Laut Studie könnte die Sanierung der Ölstandorte in Kalifornien 21 Milliarden US-Dollar kosten – ProPublica

Seit mehr als einem Jahrhundert bohrt die Öl- und Gasindustrie Löcher in ganz Kalifornien auf der Suche nach schwarzem Gold und einem lukrativen Verdienst. Da die Produktion jedoch stetig zurückgeht, ist es an der Zeit, viele der fast eine Viertelmillion Bohrlöcher zu reinigen, die von der Innenstadt von Los Angeles bis zum westlichen Kern County und im ganzen Bundesstaat verstreut sind.

Die Rechnung für diese Arbeit wird jedoch alle künftigen Gewinne der Branche im Bundesstaat bei weitem übersteigen, heißt es in einer einzigartigen Studie, die am Donnerstag veröffentlicht und ProPublica mitgeteilt wurde.

„Dieses große Problem hat sich an uns herangeschlichen“, sagte Dwayne Purvis, ein in Texas ansässiger Erdöllagerstätten-Ingenieur, der für den Bericht Gewinne und Sanierungskosten analysierte. „Die politischen Entscheidungsträger haben es nicht erkannt. Die Industrie hat es nicht erkannt, oder, wenn sie es erkannt hat, hat sie nicht darüber gesprochen und nicht entsprechend gehandelt.“

Die Analyse, die von der Carbon Tracker Initiative in Auftrag gegeben wurde, einem Finanz-Think Tank, der untersucht, wie sich die Abkehr von fossilen Brennstoffen auf Märkte und Wirtschaft auswirkt, nutzte den Methodenentwurf der kalifornischen Regulierungsbehörden zur Berechnung der Kosten, die mit der Verstopfung und Stilllegung von Öl- und Gasquellen verbunden sind zusammen mit der dazugehörigen Infrastruktur. Die Methodik wurde mit Rückmeldungen aus der Industrie entwickelt.

Der Bericht unterteilte die Kosten in mehrere Kategorien. Das Verstopfen von Bohrlöchern, der Abbau der Oberflächeninfrastruktur und die Dekontaminierung verschmutzter Bohrstandorte würden laut öffentlich zugänglichen Daten mindestens 13,2 Milliarden US-Dollar kosten. Wenn man Faktoren mit etwas größerer Unsicherheit, wie Inflationsraten und die Kosten für die Stilllegung kilometerlanger Pipelines, hinzufügt, könnte sich die Gesamtkosten für die Sanierung der kalifornischen Onshore-Öl- und Gasindustrie auf 21,5 Milliarden US-Dollar belaufen.

Purvis schätzt, dass die kalifornische Öl- und Gasförderung im weiteren Verlauf künftige Gewinne in Höhe von etwa 6,3 Milliarden US-Dollar erwirtschaften wird.

Erschwerend kommt hinzu, dass die Branche nach Angaben des Bundesstaats nur etwa 106 Millionen US-Dollar zurückgestellt hat, die die staatlichen Regulierungsbehörden für Sanierungsmaßnahmen verwenden können, wenn ein Unternehmen liquidiert oder sich auf andere Weise seiner Verantwortung entzieht. Dieser Betrag beträgt weniger als 1 % der geschätzten Kosten.

Die Steuerzahler müssen wahrscheinlich einen Großteil der Differenz decken, um sicherzustellen, dass die Brunnen verstopft sind und keine Sole, giftige Chemikalien und klimaerwärmendes Methan austreten.

„Diese Ergebnisse erläutern, warum der Staat sicherstellen muss, dass diese Kosten nicht auf den kalifornischen Steuerzahler abgewälzt werden“, sagte die Senatorin des Bundesstaates Monique Limón, eine Demokratin aus Santa Barbara, die Gesetze zur Ölregulierung verfasst hat, in einer Erklärung. „Es ist wichtig, dass der Staat rechtzeitig und zügig Mittel sammelt, um Brunnen zu verstopfen und stillzulegen.“

Vertreter der staatlichen Ölregulierungsbehörde, der California Geologic Energy Management Division, antworteten nicht auf die Bitte von ProPublica um einen Kommentar zu den Ergebnissen des Berichts.

Rock Zierman, CEO der California Independent Petroleum Association, einer Industrie- und Handelsgruppe, sagte in einer Erklärung, dass Unternehmen im vergangenen Jahr mehr als 400 Millionen US-Dollar ausgegeben hätten, um Tausende von Öl- und Gasquellen im Bundesstaat zu verstopfen und zu reinigen. „Dies zeigt ihr Engagement, ihren Verpflichtungen nachzukommen und die Umweltauswirkungen ihrer Geschäftstätigkeit zu mindern“, sagte er.

Die Gebühren für die laufende Öl- und Gasproduktion werden einen Teil der Verbindlichkeiten ausgleichen, aber sie reichen bei weitem nicht aus, um das im neuen Bericht quantifizierte Defizit auszugleichen.

„Es macht mir wirklich Angst“, sagte Kyle Ferrar, westlicher Programmkoordinator der Umwelt- und Datentransparenzgruppe FracTracker Alliance, über die Ergebnisse des Berichts. „Das ist viel für den Staat, selbst für einen so großen Staat wie Kalifornien.“

Industrie im Niedergang

Hohe Ölpreise haben der Branche in den letzten Jahren enorme Gewinne beschert, aber der Bericht von Carbon Tracker ergab, dass dies wahrscheinlich nur von kurzer Dauer sein wird. In diesem Jahr waren im Bundesstaat zeitweise nur zwei Bohrinseln in Betrieb, was bedeutet, dass nur wenige neue Bohrlöcher in Betrieb gehen werden und mehr als ein Drittel aller nicht verstopften Bohrlöcher stillgelegt sind.

Judson Boomhower, Umweltökonom und Assistenzprofessor an der University of California in San Diego, der sich mit der kalifornischen Ölindustrie befasst hat, sagte, es gebe inhärente Unsicherheiten bei der Schätzung künftiger Öleinnahmen. Eine Variable ist beispielsweise, wie schnell das Land von Fahrzeugen mit Verbrennungsmotor auf Elektrofahrzeuge umsteigt. Er sagte jedoch, dass die Schätzungen von Carbon Tracker für Umweltverbindlichkeiten mit seiner Forschung übereinstimmen.

„Es ist ein Staat am Ende seiner Produktionsphase, und das bedeutet große Belastungen“, sagte Boomhower. Er fügte hinzu, dass es für die Regulierungsbehörden jetzt an der Zeit sei, Unternehmen daran zu hindern, ihre Bohrlöcher an „Unternehmen mit geringer Kapitalausstattung“ zu verlagern, die nicht in der Lage seien, die Aufräumarbeiten zu stemmen.

Wie ProPublica letztes Jahr berichtete, verkaufen die großen Ölkonzerne, die in Kalifornien lange Zeit dominiert haben und über die nötigen finanziellen Mittel für die Umweltsanierung verfügen, ihre Bohrlöcher, verlassen den Staat und überlassen die Aufgabe kleineren und weniger gut finanzierten Unternehmen.

Laut den von Ferrar analysierten Daten hat seit 2010 etwa die Hälfte der in Kalifornien gebohrten Bohrlöcher durch Verkäufe und Insolvenzen den Besitzer gewechselt.

Kleinere Unternehmen sind oft nur einen Schritt von der Pleite entfernt, wenn ihre Brunnen verwaist sind, was bedeutet, dass sie den Steuerzahlern überlassen werden, wenn Unternehmen aufgelöst werden. Die Biden-Regierung hat kürzlich 4,7 Milliarden US-Dollar an Steuergeldern bereitgestellt, um verwaiste Brunnen zu verstopfen.

Und die Umweltverpflichtungen der Branche in Kalifornien sind weitaus größer, als der Bericht von Carbon Tracker beziffert.

Purvis berücksichtigte nur Umweltverbindlichkeiten im Zusammenhang mit der Onshore-Öl- und Gasförderung. Weitere Milliarden Dollar werden benötigt, um Offshore-Bohrlöcher zu verstopfen, Bohrinseln zu entfernen und künstliche Inseln, die für Bohrungen vor der Küste von Long Beach, Ventura und Santa Barbara genutzt wurden, zurückzugewinnen.

Darüber hinaus wurde in dem Bericht das entstehende Risiko von „Zombie-Brunnen“ nicht quantifiziert, die vor Jahren nach schwächeren Standards verschlossen wurden und wahrscheinlich lecken, wenn sie nicht wieder verschlossen werden. Das ist ein teures Unterfangen, da die durchschnittlichen Kosten für das Verstopfen eines Bohrlochs in Kalifornien – ganz zu schweigen von der Beseitigung von Oberflächenverunreinigungen – laut Purvis‘ Untersuchungen 69.000 US-Dollar betragen. Aber einige kalifornische Brunnen scheitern bereits, darunter auch in Stadtteilen von Los Angeles.

„Sie werden später kein Geld dafür haben“

Die Zeit drängt, die Finanzierungslücke zu schließen, beispielsweise durch eine Erhöhung der Mittel, die die Unternehmen für den Brunnenstopfen zurücklegen müssen.

Der Bericht von Carbon Tracker – der staatliche Produktionsdaten und Finanzterminkontrakte an der New York Mercantile Exchange nutzt – schätzt, dass bei sinkender Produktion wahrscheinlich 58 % aller künftigen Gewinne aus der Öl- und Gasförderung im Bundesstaat in den nächsten zwei Jahren erzielt werden.

„Wir stehen in Kalifornien im Moment mit dem Rücken zur Wand“, sagte Ferrar. „Wenn Unternehmen jetzt nicht Geld dafür investieren, werden sie später kein Geld dafür haben.“

Umweltpolitische Maßnahmen könnten den Niedergang der Branche beschleunigen. Die kalifornischen Wähler werden 2024 über eine Wahlinitiative entscheiden, die große Pufferzonen zwischen Gemeinden und Ölquellen wiederherstellen und so Bohrungen einschränken würde.

Purvis sagte, ein schnelles Handeln zum Verstopfen von Bohrlöchern würde auch „die Wirtschaftstätigkeit ankurbeln“ und dazu beitragen, den Übergang für Öl- und Gasarbeiter zu erleichtern, die durch die Abkehr von klimaerwärmenden fossilen Brennstoffen gut bezahlte Arbeitsplätze verlieren könnten. Wenn man große Summen ausgibt, um alte Bohrlöcher zu verstopfen, würde man kurzfristige Arbeitsplätze für Ölfeldarbeiter schaffen.

Da Kalifornien mit den Folgen seines Versäumnisses konfrontiert ist, die veraltete Öl- und Gasinfrastruktur schnell zu sanieren, gibt es wahrscheinlich mehrere Millionen weitere Bohrlöcher im ganzen Land, die entweder nur wenig produzieren oder bereits verwaist sind und bald stillgelegt werden müssen.

„Kalifornien wird ein Testfall oder die Vorreiterrolle dabei sein“, sagte Boomhower. „Das gleiche Problem wird sich irgendwann überall manifestieren.“