Die portugiesische Auswahl nutzte ihre Chancen im Hinspiel in Inver Park konsequent aus und erarbeitete sich einen komfortablen Vier-Tore-Vorsprung vor dem Rückspiel. Im zweiten Aufeinandertreffen im portugiesischen Portimao brachte Kess Elmore die Gäste aus Northern Ireland zwar zwischenzeitlich in Führung. Doch die Gastgeberinnen drehten die Partie und entschieden das Rückspiel mit 3:1 für sich, was letztlich zum deutlichen Gesamtergebnis von 7:1 führte.
Portugal dominiert die Play-offs in Inver Park und Portimao
Für das Team von Michael McArdle war es der Abschluss einer ohnehin personell schwierigen Länderspielwoche. Das Aufgebot musste unter anderem ohne Kapitänin Simone Magill sowie die erfahrenen Spielerinnen Laura Rafferty, Nadene Caldwell und Caragh Hamilton auskommen.
Michael McArdle sieht den Beginn einer neuen Identität
Trotz der deutlichen Niederlage zog der Trainer ein bemerkenswert positives Fazit und bewertete die Auftritte seiner Mannschaft als wichtige Etappe im mannschaftlichen Umbau. McArdle betonte, dass der eingeschlagene Weg Geduld erfordere, während er gleichzeitig den Einsatz der neu hinzugekommenen Kräfte hervorhob.
Gegenüber BBC Sport NI erklärte Michael McArdle, dass die intensive Länderspielphase den Beginn einer neuen Identität markiere. Das Team habe trotz widriger Umstände und unglücklicher Spielverläufe eine risikoreiche taktische Ausrichtung gewählt, die von der ersten Minute an auf die Offensive setzte.
Der schottische Coach betonte zudem, dass die Mannschaft während dieser schwierigen Partie gegen Portugal durchaus ein echtes und enthusiastisches Zeichen für die kommenden Aufgaben gesetzt habe.
Chancen für Debütanten und der Blick nach vorn
Der nordirische Coach nutzte die schwierige Personallage gezielt zur Erprobung neuer Optionen. Insgesamt erhielten vier Spielerinnen während der Doppelbegegnung gegen Portugal die Chance zu ihrem Einstand im Nationaltrikot.
Eine davon war Elmore, deren Treffer in Portimao nicht nur den einzigen nordirischen Treffer des Duells darstellte, sondern sie auch zur erst zweiten Spielerin unter McArdle machte, die bei ihrem Debüt traf. Zuvor war dies Emily Cassap im Juni bei einer 1:2-Niederlage gegen die Schweiz gelungen.
Michael McArdle sagte: „Sie wird der Gruppe in Zukunft so viel geben, aber das werden viele der Debütantinnen diese Woche auch, was sehr aufregend war.
McArdle hob hervor, dass das Trainingslager neuen Spielerinnen ein hervorragendes Umfeld geboten habe. Die physische Verfassung, die Energie und die Leistungsbereitschaft dieser Akteurinnen geben dem Trainerstab Zuversicht für die kommenden Aufgaben auf internationalem Niveau.
Der Übungsleiter unterstrich ergänzend, dass dieser Schritt nach vorn als ein echtes enthusiastisches Signal für die Weiterentwicklung der Mannschaft zu werten sei.
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