Long-Covid: Wurde das Risiko anhaltender Symptome überschätzt?

Wenn Sie mit dem Coronavirus infiziert sind, wie wahrscheinlich ist es, dass Sie an Long Covid erkranken? Dies ist eine wichtige Frage, da die Antwort Auswirkungen auf die Entscheidungen des Einzelnen über Vorsichtsmaßnahmen gegen das Virus haben könnte, beispielsweise ob das Tragen einer Maske erforderlich ist, sowie auf Entscheidungen medizinischer Gremien, beispielsweise darüber, wem Auffrischungsimpfungen angeboten werden sollten.

Leider ist unser wissenschaftliches Verständnis der Erkrankung während der gesamten Pandemie dürftig geblieben. Long-Covid wird im Allgemeinen als Überbegriff für jede Art von anhaltenden Symptomen nach einer Covid-19-Infektion verwendet, in der Regel solche, die drei Monate oder länger anhalten. Zu den häufigsten gehören Müdigkeit, Atemlosigkeit und Konzentrationsschwierigkeiten, einige Ärzte sagen jedoch, dass es sich um über 200 verschiedene Symptome handelt.

Nun haben Tracy Beth Høeg von der University of California in San Francisco und ihre Kollegen behauptet, dass die Wahrscheinlichkeit dieser Erkrankung überschätzt wurde. Einige Studien deuten zwar darauf hin, dass bis zu die Hälfte aller Infizierten von Long-Covid betroffen sind, doch liegt dies an der losen Definition der Erkrankung oder an einem schlechten Design. Die maßgeblichsten Studien legen nahe, dass nur wenige Prozent der Menschen betroffen sind, sagt Høeg.

Kritiker dieser Analyse sagen jedoch, die Forscher hätten andere gut konzipierte Studien ignoriert, die die Annahme stützen, dass das Virus oft dauerhafte Auswirkungen hat. Warum ist es herauszufinden, wie häufig es vorkommt? Ist es so schwierig, lange an Covid zu erkranken?

Ein Teil des Problems besteht darin, dass wir nicht genau wissen, was die Erkrankung verursacht. Es wurden mehrere Erklärungen vorgeschlagen, darunter, dass das Virus im Körper verbleibt oder dass es entweder eine Über- oder Unteraktivität des Immunsystems verursacht – es ist jedoch nicht bekannt, welche dieser Erklärungen, wenn überhaupt, richtig sind. Long-Covid scheint auch Ähnlichkeiten mit der myalgischen Enzephalomyelitis/chronischen Müdigkeit (ME/CFS) zu haben, einem weiteren mysteriösen Syndrom anhaltender Müdigkeit, das nach anderen Infektionen auftreten kann.

In einigen Studien zu Long-Covid – oft solche, die zu Beginn der Pandemie durchgeführt wurden – wurden Menschen lediglich dazu befragt, ob sie nach der Infektion anhaltende Symptome hatten oder ob sie selbst angaben, an Long-Covid zu erkranken.

Diese Art von Forschung sei fehlerhaft, da es bei Menschen unabhängig von Infektionen häufig zu Symptomen wie Müdigkeit komme, sagt Høeg. Stattdessen sei es wichtig, die Rate der Long-Covid-Symptome bei Menschen nach einer Infektion mit den entsprechenden Zahlen in einer Kontrollgruppe von Menschen zu vergleichen, die sich nicht mit dem Coronavirus angesteckt haben, sagt sie.

Einige Studien hatten zwar Kontrollgruppen, aber aufgrund ihres Designs waren die Menschen in diesen Gruppen von Anfang an tendenziell in einem besseren Gesundheitszustand als diejenigen, bei denen Covid-19 diagnostiziert wurde, da Menschen mit einem schlechteren Grundgesundheitszustand eher im Krankenhaus getestet wurden wenn sie Covid-19-Symptome entwickelten. Dies würde auch die Inzidenz von Long-Covid überbewerten, sagt Høeg.

Eine der maßgeblichsten Studien stammt vom britischen Office for National Statistics, in dem eine große Zahl von Menschen aufgefordert wurde, regelmäßig Tests auf Covid-19 durchzuführen, unabhängig davon, ob sie sich krank fühlten oder nicht. Dabei wurde festgestellt, dass 5 Prozent der Menschen drei bis vier Monate nach einer Infektion eines der zwölf wichtigsten Long-Covid-Symptome aufwiesen – aber auch 3,4 Prozent der Menschen, die nicht infiziert waren. Dies deutet darauf hin, dass 1,6 Prozent der Infizierten eine Long-Covid-Erkrankung entwickeln.

„Studien, die überhaupt keine Kontrollgruppen umfassten, hätten einfach nicht für Prävalenzschätzungen des noch vage definierten Long-Covid-Virus herangezogen werden dürfen, und es bleibt mir ein Rätsel, warum dies der Fall war“, sagt Høeg.

Sie sagt, dass die Berichterstattung in den Medien über Forschungsergebnisse, die zu hohen Schätzungen geführt haben, bedeutet, dass viele Menschen immer noch glauben, dass Long-Covid häufiger vorkommt, als es tatsächlich ist. „Angstbasierte Artikel erregen mehr Aufmerksamkeit“, sagt sie.

Die jüngste Analyse wird die Debatte jedoch wahrscheinlich nicht beilegen. Diejenigen Wissenschaftler, die argumentieren, dass Long-Covid mehr Anerkennung und mehr Forschung brauche, sagen, die neuen Behauptungen seien eine Beleidigung für Menschen, die an dieser Krankheit leiden. „Long Covid ist eine wirklich komplizierte Sache und sie versuchen, es auf etwas zu Vereinfaches zu reduzieren“, sagt Stephen Griffin von der University of Leeds, Großbritannien, der Mitglied von iSAGE ist, einer Gruppe von Wissenschaftlern, die eine Rückkehr von Covid wollen größere Vorsichtsmaßnahmen gegen Covid-19.

Jeremy Rossman von der University of Kent, Großbritannien, sagt, das Papier habe einige andere gut konzipierte Studien ignoriert, in denen Kontrollgruppen zum Einsatz kamen. Beispielsweise schätzte eine Person aus Island, dass 13 Prozent der Menschen acht Monate nach der Infektion mindestens ein Symptom hatten und dass diese bei 7 Prozent der Gesamtzahl so schwerwiegend waren, dass sie das Alltagsleben der Menschen beeinträchtigten. „Sie definieren nicht, warum einige Arbeiten als Beispiele verwendet werden, während andere Arbeiten, die ihren Kriterien zu entsprechen scheinen, aber höhere Prävalenzraten aufweisen, nicht diskutiert werden“, sagt er.

Die Analyse erhebt jedoch nicht den Anspruch, eine „systematische Übersicht“ zu sein, eine übliche Art wissenschaftlicher Arbeit, die darauf abzielt, alle zu einem Thema veröffentlichten Studien einzubeziehen. Es wurden auch andere gut konzipierte Studien ausgelassen, die die Behauptung einer niedrigen Prävalenz untermauern, beispielsweise eine aus Australien im August, in der festgestellt wurde, dass die Häufigkeit anhaltender Symptome nach drei Monaten bei Covid-19 etwa gleich hoch war wie bei Grippe – bei etwa 20 Prozent Symptome überhaupt und 4 Prozent bei denen, die eine funktionelle Beeinträchtigung verursachten.

In gewisser Weise macht die genaue Anzahl der Menschen mit Long-Covid möglicherweise keinen großen Unterschied für diejenigen, die an dieser Krankheit leiden. Was sie wirklich wollen, ist, besser zu werden – und leider sagt uns das nichts darüber, wie wir das am besten erreichen können.