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Nachdem das Duell gegen die Kings entschieden ist, sollten die Oilers zuversichtlich sein, gegen einen bekannten Gegner anzutreten

DENVER – Eine Saison der Edmonton Oilers, die mit dem Absurden begann, einer 1:8-Niederlage in Vancouver, endete mit dem Erhabenen, einer Katastrophe, die in Denver in einem Spiel abgewendet wurde, das ruhig mit einem 5:1-Sieg für die Colorado Avalanche endete.

Dazwischen – seit der ersten Novemberwoche, keine kleine Stichprobe – waren die Oilers das beste Team in der gesamten National Hockey League.

Nach all dem verließen die Oilers ihre 82 Punkte^nd Spiel der Saison mit unbekanntem Playoff-Gegner, da sowohl die Los Angeles Kings als auch die Vegas Golden Knights immer noch in der pazifischen Zeitzone spielten und ihr Bestes taten, um Commissioner Gary Bettmans „Wettbewerbsbalance“ auf den Punkt zu bringen.

Vegas verlor gegen die schwachen Anaheim Ducks, die Kings brauchten ein spannendes spätes Comeback und ein Tor in der Verlängerung, um Chicago zu besiegen, und die Oilers – während sie von Denver aus in ihr Charterhaus einstiegen – schauten auf ihre Telefone, um ihre Marschbefehle zu lesen: Ein Date in der ersten Runde mit die Los Angeles Kings, die in den letzten beiden Frühlingen jeweils in der ersten Runde Opfer von Edmonton wurden.

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„Ich denke, wir freuen uns alle darüber, und sie sind es auch“, sagte der aufstrebende Kings-Student Quinton Byfield in der Kings-Umkleidekabine nach dem Spiel. „Das wird gut.“

Die Golden Knights, die ohne eine Reihe ihrer wichtigen Leute spielten, verloren zu Hause mit 1:4 gegen Anaheim und öffneten damit die Tür für LA. Sie werden Dallas bekommen, ein Todesurteil für ein verletzungsgeplagtes Vegas-Team, das seitdem nicht mehr richtig war etwa im Dezember.

In der Zwischenzeit müssen die Kings einen Weg finden, das Oilers-Team zu schlagen, das sie zwei Jahre in Folge besiegt und in dieser Saison drei von vier Spielen gewonnen hat.

„Es wird auf jeden Fall eine Menge Lehren daraus ziehen“, sagte Byfield gegenüber Reportern in LA. „Vor ein paar Jahren kam eine jüngere Gruppe hinzu. Viele der Jungs in diesem Raum haben mehr Playoff-Erfahrung.

„Wir wissen, dass sie ein wirklich gutes Team sind. Sie haben einige Starspieler. Es wird eine harte Serie. Hoffentlich ist es jetzt unsere Zeit.“

Nachdem wir eine Woche lang die Umkleidekabine der Oilers befragt haben, können wir Ihnen Folgendes sagen: Connor McDavids Team hatte wirklich keine Präferenz. Es gab eine Zeit, in der sie sich vielleicht Sorgen um ihr Duell gemacht haben, aber fünf Playoff-Runden in den letzten beiden Frühjahren haben eine Mannschaft geformt, die weiß, dass das Schicksal bestimmt, was vor ihnen liegt. Warum also Zeit damit verschwenden, sich darüber Gedanken zu machen?

Sie sind gegen LA überaus zuversichtlich und freuten sich über die Chance, Vegas für die Niederlage in der zweiten Runde der letzten Saison, in der Edmonton in jedem Spiel führte, aber in sechs Spielen verlor, heimzuzahlen.

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Von einem Wunschgegner würde jedoch niemand sprechen. Da ist einfach kein Geld drin.

Oder wie Vegas-Veteran Jonathan Marchessault vor einer Woche zu uns sagte: „Wissen Sie, in einigen anderen Jahren habe ich versucht, die einfacheren Matchups herauszufinden. Der einfachere Weg zum Sieg.

„Als wir gegen Washington verloren haben (im Stanley-Cup-Finale 2018), habe ich auf Wash gehofft, weil ich dachte, dass wir gegen Washington besser mithalten könnten als gegen Tampa. Und schau uns an. Wir haben in fünf Spielen verloren.“

Das bekommen Sie, wenn Sie versuchen, das System auszutricksen.

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Sendeplan

In Los Angeles trifft Edmonton auf ein Team, das sie in der ersten Runde in Folge geschlagen haben. Wie Leon Draisaitl am Morgen ihres letzten Aufeinandertreffens, einem souveränen 4:1-Sieg der Oilers, sagte: „Wir wissen, wie dieses Spiel heute Abend ausgehen wird.“

„Wir haben es in den letzten zwei Jahren so oft gemacht. Wir wissen genau, wie dieses Spiel ausgehen wird, und wir werden darauf vorbereitet sein.“

Sie waren.

Sie erinnern sich vielleicht an die Einschätzung des Vancouver-Verteidigers Nikita Zadorov zum Spiel der Kings, nachdem LA am 25. März in Vancouver einen 3:2-Sieg errungen hatte.

„Sie machen nicht wirklich Theaterstücke; Sie umkreisen einfach den Puck und lehnen sich das ganze Spiel über zurück“, sagte Zadorov. „Ich meine, es ist ihr Ziel, nicht Hockey zu spielen und die andere Mannschaft im Grunde nicht Hockey spielen zu lassen.“

Die Kings werden Edmonton mit ihrem biederen Eins-Drei-Eins-System begrüßen. Sie schicken einen Stürmer zum Forecheck – knapp – und stellen drei Spieler quer durch die neutrale Zone auf, um den Gegner herauszufordern, zu versuchen, den Puck durch den Lattenzaun zu tragen.

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Edmonton hat jedoch schon vor langer Zeit gelernt, dass das langweilige Dump-and-Chase-Spiel die Lösung für die Probleme in LA ist. In beiden Serien gab es einen Moment, in dem jeder den Weg der Kings hätte gehen können, aber am Ende eroberte Edmontons Können in beiden Serien den Schotterweg von LA.

Wir gehen davon aus, dass ein besseres und erfahreneres Oilers-Team heute noch weniger Probleme mit diesem bekannten Gegner haben wird. Und wir sind noch nicht einmal bei LAs wackeligem Torwartverhalten angelangt, an einem Abend, an dem Starter Cam Talbot bei 13 Schüssen der Chicagoer vier Tore kassierte.

Unterdessen startete Cheftrainer Kris Knoblauch in Denver die Nummer 1 Stuart Skinner hinter einer Aufstellung, in der weder McDavid, Draisaitl, Zach Hyman, Ryan Nugent-Hopkins noch Evan Bouchard vertreten waren – und auch nicht ihre besten Verteidiger der letzten paar Monate , Mattias Ekholm.

Das ist alles in Ordnung und gut in Spiel 82, aber vielleicht hätte man Skinner nicht hinter einem geschwächten Team starten sollen, das einem hungrigen und vollbesetzten Colorado-Team gegenübersteht, das versucht, sein Spiel zusammenzubringen.

Eh, Kris Knoblauch?

„Es war nicht fair für ihn“, sagte der Trainer, der zu Beginn der zweiten Halbzeit Ersatzspieler Calvin Pickard einsetzte, mit einem Spielstand von 4:1 Avs. „Es war kein sehr strukturiertes Spiel. Die Chancen waren nicht nur Chancen aus nächster Nähe, und das ist für den Torwart sehr schwierig.“

Pickard kam, wie es seine Stärke ist, in der zweiten Spielzeit ins Spiel und beruhigte die Oilers. Den Rest des Spiels gewann Colorado mit 1:0 und hinterließ somit deutlich weniger Spuren, als wenn sich das erste Drittel über den Rest des Spiels ausgeweitet hätte.

Die Playoffs der Oilers beginnen am Montagabend in Edmonton.

Es ist eine „Cup or Bust“-Saison.

Da bleibt nicht viel dazwischen.