Wenn die Cavaliers am Sonntag absichtlich verlieren wollten, dann schienen sie es kein bisschen zu verbergen.
Die Cavaliers unterlagen den Hornets mit 120-110, nachdem sie – bis auf Max Staus – fast ihre gesamte Startaufstellung aufgegeben hatten und sich zum Abschluss des Saisonfinales auf ihre Bank beschränkten.
Der Acht-Punkte-Vorsprung, den Cleveland zu Beginn des letzten Viertels des Spiels hatte, verschwand und die Hornets übernahmen die Kontrolle über die Führung, was zur Niederlage führte und Cleveland den vierten Platz in den Playoffs sicherte.
Die Entscheidung des Cheftrainers der Cavaliers, JB Bickerstaff, löste zahlreiche Diskussionen darüber aus, ob er das Spiel am Sonntag absichtlich gebremst hat, um sich den vierten Platz in den Playoffs zu sichern und sich ein einfacheres Erstrunden-Duell im Magic zu sichern.
Die Magic stehen 2020 zum ersten Mal in den Playoffs und seit 2012 erst zum dritten Mal.
Bickerstaff seinerseits behauptete nach dem Spiel, dass der Plan der Cavaliers von Anfang an darin bestanden habe, den Ersatzspielern am Sonntag etwas Zeit auf dem Platz zu geben.
„Wir haben den Jungs vorher gesagt, dass wir wollen, dass jeder die Möglichkeit bekommt, mitzuspielen“, sagte Bickerstaff. „Wir hatten unseren Plan anstelle dessen, was wir mit unseren Jungs machen wollten. [The starters] Ich wollte diese drei Viertel spielen.“
Einige Skeptiker waren jedoch der Meinung, dass die Entscheidung auf der Grundlage der Playoff-Setzsituation getroffen wurde und um zu verhindern, dass sie möglicherweise in der ersten Runde gegen die von Joel Embiid angeführten 76ers antreten müssen.
Dank der Verlängerung der Knicks und Bulls hätten die Cavaliers am Ende sehr leicht gegen die 76ers antreten können.
Die Knicks gewannen schließlich in OT.
Diese Entscheidung sicherte ihnen zwar bereits in der ersten Runde den Sieg bei den Magic, bereitete jedoch ein potenzielles Duell in der zweiten Runde mit den Celtics vor – einem Schwergewicht der Eastern Conference.
Und möglicherweise das Risiko einzugehen, das Spiel am Sonntag zu verlieren, vernichtete die Chance auf die Nummer 3 und ein Treffen in der ersten Runde mit den Pacers sowie die Chance, den Celtics bis zum Konferenzfinale aus dem Weg zu gehen, wenn sie die Magic überhaupt schlagen.
„Live-Time ist es schwierig, all diese Informationen zu bekommen“, sagte Bickerstaff im Hinblick auf die anderen laufenden Spiele und die Playoff-Setzsituation. „Wir waren uns bewusst, dass einiges davon vor sich ging, aber als wir unsere Jungs am Ende des dritten Viertels sitzen ließen und sie der Meinung waren, dass sie nicht wieder reingehen würden, wollte ich nichts mehr hinnehmen Risiken, sie wieder ins Spiel zu bringen.“
Dennoch wird das die Cavs und Bickerstaff nicht vor dem Zorn einiger NBA-Fans bewahren.
„Die absichtliche Niederlage der Cavs in einem Match, das sie bevorzugen, verrät Ihnen besser alles, was Sie über ihre Meinung über sich selbst wissen müssen. Ziemlich peinlich. Wütend,” schrieb ein Benutzer auf X.
Die NBA-Playoffs beginnen erst am 20. April, nachdem das Play-in-Turnier stattgefunden hat, um die letzten beiden Plätze in der Nachsaison abzurunden.
Es ist das erste Mal seit den Eastern Conference Finals 2009, dass die Magic und Cavaliers in den Playoffs gegeneinander antreten.
