LeBron James raste von links nach rechts durch die Bahn und kämpfte sich durch den Kontakt hindurch, um den Ball vom Rückenbrett hoch und durch den Rand zu schießen.
Als sein Schwung ihn in die Ecke der Bank der Lakers trug, standen seine Teamkollegen auf und jubelten.
Das war nicht irgendein Korb gegen irgendeinen Gegner. Das waren zwei Punkte Vorsprung auf Dillon Brooks. Und deshalb achtete James darauf, seine Hand in die Nähe des Gerichts zu legen.
„Zu klein“ war die Botschaft.
James zeigte erneut eine hervorragende Leistung, erzielte 37 Punkte und erzielte den entscheidenden Freiwurf, wobei Anthony Davis auf der Bank saß, nachdem er am Sonntagabend in der Crypto.com Arena beim 105:104-Sieg gegen Houston gefoult hatte.
James hat in dieser Saison 13 Spiele bestritten und dabei in 12 Spielen 50 % oder mehr vom Feld geschossen. Am Sonntag gab er 14 von 19 Schüssen ab, darunter neun von elf in der zweiten Halbzeit.
„Ich weiß es nicht“, sagte James, als er nach der Situation gefragt wurde, in der er sich gerade befindet. „Komm vorbei. Kommen Sie, legen Sie die Arbeit rein und gehen Sie dann raus und vertrauen Sie ihm.“
Brooks – der im vergangenen Frühjahr als Mitglied der Memphis Grizzlies in den Playoffs mit James den Anstoß gegeben hatte – wollte nicht nachgeben.
Als Brooks im vierten Viertel einen Schlag nach dem anderen schlug, um die Rockets in der Nähe zu halten, zwang er James zu einer Reaktion.
„Er ist ein großartiger Konkurrent. Ich mag es, gegen ihn anzutreten“, sagte James. „Und er hat heute Abend sicher auch Basketball gespielt. Er schoss den Ball außergewöhnlich gut und hielt sie im Spiel. Ich glaube, sie lagen zu einem Zeitpunkt siebenmal zurück, und im vierten Durchgang schlug er zwei tolle Dreier, um sie im Spiel zu halten. Das ist also Konkurrenz. Diese jungen Leute bringen mich in Schwung. Also, ich brauche das.“
Am Sonntagabend sorgten die Würfe des besten Torschützen aller Zeiten der NBA für Aufsehen.
Ein Turnaround an der Grundlinie, um die Shot Clock zu übertreffen, und ein Catch-and-Shoot-Dreier brachten die Oberhand, aber keiner von beiden schlug die Rockets außer Gefecht. Ein 30-Fuß-Dreier von Austin Reaves, der die Lakers um drei Punkte in Führung brachte, reichte ebenfalls nicht aus.
Stattdessen brauchte es einen Freiwurf von James, der bereits seinen ersten Versuch verfehlte, um endlich den Unterschied zu machen.
Houstons letzte Chance war passenderweise ein Heber von Brooks über die Hälfte des Feldes, der das Spiel gestohlen hätte. Es ging weit daneben.
„Ich weiß nicht, was zwischen diesen beiden Jungs los ist. Aber ich weiß, dass sie das schon seit einiger Zeit tun, insbesondere letztes Jahr in den Playoffs. Ja. Es geht weiter“, sagte Rui Hachimura. „Aber für Bron ist es nichts. Eigentlich ist es gut für ihn. Er braucht diese Motivation. Es bringt ihn also tatsächlich mehr ins Spiel. Wie ihr gesehen habt, schadet ihm nichts, was auch immer er tut. Er hat tatsächlich mehr Punkte erzielt. Er bekommt mehr Rebounds. Und wir gewinnen. Das sind also Dinge, Dillon Brooks, er möchte einfach nur ein Teil davon sein – sein Vermächtnis, schätze ich.“
Davis hatte 27 Punkte, 10 Rebounds und einen Block, bevor er gefoult wurde. Reaves hatte in nur 25 Minuten 17 Treffer, schnappte sich sechs Rebounds und lieferte sechs Assists. Allerdings verpasste er einen Freiwurf in der Schlussphase – der einzige Schluckauf an einem großen Abend, an dem er seine neue Rolle hervorragend zu meistern wusste.
„Ich versuche einfach, gute Aufnahmen zu machen. Hoffentlich machen wir in Zukunft noch viel mehr Schüsse“, sagte Reaves. „Aber versuchen Sie einfach, das Spiel richtig zu spielen und gute Würfe zu erzielen. Und ich tue alles, was ich tun kann, um dem Team zum Erfolg zu verhelfen.“
Die Lakers überstanden erneut einen Abend, an dem sie am Außenrand stark ins Hintertreffen geraten waren, Houston erzielte acht Dreier mehr als die Lakers an einem Abend, an dem sie sechs für 29 (20,7 %) erzielten.
Irgendwie stehen die Lakers in dieser Saison 3:0, obwohl sie von drei Spielen schlechter als 22 % waren. James hat sein Team scherzhaft die „Pittsburgh Steelers“ genannt, ein Team mit einer Erfolgsbilanz, obwohl es in der Überzahl war und weniger Punkte erzielte.
„Wir sehen gut aus“, sagte Lakers-Trainer Darvin Ham. „Wir müssen unserer Arbeit einfach vertrauen.“
Die Lakers können sich am Dienstagabend einen Platz im Viertelfinale des Saisonturniers sichern, wenn sie Utah empfangen. James und die Lakers haben die Chance, im Gruppenspiel mit 4:0 abzuschließen.
„Er hat immer Energie. Er ist der älteste Spieler in der NBA, verhält sich aber jeden Tag so, als wäre er 20. Ich mache nur Witze und habe Spaß“, sagte Reaves. „Und ich denke, er spielt das Spiel auf die gleiche Weise, egal gegen wen er spielt. Und wie Rui schon sagte: Jedes Mal, wenn Bron etwas hat, das ihn ein wenig weiter vorantreibt, sieht man die Ergebnisse wie heute Abend. Wie letztes Jahr in den Playoffs. Er hat einfach mehr getan, nachdem all das passiert ist.“
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Diese Geschichte erschien ursprünglich in der Los Angeles Times.
