Sechs Wochen nach einer Schiffskollision im Port of Tyne driften schätzungsweise 2,2 Tonnen winziger Plastikpellets in der Flussmündung.
Millionen Plastikpellets im Fluss und an der Küste
Am 19. Juli 2026 kam es am Port of Tyne zu einer Schiffskollision, bei der nach Angaben von Forschern etwa 17,9 Tonnen sogenannter Nurdles in den Gezeitenfluss gelangten. Diese nur wenige Millimeter großen Pellets dienen als Rohstoff für die Plastikindustrie. Durch die Havarie gerieten schätzungsweise 850 Millionen dieser Teilchen in das Gewässer. Damit gilt der Zwischenfall als eine der größten Pellet-Verschmutzungen in einer europäischen Flussmündung.
Die winzigen Kunststoffteilchen verteilten sich sofort über Gezeiten, Strömungen, Wind und Wellen. Während ein Großteil der Fracht rasch stromabwärts und hinaus auf die offene Nordsee getragen wurde, blieben erhebliche Mengen in der Flussmündung zurück. Dort lagern sie sich in Salzmarschen, auf Schlickbänken, an Ufern und an Stränden ab.
Computergestützte Strömungsmodelle der Newcastle University
Um den Verbleib der Pellets zu rekonstruieren, hat ein Team der Newcastle University ein detailliertes Computermodell der Tyne-Mündung und der angrenzenden Nordsee entwickelt. Die Simulation berücksichtigt Wasserstände, Wind und Wellen sowie die Gezeitenzyklen von North Shields bis stromaufwärts nach Gateshead.
Für den Testlauf setzten die Forscher 10.000 virtuelle Partikel an der Unfallstelle aus. Die Berechnungen zeigen, dass der Abtransport in Richtung Meer schnell einsetzte: Bis zum 3. August hatten etwa 62 Prozent der freigesetzten Pellets den Fluss verlassen. Ende August befanden sich jedoch noch rund 16 Prozent im Ästuar. Verantwortlich dafür sind laut der Analyse vor allem die anhaltend niedrigen Flusspegel seit Juli, wodurch aufgewirbelte Partikel kaum weitergetrieben wurden.
Dr. Matt Perks, leitender Dozent für physische Geographie an der Universität, erklärte, dass die niedrigen Flusspegel seit Juli dazu geführt hätten, dass Pellets, die sich stromaufwärts bewegten und abgelagert wurden, kaum Antrieb zum Weiterbewegen gehabt hätten.
Unter Berücksichtigung bereits geborgener Mengen schätzt das Forschungsteam, dass rund sechs Wochen nach dem Unfall noch etwa 2,2 Tonnen Plastikpellets im Fluss verblieben sind. Diese Ergebnisse flossen in die Beratung der Scientific and Technical Advice Cell ein.
Einsatz von Freiwilligen und bevorstehende Feldforschung
Lokale Freiwillige, die sich selbst als Nurdle-er bezeichnen, durchkämmen seit Wochen mit Sieben und Netzen die Küstenlinien im Nordosten Englands. Dabei unterstützt auch das Forschungsschiff Columba vom Dove Marine Laboratory die Kooperation mit dem Hafenbetreiber und lokaler Industrie. Sichtungen von Anwohnern helfen den Wissenschaftlern dabei, die Vorhersagen des Modells mit Realbeobachtungen abzugleichen.
Das Modell ist Teil des Projekts Against the Flow, dessen Feldforschung im Herbst anläuft.
Das verbleibende Material im Fluss muss jedoch rasch geborgen werden. Steigende Pegel im Zuge des Herbstwetters könnten die Pellets unkontrolliert flussabwärts spülen. Dr.
Dr. Matt Perks betonte, dass nun der Zeitpunkt sei, um zu überlegen, wo die Pellets abgefangen werden könnten.
Unklare langfristige Folgen für die Meeresfauna
Während die Abläufe im Flusslauf durch die Modellierung gut fassbar sind, bleibt das Schicksal der Pellets in der Nordsee weitgehend ungewiss. Offshore hängen die Driftmuster stark von wechselnden Strömungen und Windverhältnissen ab.
Experten weisen darauf hin, dass die ökologischen Langzeitfolgen der Verschmutzung schwer einzuschätzen sind. Professor Bhavani Narayanaswamy von der Scottish Association for Marine Science erklärt, dass es Monate oder Jahre dauern kann, bis die vollen Auswirkungen verstanden werden. Pellets können in den Verdauungstrakt von Tieren geraten und dort Gifte anreichern oder freisetzen. Zudem fehlt es laut ihrer Einschätzung an Langzeitstudien zur chronischen Wirkung von Plastikmüll auf die Tierwelt im Vergleich zu Soforteffekten.
Auch an anderer Stelle laufen Untersuchungen an. Dan Turner, Koordinator des North East England Beached Bird Survey, berichtet, dass an der Küste gesammelte tote Vögel im kommenden Monat auf Plastikpellets getestet werden. Bereits im Vorfeld äußerte er die Vermutung, dass Seevögel die Kunststoffe möglicherweise mit Fischeiern verwechseln.
