Joey Meyer war das Herz und die Seele des DePaul-Basketballs

Ich habe Dutzende Geschichten gehört, aber niemand war bereit, zu Protokoll zu gehen. Absolut vertraulich, aber niemand würde namentlich zitiert.

Schließlich erklärte es mir mein Freund Joey Meyer, der Trainer bei DePaul war und sich nie hinter einem anonymen Zitat versteckt hatte: „Im Moment gibt es zwei Arten von Trainern: diejenigen, die Nike-Verträge haben, und diejenigen, die Nike-Verträge wollen.“

Bingo. In einem Satz erläuterte er das Problem – und zwar in aller Form.

Joey Meyer starb am Freitag im Alter von 74 Jahren, nachdem er in den letzten Jahren mit schwerwiegenden gesundheitlichen Problemen – darunter Krebs – zu kämpfen hatte. Wir wurden Freunde während DePauls Einzug ins Final Four 1979, als Joey der beste Assistent seines Vaters Ray war. Joey war einer meiner besten – wie ehrlichsten und klügsten – Quellen, bevor er 1984 die Nachfolge seines Vaters antrat, und er blieb ein Freund, lange nachdem er DePaul 1997 verlassen hatte.

Joey war für seinen Vater ein sehr guter Spieler bei DePaul, er erzielte einen Durchschnitt von 16,4 Punkten und schloss mit 1.233 Punkten als viertbester Scorer der Schule ab. Er begann 1974 für seinen Vater zu arbeiten und war laut dem älteren Meyer die treibende Kraft hinter DePauls Wende, die zu diesem Final-Four-Auftritt führte.

DePaul war zuletzt 1943 im Final Four gewesen – als es sich um ein Turnier mit acht Mannschaften handelte. Sechsunddreißig Jahre später besiegten die Blue Demons die UCLA in einem Regionalfinale, bevor sie im nationalen Halbfinale mit 76:74 gegen Larry Birds Indiana State verloren.

„Wir haben ein paar Würfe gemacht, die wir normalerweise machen, und Bird-Magic passiert nie“, sagte Joey gern und bezog sich dabei auf das Meisterschaftsspiel zwischen Indiana State und Michigan State, das immer noch das bestbewertete Spiel in der Geschichte des College-Basketballs ist. „Wahrscheinlich meine Schuld. Ich war der Schießtrainer.“

Dieser Kommentar war typisch Joey: selbstironisch, lustig und wahrscheinlich zutreffend.

“Der Grund [Ray] „Meyer ist in der Hall of Fame wie Joey“, sagte Jim Molinari, Co-Trainer von Meyer bei DePaul und später erfolgreicher Cheftrainer (mit 302 Siegen). „Er hat das Programm umgedreht. Bevor er dort ankam, wanderte DePaul einfach herum.“

Der siegreichste aktive College-Basketballtrainer der Männer geht weg

Als Joey ankam, waren die Blue Demons seit 1965 nicht mehr beim NCAA-Turnier gewesen. Sie erreichten das Turnier in sieben der letzten neun Spielzeiten von Ray Meyer und hatten eine vierjährige Erfolgsgeschichte, beginnend mit dem Final-Four-Team, in dem sie 105-105 erreichten. 12. Aber in den letzten drei Jahren dieser Serie waren sie jeweils in der zweiten Runde des Turniers verärgert.

Die berühmteste dieser Niederlagen ereignete sich 1981, als St. Joseph’s in Dayton, Ohio, die topgesetzten Blue Demons (49-48) besiegte. Ich war in der Umkleidekabine von DePaul, als Mark Aguirre, immer noch in Uniform und schwitzend, mit Kopfhörern herausstürmte und die Leute wegwinkte. Mehrere von uns drehten sich um, um zu folgen.

Joey legte mir eine Hand auf die Schulter. „Ich weiß, dass es Ihre Aufgabe ist, ihn zu verfolgen“, sagte er. “Aber sei vorsichtig. Ich habe keine Ahnung, was er tun wird.“ Aguirre ging über eine Brücke, die die Arena mit dem Hotel verband, in dem DePaul wohnte. Auf halbem Weg über die Brücke blieb er stehen, nahm seine Kopfhörer ab und sagte: „Das Spiel ist das Spiel.“ Wir haben das Spiel verloren. Das ist alles was ich zu sagen habe.”

Er setzte seine Kopfhörer wieder auf und ging weiter. Als ich Joey berichtete, was er gesagt hatte, lächelte er und sagte: „Du hast es besser gemacht, als ich gedacht hätte.“

Joey trat nach der Saison 1984 die Nachfolge seines Vaters an und nahm in sieben seiner ersten acht Spielzeiten am NCAA-Turnier teil. 1986 erreichte DePaul als Nummer 12 die Sweet 16 und kehrte in der nächsten Saison zurück. Doch in den 1990er-Jahren wurde der Tiefpunkt erreicht. Die Teilnahme an einer Konferenz vor der Saison 1991 half DePaul nicht, und Joey wurde 1997 entlassen, nachdem er zwei Saisons in Folge verloren hatte.

Damals war er erst 48 Jahre alt, und obwohl er durch die Entlassung durch die Schule, der er so viel gegeben hatte, verletzt war, trainierte er weiter und gewann zwei NBA-D-League-Titel in Asheville, North Carolina wollte an einem anderen College als DePaul trainieren.

Im Jahr 2012 entschied er, dass er genug vom Leben auf der Straße hatte – er hatte Chicago immer als seine Heimatbasis behalten – und wurde Scout für die Los Angeles Clippers, wobei er sich hauptsächlich Spieler in und um Chicago ansah. Er wurde auch Radioanalyst für Northwestern.

Ed Cooley, hergestellt von Providence, widmet sich nun der Wiederbelebung des Herren-Basketballprogramms in Georgetown.

1980, als DePaul auf Platz 1 des Landes stand, reiste ich nach Chicago, um über die Blue Demons und Ray Meyers späten Karriereerfolg zu schreiben – er war damals 67 Jahre alt. Damals spielte DePaul noch in der Alumni Hall mit 5.000 Sitzplätzen, die so klein war, dass sich einer der Handballplätze direkt neben Meyers Büro befand. Die Geräusche verklangen, während er sprach.

„Man gewöhnt sich daran“, sagte Meyer lachend.

Er fuhr fort: „Der Grund, warum wir wieder gut geworden sind, war Joey. Er kam hierher und sagte: „Papa, ich lasse dich nicht nach ein paar mittelmäßigen Saisons in den Ruhestand gehen.“ Dafür haben wir hier zu viel Tradition.“ Und dann ging er los und holte die Spieler, die wir brauchten. Ich trainiere jetzt immer noch, weil es mit Joey wieder Spaß gemacht hat.“

Er beugte sich vor und zeigte mit dem Finger auf mich. „Und lass dir von Joey nichts anderes erzählen.“

Natürlich hat Joey versucht, es mir anders zu sagen. „Coach“, wie er seinen Vater immer nannte, war das Herz und die Seele des Programms; Er hat einfach eingesprungen, wenn es nötig war.

Ich konnte das Programm jahrelang aus der Nähe sehen, weil Joey mir vertraute und Ray davon überzeugte, mir zu vertrauen. Meine erste Begegnung mit einem College-Basketballprogramm aus nächster Nähe – Training, Mahlzeiten vor dem Spiel, Umkleideraum – hatte ich bei DePaul.

Joey kämpfte in den letzten Jahren ständig mit seinem Körper. Zurückhaltend wie immer, er hat sich nie beschwert. „Du kümmerst dich um die Hand, die dir gegeben wurde“, sagte er immer, wenn er über seine vielen Operationen sprach.

Joey wird nie in die Basketball Hall of Fame gewählt, aber alle, die Ray Meyer geliebt haben, werden Ihnen sagen, dass Joey der Grund ist, warum Ray es dort geschafft hat.

Genau so hätte Joey es gewollt.