Kyle Higashioka hat dich gehört.
Er lauschte den Ovationen, als er zum Teller ging. Er genoss die „kleinen Interaktionen“, wie er sagte, beim Autogrammgeben.
Er lachte und erinnerte sich an die Fans hinter dem Bullpen, deren Geschrei ihm vor den Spielen dabei helfen würde, in Schwung zu kommen.
„Ich weiß nicht, ob irgendein nicht alltäglicher Spieler diese Art von Liebe und Unterstützung von einer Fangemeinde in vielen anderen Bereichen spürt“, sagte Higashioka am Mittwoch am Telefon, als er nach seiner Botschaft an die Yankees-Fans gefragt wurde. „Ich denke, nur ein großes ‚Danke‘.“
Es gab nicht viele Nicht-Alltagsspieler wie Higashioka, der 16 Jahre lang Mitglied der Yankees-Organisation war, bevor er im Juan-Soto-Blockbuster dieses Monats zu den Padres geschickt wurde.
Der langjährige Unterstützer gab zu, dass der Wechsel „irgendwie schockierend“ sei, aber auch sein langer Aufstieg.
Der kalifornische High-School-Catcher wurde 2008 in der siebten Runde im selben Draft ausgewählt, der den inzwischen pensionierten Buster Posey zu den Giants holte und in dem die Mets Ike Davis entwarfen, der zuletzt 2016 bei den Majors spielte.
Higashiokas Aufstieg wurde immer wieder abgelenkt.
Im Jahr 2013 wurde Tommy John operiert und im Jahr 2014 brach er sich den Daumen. In diesem Zeitraum von zwei Jahren bestritt er insgesamt 24 Spiele.
Er wurde 2015 in die High-A Tampa zurückgedrängt, als Brian McCann der Major-League-Catcher war, Austin Romine bei Triple-A eröffnete und Gary Sánchez bei Double-A fing.
Von mehreren konkurrierenden Fängern überholt, verbrachte er den Großteil seiner Saison in der 25. Klasse in der bescheidenen Florida State League, dem einzigen Ort, an dem er eine konstante Spielzeit erreichen konnte.
Er wuchs als Pitch-Framer heran und ein Schwung, den er überarbeitete, um den Ball besser in die Luft zu bringen, zeigte erste Ergebnisse.
In der folgenden Saison stieg er in die Double-A auf und bestritt 2017 ein Triple-A-Spiel, bevor Sánchez sich eine Verletzung zuzog, die Higashioka die Tür zur Major League öffnete, der neun Jahre in der Minor League standhielt, bevor er schließlich den Sprung in die Majors schaffte.
„Ich habe ein paar harte Jahre in den Nebenfächern durchgemacht, um meine Karriere zu starten“, sagte Higashioka, der aus seinem Zuhause in Oregon sprach. „Es gab definitiv viele Punkte, an denen ich daran gezweifelt habe, ob ich es jemals in die großen Ligen schaffen würde. Allein die Tatsache, dass ich dort angekommen bin und dann so viele coole Momente erlebt habe – persönlich und als Team.“
Higashioka und sein hervorragendes Defensivspiel begannen im Jahr 2020 nach dem Untergang von Sánchez Spielzeit in Anspruch zu nehmen, als Higgy sein erstes Drei-Homer-Spiel auf einem beliebigen Level verzeichnete und im Playoff-Lauf dieses Jahres drei Spiele in der Startelf stand.
Er fing im Jahr 2021 den No-Hitter von Corey Kluber.
In der vergangenen Saison steigerte er sich selbst, als er Domingo Germans perfektes Spiel in Oakland kassierte.
„Ich hatte wirklich Glück, dass mir viele coole Dinge passiert sind“, sagte der 33-Jährige und fügte hinzu, dass er der seltene ehemalige Yankee sei, dem sich kein Bart wachsen lässt. „Ich habe schon Geschichten fürs ganze Leben.“
„Selbst wenn meine Karriere nur bei den Yankees enden würde, wäre das eine fantastische Karriere gewesen, basierend auf meinem Start. Ich bin einfach dankbar, dass es weitergehen kann.“
Seine Karriere geht in San Diego weiter, in der Nähe seiner Familie in Südkalifornien und seiner „sehr glücklichen“ Mutter, die einen weitaus kürzeren Weg zu seinem Spiel haben wird.
Er hat Gutes über das Spielen in San Diego gehört, und das Wetter ist einfach unschlagbar.
Higashioka war gerade mit Anthony Volpe in Arizona unterwegs, als sein Agent ihn anrief und ihm mitteilte, dass er Teil der Beute sein würde, die er gegen Soto austauschen würde.
Er rief seine Frau an und trainierte plötzlich wieder mit seinem ehemaligen Teamkollegen.
Es gibt keine negativen Gefühle gegenüber der einzigen Mannschaft, die er kannte.
„Das ist die Organisation, die mich zu dem Spieler gemacht hat, der ich bin“, sagte Higashioka.
