben zu kämpfen schienen.
Aber die Rangers leben in hohem Maße von ihrer Powerplay-Produktion. Sie bewegt die Dinge. Sie macht sie groß. Igor Shesterkin trennt sie, aber das tut auch die PP1-Einheit. Die Blueshirts werden für immer in einem körperlichen Kampf mit den Panthers stecken, wenn sie sich nicht durch ein oder zwei Powerplay-Tore hier und da absetzen können.
Es sind nicht nur diese letzten beiden Spiele, in denen die Rangers in 11:14 0 aus 6 schafften und dabei 10 Schüsse auf Sergei Bobrovsky abgaben. Das Powerplay der nächsten Stufe ging in den letzten sechs Spielen sogar 1 aus 16 und steht seit der Mitte von Spiel 2 gegen Carolina bei 1 aus 21. Und warum hat Vincent Trocheck gegen die Panthers kein PP-Draw in der Offensive Zone gemacht?
Ich kann Ihnen sagen: Auch wenn ich nicht sicher bin, ob die Rangers die nötige Körperlichkeit aufrechterhalten können, um weiterzukommen, bin ich mir sicher, dass ein dysfunktionales Powerplay für diese Mannschaft nicht tragbar ist.
Es liegt harte Arbeit vor uns. Die Rangers werden hier unten viele schöne Erinnerungen sammeln.
