„‚Ownership of the Game‘: Dodgers‘ Walker Buehler steht vor der Rückkehr

Auf einem ansonsten ruhigen Hinterfeld des Dodgers’ Camelback Ranch-Komplexes ertönte an einem späten Februartag eine Flut von Schimpfwörtern vom Hügel.

Als Walker Buehler zum ersten Mal gegen die Hitters All Camp antrat, war er bereits in der Zwischensaison in Topform.

Er zog einen Fastball hinein und ermahnte sich dann mit einem Knurren. Er verfehlte die andere Ecke der Angriffszone und platzte frustriert mit einem Wort aus vier Buchstaben heraus. Irgendwann hat Teamkollege Kiké Hernández den rechtshändigen Pitcher spielerisch bevormundet und ihm gesagt, dass er sich wegen der falsch platzierten Würfe nicht schlecht fühlen sollte.

Mit einem bösen Blick vom Gummi erwiderte Buehler gerade, als er seinen nächsten Wurf abfeuerte.

„Er ist in seinem Beintritt“, lachte ein anwesender Dodgers-Funktionär, „und er redet immer noch beschissen.“

Zwei Jahre und eine zweite Operation von Tommy John später war der alte Buehler – im Geiste, wenn auch noch nicht vollständig im Körper – unverkennbar zurückgekehrt.

„Walker ist ein Spitzensportler, das wird sich nie ändern“, sagte Andrew Friedman, Präsident der Baseball-Abteilung. „Deshalb freuen wir uns, ihn zurückzubekommen und zu sehen, wie er auf Schritt und Tritt für uns antritt.“

Am Montagabend im Dodger Stadium wird die Rückkehr endlich stattfinden.

Buehler wird ein 23-monatiges Comeback gegen die Miami Marlins feiern, nachdem er letzte Woche endlich einen sechstägigen Rehabilitationsaufenthalt in den Minor Leagues absolviert hatte.

„Das Größte daran, ein Starting Pitcher zu sein … ist, die Kontrolle über das Spiel zu haben“, sagte Buehler über seine Vorfreude auf Montag. „Für mich ist es das, was mir immer die Schmetterlinge oder was auch immer beschert hat. Der Erfolg einer gesamten Organisation an diesem Tag hängt von Ihnen ab. Das ist wahrscheinlich das, was ich am meisten vermisst habe.“

Wenn Buehler den Chavez Ravine-Hügel erklimmt, wird ihn das an einen Scheideweg in seiner einst aufstrebenden Karriere bringen.

Er wird nicht nur eine Schlüsselrolle in der Startformation der Dodgers übernehmen, Buehler wird diesen Winter auch seine letzte Saison vor der Free Agency beginnen. Und er wird das alles tun, während er versucht, wiederzuentdecken – oder neu zu definieren – wer er als Pitcher ist.

„Ich bin einfach froh, zurück zu sein“, sagte er. „Und bereit, uns zum Sieg zu verhelfen.“

Von dem Moment an, als sich Buehler im Juni 2022 am Ellbogen verletzte, versuchten die Verantwortlichen der Dodgers, die genaue Ursache des Problems zu ermitteln, indem sie eine Reihe von Gesprächen mit Trainern, Trainern und medizinischem Personal führten, um herauszufinden, ob etwas hätte getan werden können, um ihr Ass besser zu schützen Pitching-Personal.

„Wir werden eine Nachbesprechung durchführen und über verschiedene Dinge sprechen“, sagte Pitching-Trainer Mark Prior, als Buehler zum ersten Mal verletzt wurde. „Ich denke, es ist gesund, das mit jedem zu machen, der untergeht.“

In den zwei Jahren seitdem hat dieser Prozess nie aufgehört – er blieb durch Bühlers erste Reha im Jahr 2023, einen erfolglosen Comeback-Versuch am Ende der letzten Saison und einen längeren Anlauf bis Montagabend im Gedächtnis.

Bei jedem Schritt bewerteten Buehler und die Dodgers seine Pitching-Mechanik, dachten über Änderungen in seinem Vortrag nach und versuchten, die Ursachen seines ulnaren Seitenbandrisses herauszufinden.

Die Antwort, zu der sie gelangten, war, wie Buehler in diesem Frühjahr sachlich erklärte, weniger eine offensichtliche Erklärung, sondern eher eine Anerkennung seiner unterschätzten Realität.

„Wenn man etwas kleiner ist“, sagte Buehler, „muss man Risiken eingehen.“

Dies ist ein Kompromiss, den Buehler schon vor langer Zeit akzeptiert hat.

Um das Beste aus seinem drahtigen 1,80 Meter großen Körper herauszuholen, lernte er, bei jedem Wurf mit maximaler Anstrengung zu werfen.

Um seinen Aufstieg zum Star der großen Liga zu erleichtern – er wurde zweimaliger All-Star- und World-Series-Champion – ging er in einer kalkulierten Wette an die Grenzen seines Körpers und seines Ellbogens.

„Der Stil, mit dem ich werfe, basiert in gewisser Weise auf meiner Fähigkeit, jeden Ball hart durchgehen zu lassen“, sagte Buehler. „Damit sind Risiken verbunden.“

Aber kein Bedauern.

„Hätte ich das nicht getan“, bemerkte Buehler, „wer weiß, ob ich in die großen Ligen komme oder dort gut sein würde.“ Das bringt einige Kostenvorteile mit sich.“

Jetzt besteht die Herausforderung für Buehler – der während seiner Reha-Phase deutlich an Gewicht zugenommen hat – darin, herauszufinden, wie er wieder in den großen Ligen erfolgreich sein kann.

Der erste Kontrollpunkt wird seine Lieferung ausführen. Seine Mechanik hat sich seit seiner Verletzung nicht wesentlich verändert und zeichnet sich immer noch durch ein Aufziehen über den Kopf, ein hohes Beinheben und einen Abschluss mit gestrecktem Bein aus. „Mit bloßem Auge ist es sehr ähnlich“, sagte Prior. „Es ist sozusagen sein Markenzeichen [move].“

Dennoch gibt es Feinheiten, die Buehler zu verfeinern versucht hat, sagte Prior, „nuancierte Positionen“ mit seiner hinteren Hüfte, seinem Vorderbein und der allgemeinen Armbewegung, die nicht nur durch den zweijährigen Reha-Prozess, sondern auch durch die schlechten Gewohnheiten, die Buehler entwickelt hatte, beeinträchtigt wurden 2022, als sein kranker Ellenbogen schon vor dem Aus in der UCL für Probleme sorgte.

„Ich war schon immer ein Bastler“, sagte Buehler. „Gesundheitlich fühle ich mich großartig. Jetzt geht es nur noch darum, wieder in meinen Rhythmus zu kommen.“

Dann ist da noch die Frage nach seinen eigentlichen Aufgaben, die normalerweise zu den größten Fragen für Pitcher gehören, die von einem zweiten Tommy John zurückkehren – etwas, das nur eine Handvoll Starter, wie Nathan Eovaldi und James Taillon, mit durchgängigem Erfolg gemeistert haben.

Während seines Reha-Aufenthalts im letzten Monat erreichte Buehler mit seinem Fastball eine durchschnittliche Geschwindigkeit von 94 Meilen pro Stunde, etwa einen Tick weniger als sein Durchschnitt von 2022, der im Vergleich zu anderen Jahren bereits ein Rückgang war. Die Spinraten auf seinem Curveball und Slider waren ebenfalls gesunken, obwohl sie auf anderen Spielfeldern wie seinem Cutter gestiegen waren.

Ein möglicher Faktor für die Inkonsistenz sei laut Buehler die mangelnde Intensität auf der Ebene der Minor League.

„Um ganz ehrlich zu sein, davon gibt es nicht viel [adrenaline] für mich da unten“, sagte er. „Ich wünschte, ich könnte loslegen. Ich wünschte, ich würde nicht so klingen [crappy] das zu sagen. Aber ich denke, dass es etwas ist, worauf ich mich schon lange gefreut habe, das Adrenalin des Pitchens in den großen Ligen zu spüren.“

Die Dodgers hingegen sahen genug in Buehlers Waffen, um optimistisch zu sein, was sein Potenzial nach der Verletzung angeht – insbesondere nachdem er letzte Woche seinen Reha-Aufenthalt mit einem Start in fünf Innings und einem Run in Oklahoma City beendet hatte.

„Ich war wirklich beeindruckt, weil er es war pitchen„, sagte Roberts über seinen letzten Reha-Start. „Ich fand, dass er seinen gesamten Pitch-Mix wirklich gut genutzt hat. Die Geschwindigkeit war immer noch da. Und er kam raus.“

Prior fügte hinzu: „Da war es so: ‚Alter, wir machen uns keine Sorgen über die Anzahl der Würfe, die du wirfst. Gehen Sie einfach pitchen und sehen Sie, wo es ist.‘ Und hoffentlich gab ihm das die Freiheit, sich überzeugter und selbstbewusster zu fühlen.“

Im größten Moment seiner Karriere vertraute Buehler voll und ganz auf seinen souveränsten Wurf.

Da die Bases geladen waren und es in Spiel 6 der National League Championship Series 2020 keine Outs gab, sammelte Buehler 12 aufeinanderfolgende Fastballs (einschließlich eines Cutters), um drei Outs in Folge zu erzielen und einem monumentalen Jam zu entgehen.

Die Sequenz war ein Mikrokosmos von Buehlers alten, heizungsintensiven Spielplänen. Obwohl er über ein Repertoire an Curveballs, Slidern und Breaking Pitches verfügt, stand ein Fastball, der in der Lage ist, die oberen 90er zu treffen, immer an erster Stelle.

Die Frage ist nun: Was ist, wenn er nicht ganz auf die gleiche Weise angreifen kann?

Roberts deutete diese Realität an, als er letzte Woche über Buehlers Rückkehr sprach, und erkannte an, dass der 29-Jährige sich wahrscheinlich anpassen muss, während er seinen körperlichen Zustand und seine Denkweise im Spiel neu kalibriert.

„Ich denke, er wird immer noch Walker sein“, sagte Roberts. „Er wird angreifen.“

Aber …

„Ich denke, das gibt es [a version of] Er greift mit seinem gesamten Repertoire an“, fügte der Manager hinzu. „In den vergangenen Jahren war es schwerer Fastball, schwerer Cutter – wobei Walker meiner Meinung nach mehr Waffen hat. Und ich denke, das ist meine Hoffnung. [Using them] anstatt nur zu versuchen, Jungs zu schikanieren.“

Dies ist die Dualität, die Buehler – der beim Pitchen immer noch heiß läuft, wie seine Live-Schlagübungen im Frühjahr deutlich zeigten – bei seiner Rückkehr auf den Hügel angehen muss.

Einerseits braucht er sein Feuer, seinen Wettbewerbsvorteil; derjenige, der ihn selbst in den gesündesten Phasen seiner Karriere vorangetrieben hat und dabei helfen könnte, den Geschwindigkeitsverlust auszugleichen, den er seitdem verloren hat.

„Es ist Teil seiner Superkraft“, sagte Friedman. „Und er ist wirklich gut darin.“

Gleichzeitig könnte es jedoch Probleme bei seinem Übergang zurück in die Major League bedeuten, wenn er sich zu sehr auf seine Aggressivität in der Zone verlässt oder zu viel Vertrauen in seine Fähigkeit hat, die Jungs umzuhauen, wie er es einst getan hat.

„Das Spiel hat sich in drei Jahren verändert“, sagte Prior und wies darauf hin, dass die lange Abwesenheit von Buehler ein Problem darstelle. „Es ist irgendwie seltsam, das zu sagen. Ich meine nicht, dass es sich drastisch verändert hat. Aber die Schlagmänner werden immer besser, sie folgen weiterhin ihrem Spielplan … und das sind Dinge, die er neu lernen muss. Jungs, er war früher in der Lage, Fastballs vorbeizublasen oder verschiedene Würfe zu werfen, viele dieser Jungs sind enorm besser geworden.“

Rechnet man einen kleinen Rückgang der Geschwindigkeit oder der Täuschung hinzu, bleibt Buehler möglicherweise keine andere Wahl, als Tonhöhe für Tonhöhe eine präzisere, geschicktere und geduldigere Präsenz aufrechtzuerhalten.

„Er muss diese Dinge herausfinden, und der einzige Weg, es herauszufinden, besteht darin, ihn gegen Spieler der großen Liga anzutreten“, sagte Prior.

„Da Sie schon seit geraumer Zeit nicht mehr auf diesem Niveau an Wettkämpfen teilgenommen haben, [you have] um irgendwie zu fühlen, herauszufinden, zu sehen, wo man steht“, fügte Roberts hinzu. „Ich bin mir sicher, dass es eine gewisse Nervosität und Nervosität geben wird, die natürlich vorhanden sein sollten, bis man ein paar Starts auf dem Buckel hat.“

Im Idealfall wird es ein schneller Prozess für Buehler und die Dodgers sein, der den Rechtshänder zu einem wichtigen Bestandteil ihrer langfristigen Pläne für den Kampf um die Meisterschaft machen könnte – und ihn für einen Zahltag außerhalb der Saison positionieren könnte, der einst fraglich schien.

„Er stellt hohe Ansprüche und stellt hohe Erwartungen an sich selbst“, sagte Prior. „Das hat sich nicht geändert.“

Doch seit seiner Verletzung im Jahr 2022 ist noch so viel anderes passiert.

Er könnte ein ähnlicher Pitcher sein. Er könnte die gleiche unerbittliche Denkweise besitzen. Aber um die Rückkehr nach einer zweiten Operation von Tommy John zu schaffen, die nur wenige andere gemeistert haben, muss Buehler möglicherweise auch einen neuen Ansatz für den Hügel formulieren und ein leicht verändertes Erfolgsrezept aushecken.

„Es war eine lange Zeit und ein langer Prozess, aber ich habe endlich einige Dinge zusammengestellt“, sagte Buehler und freute sich auf den ersten echten Test am Montag. „Die Lieferung klappt einfach besser, wenn man ein bisschen aufgedreht ist, also freue ich mich darauf.“