Selbst im Londoner Stadion war es an diesem Wochenende eine Ehre, als die Major League Baseball ihre lang erwartete Rückkehr nach Großbritannien feierte.
Vier Jahre nachdem die New York Yankees gegen die Boston Red Sox antraten die erste London-Serie, „Amerikas Zeitvertreib“ kehrte mit einer weiteren der größten Rivalen der MLB auf britischen Boden zurück.
Nachdem die Covid-19-Pandemie einen geplanten Besuch im Jahr 2020 verhindert hatte, konnten die Chicago Cubs und die St. Louis Cardinals endlich den Atlantik überqueren.
Und die Rivalen aus dem Mittleren Westen teilten sich die Zwei-Spiele-Serie vor den beiden größten MLB-Publikumsplätzen der Saison.
Mehr als 110.000 Fans kamen zwei Tage lang bei strahlendem Sonnenschein nach Stratford, während die Bemühungen der MLB, das Spiel in Europa auszubauen, weitergehen.
Die „Route 66“-Rivalität kommt in E20 an
Chicago und St. Louis liegen 334 Meilen voneinander entfernt an der Route 66 und waren Handelsrivalen, bevor sie zu sportlichen Gegnern wurden. Die Cardinals und Cubs kämpften mehr als 130 Jahre lang auf dem Spielfeld.
Bei ihrem ersten Treffen im Ausland reisten viele Fans, und einige Cubs-Fans fassten die Rivalität mit T-Shirts mit der Aufschrift „Ich fliege lieber über einen Ozean als nach St. Louis“ zusammen.
Keine der beiden Mannschaften konnte sich in dieser Saison bisher rühmen, beide hatten Niederlagenrekorde, aber eine erfolgreiche Reise nach London hätte den nötigen Anstoß geben können, um weiterzumachen und sich einen Wildcard-Platz für die Play-offs zu sichern.
Es dauerte eine 18-tägige Transformation, um das Heimstadion von West Ham in ein Baseballstadion zu verwandeln, das größer ist als alle anderen derzeit in den USA.
Und eine Mischung aus US-Touristen, Ex-Pats und britischen Fans versammelte am Samstag 54.662 Zuschauer, im zweiten Spiel waren es 55.565.
Anderson überwindet seine Nervosität
Während die Ashes im Gange sind und am Mittwoch in London weiterspielen sollen, wurden die Cricket-Stars James Anderson und Nathan Lyon eingeladen, am Samstag den feierlichen ersten Pitch zu werfen.
Es ist nicht so einfach, wie es scheint. Leute wie 50 Cent und Conor McGregor haben es beide versucht und sind gescheitert.
Und während seiner Reise von Manchester sagte Anderson, seine Tochter habe ihm ein Video der zehn schlechtesten Zeremonienwürfe aller Zeiten gezeigt.
„Das hat mir kein Selbstvertrauen gegeben“, lachte der englische Bowler. „Ich fühle mich etwas untervorbereitet. Ich bin sehr nervös.“
Der australische Off-Spinner Lyon befürchtete, er würde so schlecht wie 50 Cent sein. Sie hätten sich jedoch keine Sorgen machen müssen. Beide Versuche flogen knapp über die Platte.
„Ich bin absolut begeistert davon“, sagte Anderson, als er dem BBC-Kommentarteam beitrat. „Es war definitiv etwas Adrenalin da draußen.“
Die Gewinner der World Series, Dexter Fowler und Albert Pujols, gaben sich am Sonntag die Ehre, während St. Louis-Fan John Goodman die altehrwürdige Tradition anführte, während des siebten Innings „Take Me Out to the Ball Game“ zu signieren.
Auch Schauspielerkollege Bill Murray war in der Stadt, der eingefleischte Cubs-Fan winkte den Fans zu und warf am Samstag seine Mütze in die Menge.
Stro’ Zeige ein No-Go
Während Das erste Spiel in London war ein Schlagabtausch mit 17:13. Das Spiel am Samstag erwies sich als eine einseitige Angelegenheit.
Ian Happ aus Chicago war sich „sehr bewusst“, dass die Mauern seit 2019, als die Yankees und Red Sox in zwei Spielen 50 Runs erzielten, um 7 Fuß zurückversetzt wurden.
Egal. Für den Eröffnungs-Homerun des Spiels überwand er den 16 Fuß hohen Zaun, der jetzt 392 Fuß von der Platte entfernt ist, und schlug mit seinem nächsten Schlag einen weiteren.
Dansby Swanson fügte einen späten Homerun in zwei Läufen hinzu und sicherte den Cubs einen 9:1-Sieg.
Da Marcus Stroman der Startspieler der Cubs im zweiten Spiel sein wird, sah es für St. Louis, das Tabellenletzte der Central Division der National League ist, bedrohlich aus.
Cubs-Manager David Ross forderte die britischen Fans auf, „herauszukommen und sich die ‚Stro‘-Show anzusehen, es wird Spaß machen“.
„Er ist ein Typ, der das Rampenlicht liebt und der Situation gewachsen ist. Er wird ein Star auf der großen Bühne sein“, fügte Ross hinzu.
Es waren immer noch Tickets ab 59 £ erhältlich, und 20 E waren für den Hammerpreis angesetzt. Während der Samstag warm war, war es am Sonntag schwül – 31 Grad in der ersten Seillänge.
Chicago und Stroman legten ebenfalls einen tollen Start hin und führten nach den ersten Innings mit 4:0.
Doch St. Louis kämpfte sich zurück und führte mit 7:4, wobei Stroman das Spiel im vierten Inning aufgrund einer Blase am Zeigefinger seiner Wurfhand abbrechen musste.
Die Cardinals errangen einen 7:5-Sieg, wobei Willson Contreras vier Treffer gegen sein ehemaliges Team erzielte.
„Das ist Kunst – der Homerun des Essens“
Contreras, ein World-Series-Gewinner mit den Cubs im Jahr 2016, und Jake Woodford, Sieger-Pitcher der Cardinals, sagten beide: „Es ist das größte Publikum, vor dem ich je gespielt habe.“
Aber bei der London Series ging es nicht nur um die Zahlen, sondern auch um das Baseball-Erlebnis, das viele britische Jugendliche zum ersten Mal erlebten.
Auf die Frage eines Moderators, was ihnen am besten geschmeckt habe, antwortete ein junger Fan einfach „das Essen“.
Innerhalb und außerhalb des Stadions gab es alle möglichen Baseball-Gerichte sowie Schlagkäfige und Pitching-Tunnel, die die Fans ausprobieren konnten.
Die Baseball-Orgel, die Sing-A-Longs, sogar das Rennen um das Außenfeld zwischen den riesigen Maskottchen von Heinrich VIII., Winston Churchill und Freddie Mercury – alles war Teil des Erlebnisses, und MLB London wird 2024 und 2026 zurück sein.
Auch wenn die diesjährige Serie möglicherweise nicht so viele große Erfolge hatte wie 2019, werden sich die Fans immer an ihre Tage beim Fußballspiel erinnern.
