Kosten und Verzögerungen bei der Ariane 6 bringen die europäische Trägerraketenindustrie an einen Bruchpunkt

Europäische Raumfahrtbeamte werden am Montag und Dienstag zusammenkommen, um die Zukunft der Raumfahrtpolitik für den Kontinent zu besprechen. Das „Space Summit“-Treffen in Sevilla, Spanien, wird mehrere Themen umfassen, darunter die Zukunft des Starts.

„Sevilla wird ein ganz entscheidender Moment für die Raumfahrt in Europa sein“, sagte der Generaldirektor der Europäischen Weltraumorganisation, Josef Aschbacher, am Vorabend des Gipfels. „Was Trägerraketen und Exploration betrifft, erwarte ich, dass die Minister wirklich sehr mutige Entscheidungen treffen. Ich erwarte auf jeden Fall einen Paradigmenwechsel im Trägerraketensektor.“

Aschbacher hat Europas Raketenproblem – die altehrwürdige Ariane 5 ist ausgemustert, ihr Nachfolger Ariane 6 ist noch nicht fertig und auch die kleinere Vega-C-Rakete hat Startschwierigkeiten – als akute Krise beschrieben. Nun ist es möglich, dass diese Krise zum Scheitern einer jahrzehntelangen Partnerschaft in Europa führt, die von den Nationen Frankreich, Deutschland und Italien angeführt wurde, um bei der Entwicklung von Startkapazitäten zusammenzuarbeiten.

Zurück zu seinen Wurzeln

Die Ursache dieser Krise liegt etwa ein Jahrzehnt zurück, als Europa versuchte herauszufinden, was nach der Ariane 5 kommen würde. Diese Rakete war weitgehend erfolgreich und verschaffte Europa den gesicherten Zugang zum Weltraum. Allerdings war es kostspielig und bereits jetzt verlor das Unternehmen kommerzielle Geschäfte an aufstrebende Konkurrenten wie SpaceX und seinen Trägerraketen Falcon 9.

Der damalige Chef der Deutschen Luft- und Raumfahrtagentur, Jan Wörner, der später von 2015 bis 2021 die Europäische Weltraumorganisation leiten sollte, erläuterte in einem Interview mit Ars die Entscheidungsfindung beim Ausstieg aus der Ariane 5. Deutschland, sagte er , drängte auf eine Midlife-Weiterentwicklung der Ariane 5, modernisierte Elemente der Rakete und senkte ihre Kosten. Diese schnellere Lösung würde dem Kontinent Zeit verschaffen, zu prüfen, ob die Falcon 9 erfolgreich war, und zu überlegen, ob die nächste Rakete des Kontinents ein radikaleres Upgrade erhalten sollte.

Im Gegensatz dazu zogen es die französischen Beamten damals vor, eine völlig neue, aber entbehrliche Rakete zu entwickeln, die Ariane 6. Als Kompromiss im Jahr 2014 schlug der Vorstandsvorsitzende von Airbus, Tom Enders, eine „Industrie“-Lösung für den Bau der Ariane 6-Rakete vor. Es wäre eine modernisierte Version der Ariane 5, und da die Industrie die Führung übernehmen würde, wäre sie kostengünstiger – 50 Prozent billiger als die Ariane 5-Rakete.

Als Teil dieses Kompromisses, sagte Wörner, würde Deutschland die Oberstufe der Rakete entwickeln, die Feststoffbooster würden von Italien und die erste Stufe in Frankreich entwickelt. Und so blieben die europäischen Raumfahrtmächte miteinander verbunden.

Die Krise kommt

In den zehn Jahren seit dieser Einigung gab es mindestens drei Faktoren, die eine Krise bei der Markteinführung in Europa ausgelöst haben. Einer davon ist der Aufstieg von SpaceX, das mit seiner wiederverwendbaren Falcon-9-Rakete den kommerziellen Markt mit Preisen dominiert hat, die etwa halb so hoch sind wie die der Ariane-Raketen. Aufgrund der Geschwindigkeitsoptimierung kann SpaceX außerdem weitaus häufiger und effizienter starten als Europa.

Zweitens hat sich die Ariane-6-Rakete von ihrem ursprünglichen Ziel, im Jahr 2020 zu starten, verzögert. Wenn die Heißfeuertests Ende dieses Jahres gut verlaufen, ist es möglich, dass die Ariane-6-Rakete Mitte 2024 ihren ersten Start machen könnte etwa vier Jahre zu spät. Nachdem die Ariane 5 ausgemustert wurde und die russische Sojus-Rakete aufgrund des Krieges in der Ukraine vom Markt genommen wurde, befindet sich Europa in der peinlichen Lage, sich auf SpaceX verlassen zu müssen, um einige seiner wertvollsten Missionen in die Umlaufbahn zu bringen.

Schließlich gibt es noch die Kostenfrage. Das Ziel, die Betriebskosten um 50 Prozent zu senken, wurde auf 40 Prozent gesenkt. Und jetzt sagen europäische Beamte unter Berufung auf die Inflation, dass diese Kostensenkungen nicht nachhaltig seien. Tatsächlich verlangt der Hauptauftragnehmer der Ariane-6-Rakete, die ArianeGroup – deren Miteigentümer Airbus und Safran sind – eine erhebliche Subvention für den Betrieb der Rakete. Sie will 350 Millionen Euro pro Jahr, was jegliche Kosteneinsparungen durch den Bau der Ariane-6-Rakete praktisch zunichte machen würde.

Europa hat also ein Jahrzehnt und viele Milliarden Euro in die Entwicklung der Ariane-6-Rakete gesteckt, doch bis heute gibt es nur eine Lücke in der Fähigkeit, Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen. Dies hat die Spannungen auf dem Weg nach Sevilla diese Woche verschärft.