Kein Kawhi Leonard, kein Problem.
Die Los Angeles Clippers schlossen ihren fünfmaligen All-NBA-Stürmer noch vor der ersten Runde der Playoffs aus und besiegten dann die Dallas Mavericks mit einem 109:97-Sieg in Spiel 1.
Nachdem Leonard pausiert hatte, übernahm James Harden mit einer überraschenden Leistung die Zügel und berief sich auf seine MVP-Bestzeit. Der 34-jährige Point Guard erzielte seine ersten vier 3-Punkte-Würfe auf dem Weg zu 28 Punkten und führte damit einen dominanten Schuss der Clippers an.
Aber es war die Verteidigung von Los Angeles, die den größten Eindruck hinterließ. Die Clippers beschränkten die Mavericks in der ersten Halbzeit auf 30 Punkte und hielten sie gleichzeitig auf 22,5 % der Feldschüsse. Die Gesamtpunktzahl in der ersten Halbzeit war die niedrigste für die Mavericks seit 2019 und die niedrigste jemals in einem Playoff-Spiel.
Dallas beendete die erste Halbzeit mit zwölf verpassten Field Goals in Folge und erzielte im zweiten Viertel nur acht Punkte. Harden und Ivica Zubac erzielten in der ersten Halbzeit zusammen 32 Punkte und übertrafen damit die Mavericks allein. Auch hier gelang dies den Clippers ohne Leonard, der sieben Mal in die All-Defensive-Mannschaft gewählt wurde.
Nach der Halbzeit fand die Offensive der Dallas endlich ihren Rhythmus. In den ersten drei Minuten des dritten Viertels erzielte das Team neun Punkte und übertraf damit sein gesamtes Ergebnis aus dem zweiten Viertel. Doch der Rückstand von 56:30 zur Halbzeit erwies sich als zu groß, um aufgeholt zu werden. Die Mavericks haben sich nie einer Herausforderung gestellt und beginnen Spiel 2 mit erheblichen Bedenken hinsichtlich des Rests der Serie.
Der Vintage James Harden geht früh auf die Clippers zu
Harden spielte neben den drei All-NBA-Talenten Leonard, Paul George und Russell Westbrook und erzielte in der regulären Saison die niedrigste Punktzahl (16,6 PpS), seit er 2011/12 bei den Oklahoma City Thunder eingewechselt wurde. Der dreifache Torschütze zeigte am Sonntag, dass er durchaus in der Lage ist, die Punkteliste zu bereichern.
Harden fing früh mit einem 11-Punkte-Erfolg im ersten Viertel an, den er mit seinem dritten 3-Punkte-Wurf in drei Versuchen krönte und die Führung der Clippers auf 34-22 ausbaute.
Ein And-1-Floater im Verkehr krönte einen persönlichen 9:0-Lauf im zweiten Viertel, der die Führung von Los Angeles mit 4:49 vor der Halbzeit auf 50:28 ausbaute. Die Mavericks würden für den Rest der Halbzeit nur zwei Punkte durch Freiwürfe erzielen.
Anschließend zeigte Harden seine spielerische Vision, die ihn zum zweifachen Assist-Champion machte, mit einem Backdoor-Alley-Oop-Pass auf Westbrook, der den Clippers-Run auf 30-9 steigerte und ihren Vorsprung auf 54-29 ausbaute.
Harden beendete die erste Halbzeit mit 20 Punkten und vier Assists, während er 4 von 6 aus 3-Punkte-Distanz schoss. Zubac hatte zur Halbzeit 12 Punkte und 10 Rebounds auf dem Weg zu einer Leistung von 20 Punkten und 14 Rebounds. Er schoss 10 von 17 vom Feld.
Kyrie Irving und Luka Dončić taten in der Offensive ihr Bestes, um Dallas im dritten Viertel wieder ins Spiel zu bringen. Zusammen erzielten sie 29 der 34 Punkte der Mavericks im Viertel, was die Gesamtpunktzahl von Dallas in der ersten Halbzeit übertraf.
Aber die Mavericks waren einem Comeback nicht nahe, dank eines 31-Punkte-Viertels der Clippers, das ihnen einen Vorsprung von 87-64 zu Beginn des vierten Viertels sicherte. Dallas reduzierte seinen 29-Punkte-Rückstand in den letzten Momenten des vierten Viertels auf fast 10, stellte sich aber nie einer Herausforderung.
Leonard beobachtete das Ganze von der Seitenlinie aus, während er sein neuntes Spiel in Folge wegen einer Knieentzündung verpasste. Er war am Sonntagmorgen fraglich, bevor Cheftrainer Tyronn Lue vor dem Spiel bekannt gab, dass er nicht spielen würde. Leonards zukünftiger Status ist unklar. Aber die dominante Leistung am Sonntag verringert den Druck, ihn zurückzuholen, wenn der oft verletzte All-Star nicht bereit für Spiel 2 am Dienstag ist.
