Nachdem im vergangenen Jahr einer der Güterzüge von Norfolk Southern entgleist war und gefährliche Chemikalien in einer Stadt in Ohio ausgelaufen waren, wurden die Führungskräfte des Unternehmens von Gesetzgebern, Aufsichtsbehörden und wütenden Anwohnern angegriffen, ein Ansturm, den die Führungskräfte überlebten.
Doch das Management von Norfolk Southern steht diese Woche vor einer neuen Herausforderung durch eine Investmentfirma, die die Aktionäre auffordert, für die Ablösung des Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens, Alan Shaw, zu stimmen und neue Direktoren in den Vorstand zu ernennen.
Die Kampagne von Ancora, einer Investmentfirma aus Cleveland, beruft sich auf den Unfall in East Palestine, der Stadt in Ohio, aber ihr Hauptziel besteht darin, die Geschäftsstrategie von Norfolk Southern zu überarbeiten, um ihre Gewinne zu steigern.
Die Führungskräfte des Unternehmens sind anfällig, da der Aktienkurs und die Gewinnmargen von Norfolk Southern hinter denen der Mitbewerber zurückbleiben. Der Plan von Ancora beruht zu einem großen Teil auf Kostensenkungen und einem effizienteren Betrieb des 19.100 Meilen langen Schienennetzes des Unternehmens. In der Vergangenheit haben Investoren große Gewinne erzielt, indem sie Manager eingesetzt haben, die ähnliche Maßnahmen bei anderen US-amerikanischen und kanadischen Güterbahnen verfolgt haben.
„Wenn ein Netzwerk ausfällt, kommt es zu schlechteren Lieferzeiten, schwereren Unfällen und schwachen Finanzdaten. Jeder leidet“, sagte Jim Barber Jr., der geplante CEO von Ancora, am Dienstag in einer Erklärung. „Wir haben die Leute und den Plan, Vertrauen zu gewinnen und dafür zu sorgen, dass die Eisenbahn ihr Potenzial voll ausschöpft.“
Die Führungskräfte von Norfolk Southern behaupten, dass sie gut geeignet sind, die Eisenbahn zu stärken, damit sie unabhängig von der Wirtschaftslage florieren kann, und dass sich die Finanzergebnisse des Unternehmens verbessern würden, wenn Sicherheitsprobleme und Rechtsansprüche im Zusammenhang mit der Entgleisung Ostpalästinas angegangen würden.
Der Unfall und die Entscheidung von Norfolk Southern, eine giftige Chemikalie, die in einigen der entgleisten Waggons transportiert wurde, abzubrennen, verschärften die Prüfung der Sicherheitsbilanz der Eisenbahnindustrie. Eine überparteiliche Gruppe von Bundesgesetzgebern schlug ein Gesetz zur Stärkung der Sicherheitsvorschriften für den Schienenverkehr vor, doch die Maßnahme kam nicht voran.
Mehrere Regierungsbehörden ermitteln noch immer gegen Norfolk Southern, darunter das National Transportation Safety Board, das voraussichtlich bald seine Ergebnisse zur Unfallursache veröffentlichen wird. Das Unternehmen stimmte letzten Monat zu, eine von Unternehmen und Einwohnern in Ostpalästina eingereichte Sammelklage beizulegen.
„Wir haben eine ausgewogene, auf die Zukunft ausgerichtete Strategie, um den Teufelskreis zu durchbrechen, in dem die Schiene jedes Jahr Marktanteile an den Lkw verliert“, sagte Shaw, der seit drei Jahrzehnten bei Norfolk Southern tätig ist, in einer Erklärung am Dienstag. „Es funktioniert, wir sind sicherer, bieten besseren Service, werden produktiver und schaffen langfristigen Wert für unsere Aktionäre.“
Ancora und Norfolk Southern kritisieren seit mehreren Wochen gegenseitig ihre Pläne für das Unternehmen, um die Aktionäre für sich zu gewinnen. Die Ergebnisse der Abstimmung könnten am Donnerstag veröffentlicht werden, wenn das Unternehmen seine Jahreshauptversammlung abhält. Ein großer Kunde von Norfolk Southern, Cleveland-Cliffs, ein Stahlproduzent, unterstützt Ancora, aber auch andere, darunter Consol Energy, der Kohleproduzent, unterstützen das Team von Herrn Shaw.
Glass Lewis, das Aktionäre bei Abstimmungen berät, unterstützt Ancora, während sein Mitbewerber, Institutional Shareholder Services, teilweise seine Unterstützung gab, was darauf hindeutet, dass die Aktionäre für einige der Direktoren aus jeder der von Ancora und Norfolk Southern vorgeschlagenen Kandidatenlisten stimmen sollten. einschließlich Herrn Shaw.
Bemerkenswert ist, dass Ancora von einem prominenten Eisenbahnregulierer abgelehnt wird: Martin J. Oberman, dem scheidenden Vorsitzenden des Surface Transportation Board, der Bundesbehörde, die den Güterverkehr überwacht. Er behauptet, dass Ancora vorschlägt, die Kosten so stark zu senken, dass Norfolk Southern möglicherweise nicht in der Lage ist, einen Nachfrageanstieg und unerwartete Störungen zu bewältigen, wie die kürzliche Schließung des Hafens von Baltimore, die eine Umleitung der Kohlelieferungen auf Norfolk Southern erforderte Züge.
„Man schickt kein Football-Team ohne einen Ersatz-Quarterback auf das Spielfeld“, sagte Herr Oberman, der Ende dieser Woche in den Ruhestand geht. „Wenn es also zu einer Katastrophe wie in Baltimore kam, konnte Norfolk Southern einspringen und die gesamte Kohle transportieren.“
Herr Barber, der von Ancora vorgeschlagene CEO, war Chief Operating Officer bei UPS. John Kasich, der ehemalige Gouverneur von Ohio, gehört zu den sechs anderen vorgeschlagenen Direktoren auf der Liste von Ancora.
In gewisser Weise war Norfolk Southern offensichtlich die Beute eines Aktionärsaktivisten.
In den drei Jahren bis zum 30. Januar, dem Tag bevor Ancoras geplante Überholung zum ersten Mal bekannt gegeben wurde, blieben die Aktien von Norfolk Southern unverändert, verglichen mit einem Anstieg von 25 Prozent bei CSX, einer weiteren großen Güterbahngesellschaft, die in vielen der gleichen Gebiete tätig ist als Norfolk Southern.
Auch die Rentabilität war rückläufig. Im vergangenen Jahr betrug die Betriebsmarge von CSX, die den nach Abzug der Betriebskosten verbleibenden Gewinn misst, 37,9 Prozent, verglichen mit 32,6 Prozent bei Norfolk Southern. In diesen Zahlen sind Ausgaben im Zusammenhang mit der Katastrophe in Ostpalästina nicht enthalten.
Ancora möchte diese Gewinne durch die Anwendung von Präzisionsfahrplänen steigern, einer Reihe von Praktiken, die vor über zwei Jahrzehnten in der Bahnindustrie eingeführt wurden. Zu den Praktiken gehören ein schnelleres Bewegen von Eisenbahnwaggons, eine Standardisierung der Fahrpläne, der Einsatz von weniger Arbeitskräften und der Betrieb längerer Züge.
Ancora sagte, das Management, das es bei Norfolk Southern einsetzen möchte, könne die Kosten im ersten Jahr um 800 Millionen US-Dollar senken, indem es Lokomotiven und Güterwagen reduziere und das Netzwerk von Norfolk Southern neu gestaltet. Ancora erwartet außerdem, dass die neuen Führungskräfte innerhalb von drei Jahren 1.450 Mitarbeiter abbauen werden. Norfolk Southern beschäftigte Ende letzten Jahres 20.700 Mitarbeiter.
Norfolk Southern hat wie andere große Güterbahnen bereits einige Elemente des Präzisionsfahrplans übernommen. Doch während der Coronavirus-Pandemie wurden die Güterbahnen so stark eingeschränkt, dass ihr Dienst beeinträchtigt wurde, als sich die Wirtschaft im Jahr 2021 erholte. Im Dezember 2022 sagte Herr Shaw, Norfolk Southern werde sein Netz stärken, damit es auch bei wirtschaftlichen Höhen und Tiefen besser abschneiden könne. Dies bedeutete, dass in mageren Zeiten mehr Kapazität und Arbeitskräfte zur Verfügung standen.
Tony Hatch, ein langjähriger Analyst der Eisenbahnbranche, bezeichnet den Ansatz des Unternehmens als „großartiges Experiment“ und sagte, er unterstütze ihn. Die Bahnindustrie könne sich nicht zu stark auf die Kostenkontrolle verlassen und sollte versuchen, durch die Gewinnung neuer Geschäftsfelder und einen wirksameren Wettbewerb mit dem Lkw-Verkehr zu wachsen, fügte er hinzu.
Die Finanzergebnisse von Norfolk Southern wären unter der Strategie von Herrn Shaw möglicherweise besser ausgefallen, sagte Herr Hatch, wenn die Entgleisung in Ostpalästina im Februar 2023 das Management nicht ein Jahr lang abgelenkt hätte. Aber er sagte, das Management von Norfolk Southern habe Mühe gehabt, sich gegen Ancora zu wehren. „Ihre Botschaften waren nicht gut“, sagte Herr Hatch.
Ein aktueller Lichtblick für Norfolk Southern war seine Sicherheitsbilanz. Die Unfallrate hat sich im vergangenen Jahr deutlich verbessert, während sich die Unfallrate der Mitbewerber verschlechterte.
Der Präzisionsfahrplan bekam einen schlechten Ruf, als sein Pionier Hunter Harrison 2017 versuchte, ihn bei CSX anzuwenden. Kunden beschwerten sich über die Verschlechterung des Service. Gewerkschaften und Bahnarbeiter haben erklärt, dass die Praktiken die Sicherheit gefährden können. Die von Ancora vorgeschlagenen Führungskräfte sagten, dass CSX die Änderungen zu schnell vorgenommen habe und dass sie über einen längeren Zeitraum – drei Jahre – präzise geplante Eisenbahnpraktiken bei Norfolk Southern einführen würden.
„Wenn Sie die Neugestaltung Ihres Netzwerks zu Papier bringen und dies Ihren Wählern vorlegen, können diese Partner bei der Umsetzung sein und Ihnen dabei helfen, es bei jedem Schritt richtig zu machen“, sagte Greg Marose, ein Sprecher von Ancora, in einer Erklärung. „Täuschen Sie sich nicht, das ist eine langfristige Strategie.“
