Die Menschen in Großbritannien könnten nächstes Jahr von einem wichtigen medizinischen Durchbruch profitieren. Möglicherweise erhalten sie Zugang zu den ersten Medikamenten, die jemals entwickelt wurden, um die Auswirkungen der Alzheimer-Krankheit zu verlangsamen.
Das erste dieser Medikamente – Lecanemab – wurde kürzlich in den USA und Japan zugelassen, wo bereits Behandlungen mit ihm eingeführt wurden. Es wird erwartet, dass bald ein zweites Medikament, Donanemab, folgt, und nächstes Jahr werden die britischen Gesundheitsbehörden voraussichtlich beide Medikamente für die Zulassung in Großbritannien in Betracht ziehen.
Diese Aussicht hat die Hoffnung geweckt, dass Wissenschaftler nach jahrelangen Bemühungen Möglichkeiten finden, die Demenzkrise im Vereinigten Königreich direkt anzugehen. Ungefähr eine Million Menschen leben in diesem Land mit dieser Krankheit, und es wird erwartet, dass diese Zahl bis 2040 auf etwa 1,7 Millionen ansteigt – mit möglicherweise schlimmen Folgen. Im vergangenen Jahr starben in England und Wales 66.000 Menschen an Demenz. Heute ist Demenz die häufigste Todesursache in Großbritannien, wobei zwei Drittel aller Fälle auf Alzheimer zurückzuführen sind.
Bisher konnten Ärzte nur Medikamente verschreiben, die den Patienten helfen, ihre Symptome in den Griff zu bekommen. Daher wurde die Einführung der ersten Medikamente, die die eigentliche Ursache der Erkrankung behandeln, begrüßt – obwohl Experten davor gewarnt haben, dass ihre Anwendung mit einiger Vorsicht zu genießen ist.
„Die neuen Medikamente verlangsamen die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit um sechs Monate bis ein Jahr und sind nur für Menschen im Anfangsstadium der Erkrankung nützlich, sie sind also sicherlich keine Wundermittel“, sagte David Thomas, Leiter der Politik bei Alzheimer’s Research UK .
„Nach jahrzehntelanger Forschung sind sie jedoch die ersten, die das Leben der Patienten direkt verbessern, und das ist berechtigter Grund zur Aufregung.“ Nicht zuletzt deuten sie darauf hin, dass wir wahrscheinlich auf dem richtigen Weg sind, die Alzheimer-Krankheit zu bekämpfen.“
Dieser Punkt wurde von der Neurologin Cath Mummery vom Dementia Research Centre am University College London unterstützt. „Es war ein sehr langer und harter Weg, aber endlich haben wir etwas Positives zu sehen. Das ist sehr willkommen.“
Die Alzheimer-Krankheit wird durch die Ansammlung eines Proteins namens Amyloid im Gehirn ausgelöst, obwohl die Symptome möglicherweise erst Jahrzehnte nach Beginn dieser Ansammlung auftreten. Wissenschaftler versuchen seit mehr als 20 Jahren, Wege zu finden, um die Bildung dieser Plaques durch Amyloid zu verhindern, in der Hoffnung, dass dadurch das Fortschreiten der Krankheit gestoppt werden könnte.
Lecanemab, hergestellt vom japanischen Pharmaunternehmen Eisai, und Donanemab, hergestellt von Eli Lilly aus den USA, sind die ersten Medikamente, die dieses Ziel erreichen – obwohl sie das Fortschreiten der Krankheit nur verlangsamen, aber letztendlich nicht aufhalten.
Die Zulassung beider Medikamente in Großbritannien soll im nächsten Jahr in Betracht gezogen werden. Die Regulierungsbehörde für Arzneimittel und Gesundheitsprodukte (MHRA) entscheidet zunächst, ob sie sicher und wirksam sind. Anschließend entscheidet das National Institute for Health and Care Excellence (Nizza), ob sie ein gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten.
Beide Medikamente sind teuer – Lecanemab kostet etwa 25.000 US-Dollar (19.700 £) pro Jahr – und werden durch regelmäßige intravenöse Infusionen verabreicht. „Aus Sicht des Gesundheitswesens ist das eine Herausforderung, denn man muss den Raum und die Zeit finden, jemanden in einen Infusionsraum zu bringen, um ihn zu behandeln“, fügte Thomas hinzu.
Das Hauptproblem für Ärzte ist jedoch die Schwierigkeit, Demenz nicht nur im Anfangsstadium, sondern auch in späteren Phasen zu erkennen. Die meisten Fälle werden zunächst einem Hausarzt vorgestellt, der die Patienten dann für einen Demenztest an Gedächtniskliniken überweist. Allerdings gibt es in diesen Zentren lange Wartezeiten – durchschnittlich bis zu zwei Jahre – auf Termine.
Darüber hinaus basiert die Diagnose von Alzheimer und anderen Formen der Demenz in der Regel auf Stift- und Papiertests, gefolgt von Lumbalpunktionen und Gehirnscans, bevor eine endgültige Diagnose gestellt wird.
Etwa 65 % der Fälle werden auf diese Weise bestätigt. Das verbleibende Drittel der Demenzfälle wird nie diagnostiziert. Dennoch können Patienten nur dann mit Behandlungen – einschließlich der neuen Medikamente – rechnen, wenn ihre Erkrankung erkannt wird.
Eleanor Mackenzie-Smiths Vater Mike leidet in jungen Jahren an Alzheimer. Seine ersten Symptome wurden vor 17 Jahren entdeckt, als Eleanor 11 Jahre alt war. „Es dauerte jedoch über 10 Jahre vom Beginn seiner Symptome an und vier separate Tests zwischen 2009 und 2017, bis mein Vater mit 65 Jahren die endgültige Diagnose erhielt. Das war sie.“ beunruhigend, nicht zu wissen, was passierte. Zu viele Familien wie meine mussten zusehen, wie die Demenz unsere Lieben erfasst, während wir ohne Diagnose und ohne Unterstützung und Zugang zu Behandlungen dastehen.“
Ein weiteres düsteres Beispiel für das Problem, mit dem Patienten konfrontiert sind, liefert Graeme Armstrong. Seine Frau Trina begann im Jahr 2006 Probleme damit, Gesichter zu erkennen und Telefonnummern zu lesen, und nach einer CT-Untersuchung drei Jahre später wurde ihr mitgeteilt, dass sie wahrscheinlich einen Schlaganfall erlitten hatte – obwohl ihre Symptome nicht auf eine solche Diagnose hindeuteten. Es dauerte weitere drei Jahre, bis bei ihr eine hintere kortikale Atrophie diagnostiziert wurde, eine seltene Variante der Alzheimer-Krankheit, die die Art und Weise beeinträchtigt, wie das Gehirn Informationen aus den Augen interpretiert.
„Hätten wir vier Jahre früher eine genaue Diagnose gehabt, hätte Trina die richtigen Medikamente erhalten können, die möglicherweise wirksamer gewesen wären und ihr im Alltag geholfen hätten“, sagte Armstrong.
Eine von Ärzten gesuchte Lösung besteht darin, Blutuntersuchungen durchzuführen, mit denen sich die Krankheit schnell und effektiv lokalisieren lässt. „Diese werden derzeit erforscht, aber wir sind noch mehrere Jahre davon entfernt, sie in großem Umfang einzusetzen“, sagte Thomas. „In der Zwischenzeit müssen wir den NHS in einen Zustand bringen, in dem er viel fokussierter und besser organisiert ist, um bessere und frühere Demenzdiagnosen zu stellen. Das wird in unserem Kampf gegen die Krankheit von entscheidender Bedeutung sein.“
Mummery stimmte zu: „Wenn Sie an Demenz erkranken, hat sich in Ihrem Gehirn seit mindestens 20 Jahren die Alzheimer-Krankheit entwickelt. Demenz ist das neueste Stadium; Wir müssen die Signale viel früher wahrnehmen. Deshalb müssen wir darüber nachdenken, wie wir Menschen im allerersten Krankheitsstadium diagnostizieren können, wenn sie möglicherweise nur sehr, sehr subtile Symptome aufweisen.
„Unser derzeitiger Service ist dafür nicht geeignet, und wir müssen Kliniken für Gehirngesundheit entwickeln, in denen wir die Krankheit viel früher lokalisieren und dann dazu beitragen können, die Widerstandsfähigkeit eines Patienten gegen Demenz zu stärken, wenn diese sich erst in einem sehr frühen Stadium befindet.“
Langfristig gesehen verweisen Wissenschaftler auch auf eine Reihe neuer Entwicklungen, die Hoffnungen wecken, dass es möglich sein könnte, Demenz direkter und wirksamer zu bekämpfen. Eine große Herausforderung für sie besteht darin, Medikamente durch die Blut-Hirn-Schranke zu bringen, die die Bewegung von Ionen und Molekülen von unserem Körper in unser Gehirn steuert. Das macht es schwierig, Medikamente in das Zentralnervensystem zu schleusen, um Probleme wie Amyloid-Plaques zu bekämpfen.
„Forscher entwickeln jedoch aktive Transportmethoden, um Medikamente über die Blut-Hirn-Schranke zu transportieren“, sagte Mummery. „Zum Beispiel erforschen wir jetzt Möglichkeiten, wie Medikamente viel effizienter ins Gehirn gelangen können, und das könnte große Auswirkungen haben.“
Es wird Jahre dauern, bis sich solche Entwicklungen bemerkbar machen, warnen Wissenschaftler, und kurzfristig muss noch viel getan werden, um Demenz zu bekämpfen.
„Es ist klar, dass wir einen Schritt in die richtige Richtung gemacht haben, aber es gibt noch viel mehr zu tun, bevor wir diese Prozesse, die in unserem Gehirn ablaufen, erfolgreich bewältigen können“, sagte Thomas. „Es ist eine Herausforderung, und zwar eine sehr wichtige.“
