Von ARNIE STAPLETON
DENVER – Nikola Jokic hatte 32 Punkte und 12 Rebounds, und der amtierende NBA-Champion Denver Nuggets setzte sich im Playoff-Auftakt der Western Conference am Samstagabend mit 114-103 gegen LeBron James und die Los Angeles Lakers durch.
Zwei weitere Nuggets-Spieler verzeichneten ein Double-Double – Jamal Murray (22 Punkte, 10 Assists) und Anthony Gordon (12 Punkte, 11 Rebounds) – und Michael Porter Jr. kam mit 19 Punkten und acht Boards nahe dran.
James hatte 27 Punkte für LA und Anthony Davis hatte 32 Punkte und 14 Rebounds, aber die Lakers verloren zum neunten Mal in Folge gegen die Nuggets und Denver bescherte James erst seine vierte Niederlage in 17 Auftaktspielen der ersten Runde.
Kentavious Caldwell-Pope, der nach der Halbzeit alle 12 Punkte erzielte, erzielte in einem 13:0-Lauf ein Dreier-Trio, mit dem die Nuggets im dritten Viertel die Kontrolle übernahmen.
Porter brillierte auf dem Platz, wie Trainer Michael Malone es vorhergesagt hatte, nach einer anstrengenden Woche für seine Familie, in der ein jüngerer Bruder, Coban Porter, am Freitag wegen eines tödlichen Unfalls unter Trunkenheit am Steuer zu sechs Jahren Gefängnis verurteilt wurde, und ein weiterer, ehemaliger Toronto Raptors Guard Jontay Porter, der aus der NBA gesperrt wurde, weil er auf Basketball gewettet und vertrauliche Informationen an andere Wettende weitergegeben hatte.
„Abseits des Platzes ist für Michal Porter Jr. und seine Familie so viel los“, sagte Malone. „Das ermöglicht ihm, wieder etwas zu tun, das er nicht nur liebt, sondern das er auch sehr, sehr gut kann.“
Die Nuggets gingen mit Volltreffer in die Playoffs, waren sich aber ihrer Chancen auf eine Wiederholung absolut sicher, nachdem sie mit 57 Siegen in der regulären Saison, vier mehr als im Vorjahr, einen Franchise-Rekord aufgestellt hatten.
Ein Zeichen ihrer Lockerheit: Jokic, der in einem Teaser zu „Ich – Einfach unverbesserlich 4“ die Hauptrolle spielt, in dem er eine Therapie sucht, weil die Minions glauben, er sei ihr Boss, kam in der Ball Arena an, gekleidet in einen schwarz-grau gestreiften Schal und graue Hosen. sieht aus wie Felonius Gru – die Hauptfigur aus der Filmreihe.
James hätte wie Vector gekleidet auftauchen sollen, denn er spielte den perfekten Bösewicht für das ausverkaufte Publikum, das die Vorstellungsgespräche der Lakers vor dem Spiel übertönte.
James beendete eine großartige erste Halbzeit, in der er mit einem 32-Fuß-3-Punkte-Wurf 19 Punkte erzielte und damit ein 57-Punkte-Unentschieden brach, nachdem die Lakers einen Vorsprung von 12 Punkten verspielt hatten.
Denvers 13:0-Lauf im dritten Viertel drohte für Lacher zu sorgen, als die Nuggets ihren Vorsprung im vierten Viertel auf 15 ausbauten. Aber James machte zwei Freiwürfe, Davis hatte einen Drei-Punkte-Spielzug und Taurean Prince einen Korb, um den Rückstand der Lakers bei 7:17 vor Schluss auf 96-88 zu verkürzen.
Sie kamen den Nuggets jedoch am nächsten, als sie 103-96 standen, bevor Porter eine 3 erzielte und Jokic nach einem Turnover von James einen Dunk verpasste, um Denvers Vorsprung auf 12 auszubauen.
Die Nuggets wollen das erste Team werden, das seinen NBA-Titel seit den Golden State Warriors vor sechs Jahren erfolgreich verteidigt.
Denver besiegte die Lakers letzte Saison im Finale der Western Conference, dem vorletzten Schritt, den die Nuggets überwinden mussten, bevor sie ihren ersten NBA-Titel holten.
Die Lakers haben die Nuggets seit dem 16. Dezember 2022 nicht mehr geschlagen. Sie werden es am Montagabend in Spiel 2 in der Ball Arena erneut versuchen, wo Denver in dieser Saison nun 34:8 steht.
James verlor erst zum 18. Mal in 80 Erstrundenspielen. Zum dritten Mal in seinen sechs Spielzeiten bei den Lakers und zum vierten Mal insgesamt verlor er ein Playoff-Auftaktspiel. Sein Team verlor auch die Auftaktspiele der ersten Runde in den Jahren 2018 (Indiana gegen Cleveland), 2020 (Portland gegen die Lakers) und 2021 (Phoenix gegen die Lakers).
