Paläontologen haben am Mittwoch die versteinerten Knochen eines der seltsamsten Wale der Geschichte enthüllt. Dieser 39 Millionen Jahre alte Leviathan namens Perucetus wog möglicherweise bis zu 200 Tonnen, so viel wie ein Blauwal, der bisher das schwerste Tier aller Zeiten war.
Während Blauwale anmutige und schnelle Taucher sind, sind die Perucetus es war ein ganz anderes Tier. Forscher vermuten, dass es wie eine Mammutseekuh träge durch flache Küstengewässer navigierte und seinen wurstähnlichen Körper mit einem paddelförmigen Schwanz antreibt.
Einige Experten warnten, dass weitere Knochen entdeckt werden müssten, bevor eine genaue Schätzung des Gewichts des Tieres vorgenommen werden könne. Perucetus. Aber alle waren sich einig, dass der seltsame Fund die Art und Weise verändern würde, wie Paläontologen die Entwicklung der Wale von Landsäugetieren betrachteten.
„Das ist mit Sicherheit ein wunderbar seltenes Fossil“, sagte Nicholas Pyenson, ein Paläontologe am Smithsonian National Museum of Natural History, der nicht an der Studie beteiligt war. „Diese Entdeckung zeigt, dass es viele andere Möglichkeiten gibt, ein Wal zu sein, die wir noch nicht entdeckt haben.“
Mario Urbina, ein Paläontologe am Naturhistorischen Museum der Universidad Nacional Mayor de San Marcos in Lima, Peru, sah das zum ersten Mal Perucetus im Jahr 2010. Er ging durch eine Wüste im Süden Perus, als ihm ein Felsvorsprung auffiel, der aus dem Sand ragte. Als er und seine Kollegen mit dem Ausgraben fertig waren, stellte sich heraus, dass es sich bei dem Klumpen um einen riesigen Wirbel handelte.
Bei weiteren Grabungen fanden die Forscher insgesamt 13 Wirbel sowie vier Rippen und einen Teil eines Beckens. Mit Ausnahme des Beckens waren alle Fossilien sehr dicht und seltsam dick, was es schwierig machte, herauszufinden, zu welcher Art von Tier sie gehörten.
Erst das Becken verriet genau, was die Wissenschaftler herausgefunden hatten. Im Gegensatz zu den anderen Knochen war das Becken klein und fein geformt. Es hatte Wappen und andere charakteristische Merkmale, die darauf hindeuteten, dass es von einem Wal stammte, insbesondere von einem frühen Zweig des Evolutionsstammbaums der Wale.
Wale entwickelten sich vor etwa 50 Millionen Jahren aus hundegroßen Landsäugetieren. Einige der frühesten Arten hatten kurze Gliedmaßen und lebten wahrscheinlich wie Robben, jagten nach Fischen und krochen zur Fortpflanzung an Land.
Diese ersten Wale verschwanden nach einigen Millionen Jahren. Sie wurden durch eine Gruppe vollständig im Wasser lebender Wale namens Basilosauriden ersetzt. Diese schwer fassbaren Tiere konnten so groß werden wie ein Schulbus, behielten aber noch Spuren ihres Lebens auf der Erde, etwa winzige Hinterbeine mit Zehen.
Bis vor etwa 35 Millionen Jahren dominierten Basilosauriden die Ozeane. Als sie ausstarben, entstand eine andere Walgruppe, aus der die Vorfahren der heutigen Wale hervorgingen.
Die heute größten Wale wie der Blauwal und der Finnwal erreichten erst in den letzten Millionen Jahren ihre gigantische Größe. Veränderungen in den Meeresströmungen förderten große Populationen von Krill und anderen Wirbellosen in der Nähe der Pole. Die Wale wuchsen enorm und nahmen diese Beute in schnellen Tauchgängen auf.
das Becken des Perucetus ergab, dass es sich um einen Basilosaurier handelte, aber der Wal hatte sich zu einem Basilosaurier entwickelt, wie man ihn bis dahin noch nicht gefunden hatte. Eli Amson, Expertin für Knochengewebe am Staatlichen Museum für Naturkunde in Stuttgart, Deutschland, entdeckte, dass ihre Rippen und ihre Wirbelsäule zusätzliche äußere Knochenschichten aufwiesen, die ihnen eine geschwollene Form verliehen.
Ein typischer Knochen ist voller Poren, die ihn leichter machen, ohne dass seine Festigkeit darunter leidet. Amson beobachtete, dass die Knochen des Perucetus Sie waren durchweg solide. Das Fossil ist stellenweise so hart, dass es unmöglich wäre, mit einem Hammer einen Nagel hineinzuschlagen.
„Es würde nur Funken schlagen“, sagte er.
Amson und seine Kollegen scannten die fossilen Knochen in 3D, um das komplette Skelett des Wals zu rekonstruieren. Sie verglichen mit Perucetus mit anderen Basilosauriden, die vom Kopf bis zum Schwanz erhalten geblieben sind.
Wenn der Rest Perucetus Wäre es eine dickere und dichtere Version dieser Wale, würde ihr gesamtes Skelett zwischen 5,8 und 8,3 Tonnen wiegen. Das würde bedeuten, dass die Perucetus Er hatte das schwerste Skelett aller Säugetiere: Knochen, die doppelt so schwer waren wie die eines Blauwals.
Dieses sperrige Skelett lässt auch darauf schließen, dass das Perucetus er hatte einen Körper so dick wie ein Fass. Obwohl er nur zwei Drittel so lang war wie ein Blauwal, vermuten Amson und seine Kollegen, dass er ungefähr das gleiche Gewicht hatte.
„Es liegt definitiv im Bereich der Blauwale“, sagte Amson.
Pyenson, der Forscher am Smithsonian National Museum of Natural History, hält es für verfrüht, diese Schätzung vorzunehmen. „Bis wir den Rest des Skeletts finden, sollten wir meiner Meinung nach das Schwergewicht beiseite legen“, sagte er.
Hans Thewissen, ein Paläontologe an der Northeast Ohio Medical University, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte jedoch, die Schätzung sei vernünftig. „Ich stimme der Begeisterung rund um das Gewicht zu“, sagte er.
Das Fossil legt nahe, dass die Perucetus Ohne Nahrungsaufnahme erreichte er eine so große Größe wie Blauwale. Die Analyse seiner Knochen legt nahe, dass es eher wie eine riesige Seekuh lebte.
Seekühe ernähren sich von Seegras auf dem Meeresboden. Ihre Lungen sind voller Luft und Ihr Darm produziert Gas, indem er Ihre Nahrung fermentiert. Um unter Wasser zu bleiben, haben Seekühe dichte Knochen entwickelt, die als Gegengewicht dienen.
Der Aufbau der Wirbelsäule Perucetus Es ähnelt dem einer Seekuh. Amson stellte sich den Wal vor, der wie eine Seekuh schwamm und dessen Schwanz sich langsam hob und senkte.
Basierend auf den Gesteinen, in denen die Fossilien gefunden wurden, vermuten Amson und seine Kollegen, dass sich Perucetus langsam durch Küstengewässer bewegte, die nicht tiefer als 150 Fuß waren. Doch wie sie ihre gigantischen Körper ernährten, bleibt ein Rätsel.
Unabhängig davon, wie es ihm gelang zu überleben, ist Perucetus der Beweis dafür, dass Wale nicht bis vor kurzem warten mussten, um riesig zu werden. „Die wichtigste Botschaft ist nicht, dass wir es ins Guinness-Buch der Rekorde schaffen“, sagte Amson. „Es gibt einen anderen Weg zum Gigantismus.“
Amson sagte, es sei möglich, dass Perucetus sich auch von Seegras ernähre, aber das würde ihn zum ersten pflanzenfressenden Wal machen, der der Wissenschaft bekannt sei. „Wir halten es für unwahrscheinlich, aber wer weiß?“, sagte er.
Amson glaubt, dass Perucetus möglicherweise sogar als Aasfresser gelebt hat und Kadaver durchwühlt hat.
Stattdessen befürwortet Thewissen die Idee, dass diese Wale den Schlamm vom Meeresboden aufgeschaufelt haben, um die darin enthaltenen Würmer und Schalentiere zu fressen, was Grauwale heute tun.
Der Kopf von Perucetus hätte Anpassungen für jede Lebensform, die er verfolgte. „Ich würde gerne den Schädel dieses Kerls sehen“, sagte Thewissen.
Unabhängig davon, wie es ihm gelang zu überleben, ist Perucetus der Beweis dafür, dass Wale nicht bis vor kurzem warten mussten, um riesig zu werden. „Die wichtigste Botschaft ist nicht, dass wir es ins Guinness-Buch der Rekorde schaffen“, sagte Amson. „Es gibt einen anderen Weg zum Gigantismus.“
Carl Zimmer schreibt die Kolumne „Origins“. Er hat 14 Bücher veröffentlicht, darunter Life’s Edge: Die Suche nach dem, was es bedeutet, am Leben zu sein.
