MODESTO, Kalifornien – Als American Advanced Management letztes Jahr ein Angebot für das bankrotte Madera Community Hospital abgab, nahmen viele örtliche Beamte und andere, die an der Wiedereröffnung der Einrichtung beteiligt waren, das Unternehmen nicht ernst.
Das 11 Jahre alte Unternehmen mit Sitz in Modesto betrieb bereits eine Handvoll kleiner ländlicher Krankenhäuser, aber Madera hatte weitaus größere und renommiertere Bewerber, darunter Trinity Health und dann Adventist Health.
Nachdem diese beiden Unternehmen ausgestiegen waren, gab der Insolvenzrichter vorläufig grünes Licht für den AAM-Vorschlag. Eine gemeinnützige Gemeindegruppe erhob jedoch später in einem Gerichtsverfahren Einspruch, indem sie Bedenken hinsichtlich der Zusage von AAM zur vollständigen Wiedereröffnung des Krankenhauses anführte und Vorwürfe wegen „Unehrlichkeit, Betrug, Meineid und Missstand in der Verwaltungstätigkeit“ äußerte.
Die Madera Coalition for Community Justice und andere Kritiker des AAM-Deals hofften, dass Adventist und die University of California-San Francisco, die im Februar in letzter Minute einen gemeinsamen Vorschlag zur Übernahme des Krankenhauses gemacht hatten, noch einmal geprüft werden könnten.
Aber Gouverneur Gavin Newsom beendete das Drama am 8. April beinahe, als er verkündete, der Staat habe dem AAM-Plan zugestimmt und werde ein Darlehen in Höhe von 57 Millionen US-Dollar aus einem Fonds für notleidende Krankenhäuser bereitstellen, um bei der Wiedereröffnung und dem Betrieb der Madera-Einrichtung zu helfen.
Am selben Tag beantragte AAM zusammen mit dem Madera-Krankenhaus und seinen Gläubigern beim Gericht, den Einspruch des MCCJ aus dem Protokoll zu streichen, und beantragte eine Anhörung am 11. April, damit der Richter den Antrag prüfen kann. MCCJ lehnte mit seinem eigenen Einspruch gegen den Antrag ab.
Die Schließung des Krankenhauses im Januar 2023 führte dazu, dass Madera County, in dem 160.000 Menschen leben, größtenteils hispanische Landarbeiter, keine allgemeine Akutversorgungseinrichtung mehr hat. Wie viele ländliche Krankenhäuser in Kalifornien und im ganzen Land hatte auch das Madera-Krankenhaus mit finanziellen und demografischen Herausforderungen zu kämpfen, darunter ein großer Anteil von Patienten mit schlecht bezahlten staatlichen Versicherungsprogrammen, geringe Patientenzahlen und Schwierigkeiten bei der Gewinnung von Talenten sowie pandemiebedingte Probleme Drücke.
AAM hat sich verpflichtet, bis zu 30 Millionen US-Dollar an die Gläubiger zu zahlen und das Krankenhaus bereits im Spätsommer wieder zu eröffnen. Das Unternehmen verfügt über ein Portfolio von neun Krankenhäusern, viele davon in unterversorgten Regionen Kaliforniens.
„American Advanced Management hat eine nachgewiesene Erfolgsbilanz bei der Wiedereröffnung geschlossener Krankenhäuser in Kalifornien und der Rettung anderer vor der Schließung“, sagte Matthew Beehler, Chief Strategy Officer des Unternehmens.
Es bleibt ungewiss, ob AAM das Madera-Krankenhaus finanziell rentabel machen kann. Allein die Wiedereröffnung wird Millionen kosten, und viele der gleichen Einschränkungen, die zum Bankrott geführt haben, bleiben bestehen. In den letzten beiden Betriebsjahren verlor das Madera-Krankenhaus 14 Millionen US-Dollar.
Beehler sagte, AAM strebe „operative Effizienz“ durch eine zentralisierte Verwaltung an und „steigere die Qualität der Versorgung“, um mehr Patienten anzulocken. „Diese strategischen Investitionen und Verbesserungen sollen die finanzielle Basis des Krankenhauses stabilisieren und seine Nachhaltigkeit langfristig sicherstellen“, sagte er.
Laut einer aktuellen Studie des in Pittsburgh ansässigen Center for Healthcare Quality and Payment Reform sind 30 % der 56 ländlichen Krankenhäuser in Kalifornien und der gleiche Prozentsatz der ländlichen Krankenhäuser im ganzen Land von der Schließung bedroht.
„Die Wirtschaftlichkeit kleiner Krankenhäuser ist so, dass es unwahrscheinlich ist, dass sie hochprofitabel sein werden“, sagte Harold Miller, der CEO des Zentrums.
Die Gruppe, die Einwände gegen AAM erhebt, ist zusammen mit vielen Mitgliedern der Gemeinde besonders besorgt darüber, dass das Unternehmen die Wehen- und Entbindungsabteilung des Madera-Krankenhauses, in dem im Jahr 2022 über 700 Babys geboren wurden, nicht wiedereröffnet.
Arbeits- und Entbindungsdienste gehören in vielen ländlichen Krankenhäusern zu den ersten Dienstleistungen, die neue Besitzer kürzen, weil sie dazu neigen, Geld zu verlieren, sagte Ge Bai, Professor für Gesundheitspolitik und -management an der Bloomberg School of Public Health der Johns Hopkins University.
Beehler sagte, ein wiedereröffnetes Madera würde „viele der Zusatzleistungen“ im Zusammenhang mit der Schwangerschaft erbringen und dass AAM „regelmäßig prüfen“ würde, ob es finanziell und klinisch sinnvoll sei, im Krankenhaus eine Entbindungs- und Entbindungseinheit zu haben.
„Jemand muss Stellung beziehen“
AAM ist die Idee von Gurpreet Singh Randhawa, der angibt, der alleinige Eigentümer zu sein.
Singh, ein Gastroenterologe, der zum Unternehmer wurde, hat Krankenhäuser und andere Unternehmen im Gesundheitswesen sowie zahlreiche Immobilienbeteiligungen aufgebaut. Aus öffentlichen Aufzeichnungen geht hervor, dass Dutzende Unternehmen mit Singh in Verbindung stehen oder standen.
Nach seinem Abschluss an der medizinischen Fakultät in Indien im Jahr 2000 absolvierte Singh eine weitere Ausbildung in New York und New Jersey, bevor er 2008 nach Kalifornien zog. In einem Interview sagte Singh, er sei dazu inspiriert worden, sein erstes Krankenhaus zu eröffnen, nachdem er einen Freund drei Stunden hin und zurück fahren sah jeden Tag in die Gegend von Sacramento, um seinen Vater in einem Langzeit-Akutkrankenhaus zu besuchen, weil Modesto kein eigenes hatte.
Singh sagte, er dachte, „jemand muss Stellung beziehen“, also vertrat ich diesen Standpunkt.“ Er sagte, er habe 36 Millionen US-Dollar ausgegeben, um das Central Valley Specialty Hospital auf dem Gelände einer geschlossenen Einrichtung in Modesto zu eröffnen. Die Eröffnung erfolgte Mitte 2013 und markierte den Beginn von AAM.
Seitdem hat AAM zahlreiche Krankenhäuser und Kliniken in Nordkalifornien und im Central Valley übernommen, darunter das Colusa Medical Center und das Glenn Medical Center im Jahr 2017, das Sonoma Specialty Hospital im Jahr 2019 und das Coalinga Regional Medical Center im Jahr 2020.
Im Jahr 2023 übernahm das Unternehmen die Leitung des in Schwierigkeiten geratenen Orchard Hospital in Gridley, Kalifornien. Im vergangenen September gab AAM bekannt, dass es den Betrieb des Kentfield Specialty Hospital mit Standorten in San Francisco und Marin County übernommen hat. Darüber hinaus besitzt das Unternehmen ein Rehabilitationskrankenhaus in Amarillo, Texas.
Laut staatlichen Daten hat AAM in den Jahren 2021 und 2022 insgesamt 22,3 Millionen US-Dollar verloren. Aber Beehler sagte, das Unternehmen sei im Jahr 2023 wieder in die Gewinnzone zurückgekehrt und erwarte in diesem Jahr Gewinnmargen im hohen einstelligen Bereich. Er schätzte, dass der Gesamtbetriebsumsatz von AAM im Jahr 2024 von 290 Millionen US-Dollar im Jahr 2023 auf etwa 400 Millionen US-Dollar steigen wird, was hauptsächlich auf die Hinzufügung von drei Krankenhäusern zurückzuführen ist.
Die Herkunft der Mittel zur Finanzierung des Unternehmenswachstums ist nicht ganz klar. Singh verwies auf Familienvermögen und Immobilien, lehnte es jedoch ab, über das Geld seiner Familie zu sprechen. Die Vereinbarung des Unternehmens mit dem Madera-Krankenhaus besagt, dass AAM über „sofort verfügbare Mittel in bar“ verfügen wird, um seinen Verpflichtungen nachzukommen. Die vom Staat diese Woche genehmigten 57 Millionen US-Dollar werden eine wichtige Finanzierungsquelle sein.
Beehler sagte, eine weitere Geldquelle zur Finanzierung des Wachstums seien die Einnahmen von AAM aus der Langzeitpflege. Das Central Valley Specialty Hospital ist seit seinem ersten vollständigen Betriebsjahr im Jahr 2014 profitabel und erzielte bis 2022 einen kumulierten Gewinn von über 66 Millionen US-Dollar, wie aus Daten des Ministeriums für Zugang und Information zur Gesundheitsversorgung des Bundesstaates hervorgeht. Das Coalinga Regional Medical Center verfügt zusätzlich zu seinen Akutpflegebetten über eine qualifizierte Pflegeeinrichtung mit 99 Betten, und das Sonoma Specialty Hospital hat laut Beehler kürzlich 21 Betten hinzugefügt.
Akut- vs. Langzeitpflege
Kritiker befürchten, dass AAM das Madera-Krankenhaus in Richtung Langzeitpflege wandeln und der Gemeinde eine lebensfähige Akutversorgungseinrichtung entziehen könnte. Cece Gallegos, die kürzlich ihre Bewerbung um einen Sitz im Aufsichtsrat des Madera County verloren hatte, sagte in einem Wahlkampfmailer, dass die Firma Madera in „ein verherrlichtes Pflegeheim“ verwandeln würde.
Beehler wies diese Vorstellung zurück und sagte, das Unternehmen könne das nicht tun, selbst wenn es wollte. Er sagte, die vom Generalstaatsanwalt auferlegten Bedingungen „erfordern ein Akutkrankenhaus mit voll funktionsfähiger Notaufnahme und Zusatzdiensten“. Die Bedingungen des Generalstaatsanwalts erfordern jedoch, dass AAM lediglich „wirtschaftlich vertretbare Anstrengungen“ unternimmt, um diese Dienste bereitzustellen.
Singh und seine Gesundheitsunternehmen haben im Laufe ihres Wachstums viele Höhen und Tiefen erlebt.
Im Jahr 2018 übernahm AAM die Leitung des Sonoma West Medical Center, eines öffentlichen Krankenhauses in der Stadt Sebastopol, das Insolvenz angemeldet hatte. Im Jahr 2019 erwarb AAM es vollständig und änderte seinen Namen in Sonoma Specialty Hospital. Später in diesem Jahr verklagte ein Insolvenzverwalter Singh, AAM und das Krankenhaus, weil sie angeblich Gelder des Vorgängers an sich genommen hatten, und die Parteien einigten sich auf 1,15 Millionen US-Dollar. Beehler sagte, AAM habe keinen Teil des Geldes einbehalten, sondern es für den Krankenhausbetrieb verwendet und sei „ein unbeabsichtigtes Opfer“ geworden. Das Unternehmen habe sich für eine Einigung entschieden, sagte er, „um dieses komplexe Problem endgültig zu klären.“
Im Jahr 2021 verhängte der Staat gegen das Pacific Gardens Medical Center der AAM eine Geldstrafe von 276.000 US-Dollar wegen vier Situationen, die Patienten in „unmittelbare Gefahr“ brachten, darunter eine, bei der eine intravenöse Dosis Fentanyl bei einem Patienten durch unzureichende Schulung fast siebenmal so schnell in den Patienten tropfte wie beim Arzt bestellt.
AAM hatte das Krankenhaus im Januar 2021 wiedereröffnet, etwa drei Jahre nachdem es aus der Insolvenz aufgekauft worden war. Nach Angaben des kalifornischen Gesundheitsministeriums wurde die Lizenz weniger als fünf Monate später ausgesetzt. Beehler sagte, das Krankenhaus sei mit Unterstützung, einschließlich der Bereitstellung von Krankenschwestern und Ärzten, von der staatlichen Rettungsdienstbehörde als Pandemiekrankenhaus wiedereröffnet worden. „Naturgemäß ist die Eröffnung einer Überspannungsschutzanlage vorübergehender Natur“, sagte er.
Der beschleunigte Zeitrahmen für die Öffnung trage zu den Patientengefährdungssituationen bei, sagte er.
Im Jahr 2022 verklagte das kalifornische Gesundheitsministerium das Sonoma Specialty Hospital, Singh und AAM und beschuldigte sie, unrechtmäßig 270.000 US-Dollar aus einem Programm gesucht und angenommen zu haben, das Bundesfinanzierungen für bestimmte öffentliche Krankenhäuser bereitstellt.
DHCS sagte, es habe AAM mitgeteilt, dass es keinen Anspruch auf das Geld habe, da es sich nun um eine gewinnorientierte Einrichtung handele, das Unternehmen sich jedoch geweigert habe, es zurückzuzahlen. Im Februar stellte sich ein Richter aus Sonoma County auf die Seite des DHCS. DHCS-Sprecherin Leah Myers sagte in einer per E-Mail verschickten Erklärung, dass der Staat normalerweise nicht klagen müsse, um Geld zurückzufordern. Beehler sagte, AAM „bestreitet, dass irgendeine Haftung besteht“ und legt Berufung gegen die Entscheidung ein.
Ein weiteres Singh-Projekt war das Advanced College, eine private Berufsschule für Gesundheitsfachkräfte mit drei Standorten in Zentral- und Südkalifornien. Nachdem zahlreiche Beschwerden eingegangen waren, ordneten die staatlichen Aufsichtsbehörden an, dass die Schule im Dezember 2022 den Betrieb einstellen müsse, mit der Begründung, sie habe Aufzeichnungen und Testergebnisse gefälscht und „keine Dokumentation ausreichender finanzieller Mittel vorgelegt“.
Joshua Maruca, der Verwalter der Schulunterlagen, sagte, das Advanced College sei mit den Vorwürfen des Staates nicht einverstanden, habe aber bereits geplant, die Schule aus anderen Gründen zu schließen, und habe diese daher nicht bestritten.
Die Bank of the West verklagte Singh und mehrere seiner Unternehmen außerdem wegen wiederholter Zahlungsausfälle bei Krediten in Höhe von über 4,7 Millionen US-Dollar, die größtenteils im Zusammenhang mit dem College standen. Die Klage wurde beigelegt, aber einer der Anwälte der Bank, Wayne Terry, sagte, er könne nicht über die Einigung sprechen. Beehler sagte, die Kredite seien nicht Teil der Finanzdaten von AAM. Die Bank sei „vollständig bezahlt“ worden, sagte er.
Die Kritiker des Unternehmens sagen, der Staat habe AAM nicht ausreichend geprüft, bevor er diese Woche das Darlehen und den Betriebsplan genehmigte.
„Die staatlichen Behörden und der Generalstaatsanwalt, die hier alle mit dem Schutz des öffentlichen Interesses beauftragt sind, haben es völlig versäumt, die grundlegende Sorgfaltspflicht zu erfüllen, die sicherstellen würde, dass das Madera Community Hospital unter der Leitung eines zuverlässigen, vertrauenswürdigen, und fähiger Betreiber“, sagte der MCCJ in der gerichtlichen Einreichung, in der er sich gegen die Anfechtung seines Einspruchs wandte.
AAM sagte in einer Erklärung, dass es Newsom und dem Staat „dankbar“ für die Genehmigung des Deals sei und „eine Ehre sei, der Madera-Gemeinschaft zu dienen“. Das Insolvenzgericht wird wahrscheinlich nächste Woche seinen endgültigen Segen geben.
