Mitte 2023 blicken die Commanders bereits auf die nächste Saison

Aber nur wenige Abschnitte hatten einen größeren Einfluss auf die Zukunft des Franchise als diese letzten vier Spiele. Nach der Niederlage gegen die schwachen Chicago Bears und den New York Giants (mit einem dazwischen liegenden Sieg gegen die Atlanta Falcons) und der anschließenden Niederlage gegen die Philadelphia Eagles im zweiten Spiel tauschten die Commanders am Dienstag ihre Start-Defensive-Ends, Chase Young und Montez Sweat . In dieser Zeitspanne setzte das Team auch zwei Starter auf die Bank und fiel auf 3-5 zurück.

„Es ist eine Gelegenheit zu sehen, was wir sonst noch haben“, sagte Trainer Ron Rivera am Mittwoch über die Trades. „Es ist eine Gelegenheit, rauszugehen und mit verschiedenen Spielern Fußballspiele zu gewinnen.“

Das Team hat die Schritte mit Blick auf längere Sicht vorgenommen; Die Commanders konnten nicht alle vier Defensive Linemen in der Startelf mit lukrativen Deals halten, und der Wechsel von Young und Sweat brachte Draft-Kapital zurück. Washingtons Fokus hat sich auf das Jahr 2024 verlagert, aber es sind noch neun Spiele übrig, also ziehen wir eine Bilanz zur ungefähren Saisonmitte.

Wer ist der nächste in der Defensive, nachdem Sweat und Young weg sind? Koordinator Jack Del Rio sagte, das Team werde „jeden“ einsetzen, um die Lücke zu füllen. Dazu gehören vermutlich der Fünftrunden-Rookie KJ Henry, der noch keinen Defensiv-Snap gespielt hat, und der Siebtrunden-Spieler Andre Jones Jr., der erst fünf gespielt hat.

Die Verantwortung liegt hauptsächlich bei Casey Toohill und James Smith-Williams, Washingtons Top-Rotationsspielern, sowie beim Veteranen Efe Obada. (Toohill ist jetzt mit vier Sackleader des Teams.) Im Jahr 2021, nachdem Young sich eine Knieverletzung zugezogen hatte, starteten Toohill und Smith-Williams vier Spiele zusammen. Die Kommandanten gewannen alle vier. In den Spielen seither wechselten sich die beiden ab, um die Starter zu entlasten und bei bestimmten Paketen einzuspringen.

Wird die Verteidigung ohne Sweat und Young völlig zusammenbrechen? Nicht unbedingt. Denken Sie daran, dass Washington einen Großteil des Jahres 2022 ohne Young gespielt hat. Smith-Williams startete 14 Spiele und Obada startete eines.

In dieser 15-Spiele-Strecke belegte die Verteidigung der Commanders den vierten Platz bei der Gesamtzahl der erlaubten Yards (308,9 pro Spiel) und der Third-Down-Conversion-Rate des Gegners (32,4 Prozent), den achten Platz bei den erlaubten Passing-Yards (197,2) und den siebten Platz bei der Gesamtzahl der erwarteten Defensivpunkte pro Spiel (3,68), pro Website TruMedia.

Brewer: Der Plan der Kommandanten hat sich geschlossen – und zwar genau zwischen den Augen

Was ist der langfristige Plan am defensiven Ende? Möglicherweise kennt nicht einmal das Team die Antwort. Toohill, Smith-Williams und Obada werden im März in die Free Agency wechseln. Wie gut und wie viel Henry und Jones in dieser Phase spielen, könnte einen entscheidenden Einfluss haben. Aber das gilt auch für die Entscheidungen des Trainerstabs und der Geschäftsleitung, und es ist unklar, wer am Ende der Saison dabei sein wird.

Was bedeutet das für Rivera? Das Team ist 3-5. Es hat gerade zwei seiner Topspieler ausgetauscht. Es hat einen neuen Besitzer und könnte die dritte Saison in Folge verpassen, in der es die Playoffs verpasst.

Diese Erfolgsbilanz würde für die Zukunft eines Trainers nichts Gutes verheißen. Es kann jedoch noch lange dauern, bis die Eigentümergruppe der Commanders Rivera vor Ende der Saison verlässt, was zum Teil an der Zusammensetzung des restlichen Trainerstabs liegt. Die Ernennung von Eric Bieniemy zum Interimstrainer würde ihn von der Offensive abbringen, und das Team hat gepredigt, wie wichtig es ist, Sam Howell weiterzuentwickeln.

Einer der Hauptschwerpunkte der Saison bestand darin, herauszufinden, ob Howell ein langfristiger Starter sein kann. Nach den Trades ist es noch wichtiger geworden.

Das zweite Viertel der Saison endete mit einer von Howells schlechtesten Leistungen (New York) und einer seiner besten (Philadelphia). Gegen die Eagles glänzte sein schneller Release und er wurde nur einmal entlassen. In den kommenden Spielen kann Howell den Glauben des Teams an ihn stärken, indem er konstanter wird.

Kein Spieler war in den letzten vier Spielen konstant genug, um wirklich herauszuragen. Sogar Wide Receiver Terry McLaurin, einer der zuverlässigsten Spieler der Commanders, hatte einige Fehler (zwei Drops zu spät gegen die Eagles in Woche 8). Aber es gab ein paar bedeutende Momente.

Jamison Crowders 61-Yard-Punt-Return gegen die Falcons: Crowder war als zuverlässiger Rückkehrer ein Segen für Spezialteams. Er zeigte gegen Atlanta eine große Leistung und sorgte für einen teamweiten Turnaround, der zu einem Sieg führte.

Joey Slyes 61-Yard-Field-Goal gegen die Eagles: In den letzten Sekunden der ersten Halbzeit bereitete Washington den Ball in Field-Goal-Reichweite vor. Aber Chris Paul, der auf der linken Seite startete, wurde wegen eines Fehlstarts gewarnt, was zu einer Fünf-Yard-Strafe führte, die Slyes Bein auf die Probe stellen würde. Slye verwandelte den 61-Yarder, um Washington zur Pause mit 17:10 in Führung zu bringen und einen Franchise-Rekord für das weiteste Field Goal aufzustellen.

Wer hatte das Sagen über die Geschäfte der Kommandeure? Ihre Fragen, beantwortet.

Jahan Dotsons 108 Receiving Yards gegen die Eagles: Nach mehreren Spielen mit kostspieligen Drops und wenigen Zielen hatte Dotson in Woche 8 sein zweites 100-Yard-Empfangsspiel seiner Karriere. Er hatte acht Fänge bei 10 Zielen, darunter einen 21-Yard-Touchdown und einen 23-Yard-Empfang.

Wo soll man anfangen? Es gibt so viele Kandidaten, einschließlich des offensiven Spielplans gegen New York und der großen Drops von Top-Receivern in mehreren Spielen. Aber konzentrieren wir uns auf zwei, die am wichtigsten sind.

Rivera bereitet das Team nicht auf Chicago vor: Zu Beginn des Spiels waren die Bears am Boden zerstört, hatten 14 Mal in Folge verloren, hatten einen überforderten Trainer und unzufriedene Stars. Dann brachten sie die Kommandanten in Verlegenheit und gewannen bei FedEx Field mit 40:20. Es war die Art von Niederlage, die am Ende der Saison auffallen wird.

Philadelphias Umwandlung in den vierten und vierten Platz nicht in Frage stellen: Gegen Ende des dritten Viertels in Woche 8, als die Commanders einen Vorsprung von 17:10 gegen den amtierenden NFC-Meister verteidigten, verwandelte DeVonta Smith, Außenspieler der Eagles, einen Pass, um auf den Plätzen vier und vier zu verwandeln – zumindest schien es so. Die Wiederholung zeigte, dass Smith die Kontrolle über den Ball verlor, und wenn Rivera die Entscheidung angefochten hätte, hätte Washington den Ball wahrscheinlich in die Nähe des Mittelfelds bekommen und die Chance gehabt, seine Führung auszubauen.

Stattdessen erzielte Philadelphia ein Tor und gewann mit 38:31. Mehrere Spieler forderten Rivera dazu auf, das Spiel anzufechten, und er sagte, er habe es nicht getan, weil er die Wiederholung auf dem Bildschirm nicht gut gesehen oder von irgendjemandem, der in der Kabine zusah, gehört hatte.

Gegen Ende der Niederlage der Commanders gegen die Bears, nachdem Emmanuel Forbes Jr. eine Reihe großer Empfänge an Chicagos DJ Moore abgegeben hatte, setzte Rivera den Rookie-Cornerback auf die Bank. Im vorherigen Spiel gegen die Eagles gab Forbes vier große Spielzüge auf.

Laut Pro Football Focus hat Forbes 22 Fänge auf 30 Zielen in der Deckung, für 446 Yards und drei Touchdowns zugelassen. Die Passantenbewertung des gegnerischen Quarterbacks, wenn er in der Deckung auf ihn zielt, beträgt 134,7.

Seit dem Spiel der Bears hat Forbes nur neun Defensiv-Snaps gespielt. In Woche 8 spielte er fünf Mal gegen die Eagles und ließ bei drei davon Fänge über 20, 27 und 25 Yards in Deckung zu.

Auch die Offensivlinie hat sich verändert. Nach einem schrecklichen Spiel gegen die Giants im MetLife Stadium wurde Nick Gates im Zentrum durch Tyler Larsen ersetzt. Gates unterzeichnete im März einen Dreijahresvertrag über 16,5 Millionen US-Dollar mit den Commanders und hat laut PFF fünf Sacks und 19 Pressings aufgegeben, beides die zweitmeisten unter den Centern. Da Larsen in Woche 8 im Mittelpunkt stand, kassierte Howell nur einen Sack.

Das dritte Viertel der Saison umfasst, ähnlich wie das zweite, die beiden Teams mit der schlechtesten Punktedifferenz in der NFL: die Patriots (minus 90) und die Giants (minus 92). Washington verlor beide Spiele im zweiten Viertel.

Seattle hat zum Handelsschluss das Gegenteil von Washington getan, den Pass-Rusher Leonard Williams von den Giants übernommen und verfügt mit Quarterback Geno Smith über eine solide Offensive.

Nach dem Tausch sagen Commanders-Spieler, dass sie nicht „vollständig auf den Wiederaufbau“ eingestellt sind.

Washingtons erstes Aufeinandertreffen mit Dallas wird ein klassisches Thanksgiving-Duell sein. Es ist das erste Mal, dass sie am Türkei-Tag aufeinandertreffen, seit Washington die Cowboys im Jahr 2020 mit 41:16 besiegte, einen der besten Siege in Riveras Amtszeit.

Wenn die Commanders den Einzug in die Playoffs schaffen wollen, müssen sie wahrscheinlich mindestens zwei der nächsten vier Spiele gewinnen. Ein schwieriges letztes Viertel steht bevor, mit Heimspielen gegen Miami, San Francisco und Dallas sowie Auswärtsspielen gegen die Los Angeles Rams und New York Jets.