Kann die NASA angesichts von Budgetkürzungen und einer alternden Station lernen, eine Lücke in der Umlaufbahn zu lieben?

Nur für den Fall, dass Sie sich irgendwelche Illusionen über das Alter der Internationalen Raumstation machten: Am Montag jährte sich der Start des Zarya-Moduls zum 25. Mal. Dieses in Russland gebaute Energie- und Antriebsmodul bildete den Grundstein der Raumstation, und die ersten Bewohner kamen zwei Jahre später an.

Mit anderen Worten: Teile der Hardware der Raumstation befinden sich nun schon seit einem Vierteljahrhundert in der rauen Umgebung des Weltraums. Die Frage, wie lange es anhalten kann, ist zunehmend mehr als nur theoretisch.

Die NASA beschäftigt sich seit einiger Zeit mit der Frage, wie sie von der Internationalen Raumstation weiterkommen soll. Angesichts der Tatsache, dass Menschen seit mehr als zwei Jahrzehnten in erdnahen Umlaufbahnen leben, herrscht allgemein die Meinung, dass es gut wäre, diesen Trend fortzusetzen.

Der Plan, auf den sich die NASA geeinigt hat, besteht darin, die Internationale Raumstation – sofern dies angesichts der Alterung der Hardware und der zeitweise schwierigen Beziehungen zu Russland möglich ist – bis zum Jahr 2030 weiter zu fliegen. Danach würde die NASA gerne einen oder mehrere Privatflugzeuge sehen Unternehmen beginnen mit dem Betrieb von Anlagen im erdnahen Orbit. Die Agentur würde dann Zeit auf diesen kommerziell betriebenen Stationen mieten und diese mit Astronauten aus anderen Nationen sowie Weltraumtouristen teilen.

Das Problem besteht darin, dass es nun durchaus möglich erscheint, dass bis 2030 noch keine privaten Einrichtungen im Orbit fliegen werden, was zu dem gefürchteten „g“-Wort führt – im NASA-Sprachgebrauch a Lücke an Fähigkeiten.

Lücke oder keine Lücke

Nach dem letzten bemannten Apollo-Flug im Jahr 1975 war die US-Raumfahrtbehörde bis zur Einführung des Space Shuttles im Jahr 1981 nicht mehr in der Lage, Astronauten ins All zu fliegen. Diese sechsjährige Lücke in der bemannten Raumfahrt war für die Raumfahrtbehörde schmerzhaft. Der Vorgang wiederholte sich im Jahr 2011, als das Space Shuttle außer Dienst gestellt wurde und die NASA fast neun Jahre auf einen Ersatz in Form der Crew Dragon von SpaceX warten musste.

Beide Lücken wurden durch eine Kombination aus schlechter Planung, unzureichender Finanzierung und zu optimistischen Zeitplänen verursacht. Glücklicherweise ist es schwer vorstellbar, dass die NASA in naher Zukunft mit einer Lücke in der Fähigkeit zur bemannten Raumfahrt konfrontiert sein wird. Die Agentur verfügt nicht nur über das Raumschiff Dragon, sondern auch Boeings Starliner-Fahrzeug soll bald fliegen. Die NASA verfügt auch über ihr eigenes Weltraumfahrzeug Orion. Mit Blick auf die Zukunft plant SpaceX das größere Raumschiff Starship, Sierra Space beabsichtigt, Dream Chaser schließlich mit Besatzung zu ergänzen, und Blue Origin plant ebenfalls ein Raumschiff mit Besatzung. Wie El Guapo sagt Drei Amigos!NASA wird bald eine haben Fülle von Mannschaftsfahrzeugen.

Das größere Problem ist jetzt, wohin sie gehen werden.

Die NASA plant seit etwa einem halben Jahrzehnt einen Übergang zu „kommerziellen LEO-Zielen“, sogenannten CLDs. Es verfügt über Entwicklungsverträge mit Axiom Space, Blue Origin und Voyager Space für drei verschiedene Konzepte und arbeitet mit anderen Unternehmen, darunter SpaceX und Vast Space, an verschiedenen Plänen. Die Agentur geht davon aus, im Jahr 2026 große „Dienstleistungsverträge“ an ein oder mehrere Unternehmen zu vergeben, um die Entwicklung privater Sender zu unterstützen.

Die eigentliche Frage ist, ob diese Optionen vier Jahre später verfügbar sein werden. Raumstationen sind hart. Die NASA und ein halbes Dutzend anderer Raumfahrtagenturen auf der ganzen Welt brauchten ein Jahrzehnt, um die ersten Elemente der Internationalen Raumstation zu planen, zu bauen und zu starten. Von diesen Unternehmen wird erwartet, dass sie dies schneller und mit weitaus weniger Geld tun.

Vielleicht ist eine Lücke in Ordnung

Am Montag sagte ein NASA-Beamter während einer Sitzung des Human Exploration and Operations Committee des NASA-Beratungsrates, er wolle keine Lücke in der erdnahen Umlaufbahn sehen. Aber Phil McAlister, Direktor der Abteilung für kommerzielle Raumfahrt im NASA-Hauptquartier, die das CLD-Programm überwacht, sagte, er könne eines akzeptieren, wenn das Ergebnis eine langfristige Lösung sei.

„Das wäre schlecht, und ich möchte keine Lücke“, sagte McAlister. „Aber wenn die CLDs noch nicht fertig sind, könnten wir eines haben. Ich persönlich glaube nicht, dass das das Ende der Welt wäre , aber wir könnten Crew Dragon und Starliner nutzen, um die Auswirkungen einer Lücke zu verringern.“

McAlister sagte, die beiden Raumschiffe könnten so ausgerüstet werden, dass eine zweiköpfige Besatzung bis zu zehn Tage im Weltraum bleiben könne, um die notwendigen Forschungsarbeiten abzuschließen.

Ein Grund dafür, dass eine Lücke unvermeidbar sein kann, ist die Finanzierung. McAlister verwies auf die Wahrscheinlichkeit von Kürzungen des Bundeshaushalts in den kommenden Zyklen, da die US-Regierung ihre Ausgaben zügelt. „Bei all den Haushaltsherausforderungen, die vor uns liegen, muss etwas nachgeben“, sagte er.

Der US-Kongress war bereits etwas zögerlich, kommerzielle Raumstationen vollständig zu finanzieren, und es scheint nicht unvernünftig, dass eine geringere Finanzierung kommerzieller Raumstationen deren Entwicklung verlangsamen wird.

Obwohl McAlister am Montag nicht darauf einging, haben einige kommerzielle Raumstationsunternehmen ebenfalls Bedenken hinsichtlich der drohenden Erweiterung der Internationalen Raumstation geäußert. Wenn die NASA oder der Kongress auf eine Verlängerung der veralteten Anlage über 2030 hinaus drängen würden, würde dies wahrscheinlich ihre Fähigkeit beeinträchtigen, privates Kapital für kommerziellen Ersatz aufzubringen.