Mit seinen eisblauen Augen, seinem klingenartigen Gesicht und seiner katzenartigen Eleganz war Helmut Berger, der im Alter von 78 Jahren verstorben ist, einer der hinreißendsten und hypnotisierendsten Schauspieler des europäischen Nachkriegskinos und noch immer präsent, selbst nachdem seine besten Tage hinter ihm waren. Er war auch der erste männliche Coverstar der Vogue; das Magazin fotografierte ihn 1970 zusammen mit seiner damaligen Freundin, dem Model Marisa Berenson, während er gleichzeitig mit dem Regisseur Luchino Visconti liiert war. Madonna, die ihn 1992 in ihrem umstrittenen Bildband Sex vorstellte, nannte als ihre Einflüsse „jeden Film, den Visconti jemals mit Helmut Berger in der Hauptrolle drehte“.
Der erste dieser Filme – und Bergers erst vierter Kinoauftritt – war The Damned (1969), ein hemmungslos grelles Melodram, das den Niedergang einer fiktiven Industriellenfamilie, die lose auf der Familie Krupps basiert, und den Aufstieg des Nationalsozialismus Anfang der 1930er Jahre schildert Deuschland. Als Martin von Essenbeck, Erbe einer Stahldynastie, sitzt Berger zum ersten Mal auf der Geburtstagsfeier seines Großvaters rittlings auf einem Stuhl auf der Bühne, verkleidet als Marlene Dietrich im Blauen Engel, und singt: „Kinder, heute Abend werde ich mir etwas aussuchen / Ein Mann, ein echter Mann.“ Mit blonder Perücke, silbernem Dreispitz, Federboa, Strümpfen und Hosenträgern versucht er erfolglos, seinen Auftritt fortzusetzen, nachdem dieser durch die Nachricht vom Reichstagsbrand unterbrochen wurde. Später erhielt Berger von Dietrich ein Foto, auf dem sie geschrieben hatte: „Wer ist hübscher?“ Ich liebe Marlene.“
Obwohl der Star des Films Dirk Bogarde war, gab das Werbeplakat das Bild von Berger in seiner Blauen-Engel-Kleidung wieder, zusammen mit einem verlockenden Slogan: „Er sollte bald der zweitmächtigste Mann im nationalsozialistischen Deutschland werden.“ Martin belästigt eine junge Cousine, macht Jagd auf die Tochter eines Nachbarn, bis sich das Kind erhängt, und vergewaltigt dann seine eigene Mutter (Ingrid Thulin). Der Film endet damit, dass er über ihrer Leiche einen Nazi-Gruß zeigt, während höllische Flammen sein Gesicht überlagern.
Berger stahl die Show, offenbar zum Leidwesen von Bogarde. Doch am Set von „The Damned“ gab es angeblich keine Vorzugsbehandlung für ihn. „Mit Helmut Berger, [Visconti] war ein absoluter Tyrann“, sagte Charlotte Rampling, ein weiterer Star des Films. „Er hat Helmut alles gesagt, was er tun soll. Alles. Jede Bewegung.“
Visconti führte Regie bei Berger in zwei weiteren Filmen. In Ludwig (1973) spielte der Schauspieler Ludwig II., den bayerischen König des 19. Jahrhunderts, der eine Reihe von Schlössern in Auftrag gab und den Komponisten Richard Wagner (gespielt von Trevor Howard) großzügig finanzierte, bevor er für verrückt erklärt wurde. Berger ist kaum wiederzuerkennen, mit dunklem, schütterem Haar, einem Verhalten, das von scheu bis finster schwebt, und Zähnen, die im Laufe des Films in seinem Mund verfaulen, und beschwört spirituelle Leere und Trostlosigkeit herauf.
Der Film war weitgehend ungeliebt. Eine dreistündige Kürzung wurde in den USA schlecht aufgenommen; Auf andere Weise geschlachtete Versionen, darunter eine, die ohne Zustimmung des Regisseurs, der kürzlich einen Schlaganfall erlitten hatte, auf zwei Stunden reduziert wurde, wurden an anderer Stelle ausgestellt. Erst 1980, vier Jahre nach Viscontis Tod, erlangte Ludwig seinen vollen 238-minütigen Glanz zurück.
Obwohl unbestreitbar übertrieben, wurden seine Qualitäten in den letzten Jahren neu bewertet, ebenso wie Bergers Eignung für die Rolle. Jonathan Romney bemerkte 2018, dass der Schauspieler „eine gewisse wunderschöne, aber betont hohle byronische Pracht verkörpert“. Weniger freundlich bezeichnete David Thomson das Aussehen des Schauspielers als „tot und doch gutaussehend“ und beklagte, dass Visconti drei Filme „in absichtlich dekadente Studien dieses Gesichts“ verwandelt habe.
Das dritte und am wenigsten beeindruckende davon war Conversation Piece (1974). Die Geschichte der Verbindung zwischen einem pensionierten Kunsthistoriker und einem Gigolo wurde weithin als Porträt des Regisseurs und seiner Muse gelesen. Gegenüber Burt Lancaster konnte Berger jedoch nur wie ein Stalaktit wirken. „Ich habe mich tiefer als die meisten anderen in die Studentenbewegung gestürzt“, sagt seine Figur und erklärt damit seine bewegte Vergangenheit, obwohl der Schauspieler zu diesem Zeitpunkt bereits die gepflegte und erlesene Miene von jemandem hatte, der sich nicht in etwas Schwierigeres als ein Schaumbad stürzen würde.
Er wurde in Bad Ischl, Österreich, als Sohn der Hoteliers Hedwig und Franz Steinberger geboren, lernte seinen Vater, einen Kriegsgefangenen, jedoch erst mit drei Jahren kennen. Von ihm misshandelt und von einer Reihe von Schulen ausgeschlossen, flüchtete er als Teenager in die Schweiz, wo er Kellner wurde und dann in London Schauspielunterricht nahm.
Er studierte Italienisch an der Università per Stranieri di Perugia, wo er 1964 Visconti kennenlernte. Bald begannen sie zusammen zu leben, meist in getrennten Räumen, um ihre Beziehung vor dem Stab des Direktors geheim zu halten. Berger schlich sich in Bars und Nachtclubs, nachdem Visconti eingeschlafen war.
Der Regisseur gab ihm in seinem Beitrag zum Kofferfilm The Witches (1967) eine kleine Rolle als Hotelpage. Er war in der Hauptrolle in Massimo Dallamanos Adaption von Oscar Wildes „Dorian Gray“, die im London der Neuzeit spielt (1970), gut besetzt; und in Vittorio De Sicas eindringlichem „Der Garten der Finzi-Continis“ (im selben Jahr) ist er Mitglied einer wohlhabenden, abgeschotteten jüdischen Familie im Ferrara der 1930er Jahre, die den zunehmenden Faschismus leugnet.
In Aschermittwoch (1973) verführt er Elizabeth Taylor, die versucht, ihren Ehemann (Henry Fonda) zurückzugewinnen. Er war Teil einer weiteren Dreiecksbeziehung, dieses Mal mit Glenda Jackson und Michael Caine, in „The Romantic Englishwoman“ (1975) unter der Regie von Joseph Losey und dem Co-Autor Tom Stoppard. In „Salon Kitty“ (1976), dem Kultfilm von Tinto Brass über ein Nazi-Bordell, ging es zurück auf das dunkle Terrain von „The Damned“.
Lange bevor Visconti 1976 starb, war Berger in Exzess und Sucht verfallen. Er schnitt die Kokainspuren mit einer goldenen Rasierklinge heraus und schnupfte sie durch einen von Bulgari speziell für ihn angefertigten goldenen Strohhalm, den er an einer Kette um den Hals trug. Obwohl sich das Paar bereits getrennt hatte, wurde er nach Viscontis Tod depressiv und wäre beinahe an einer Überdosis Drogen gestorben.
Zwischen 1983 und 1984 spielte er in neun Episoden der Seifenoper „Dynasty“ einen drogensüchtigen Playboy und in dem grausigen Thriller „Faceless“ (1988) einen mörderischen Schönheitschirurgen. Francis Ford Coppola besetzte ihn als Buchhalter des Vatikans, der in „Der Pate Teil III“ (1990) ein schwieriges Ende findet. Am Set geriet er mit dem Star des Films, Al Pacino, aneinander, der Bergers Englisch für die Rolle als unzureichend ansah.
In dem sanften Ludwig 1881 (1993) übernahm er liebevoll eine seiner früheren Rollen. 1998 veröffentlichte er eine offene Autobiografie mit dem Titel „Me“, in der er seine sexuellen Eskapaden mit Stars wie Rudolf Nurejew, Britt Ekland und Ursula Andress auflistete. Zu den späteren Rollen gehörten ein älterer schwuler Mann, der von faschistischen Schlägern verspottet wurde, in „Initiation“ (2009) und ein Herzog, der in „Liberty“ (2019) aristokratische Ausschweifungen beaufsichtigte.
Im Jahr 2015 war er Gegenstand von Helmut Berger, Schauspieler, den Regisseur John Waters zu seinem Lieblingsfilm des Jahres wählte. „Helmut Berger, jetzt 71 und sieht manchmal so aus [the novelist] „Marguerite Duras schimpft und tobt in seiner heruntergekommenen Wohnung, während das Dienstmädchen den Dreck über sein trauriges Leben ausräumt“, berichtete Waters. „Die Regeln des dokumentarischen Zugangs werden hier dauerhaft gebrochen, wenn unsere Hauptattraktion sich vor der Kamera komplett auszieht, masturbiert und tatsächlich ejakuliert. In der Tat die Verdammten.“
Berger heiratete 1994 das Model Francesca Guidato und trennte sich kurz darauf von ihr.
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