Im März 2021, zwei Monate nachdem das FBI Dominic Pezzola, einen New Yorker Proud Boy, wegen Anklage wegen des Angriffs auf das Kapitol festgenommen hatte, legte einer der leitenden Agenten des Falls ein ungewöhnliches Geständnis ab. Auf Lync, dem internen Chat-System des FBI, sagte sie, dass sie Mitleid mit dem Mann habe, bei dem sie geholfen habe, ihn in Gewahrsam zu nehmen.
„Ist es schlimm, dass ich mich fast irgendwie schlecht für Pezzola fühle?“ fragte die Agentin Nicole Miller eine ihrer Kolleginnen.
Als die Kollegin ihr sagte, dass Mr. Pezzola wegen seiner Entscheidungen im Gefängnis sei, schien Agent Miller ihr zuzustimmen. Aber dann kehrte sie in den Arbeitsmodus zurück.
„Oh nein, das weiß ich“, schrieb sie. „Seine Entscheidungen haben ihn dorthin gebracht, wo er ist. Fühle einfach mit seinen Kindern. Frage mich aber, ob er kooperieren wird.“
Dieser Austausch hinter den Kulissen und Hunderte ähnlicher waren in einem Protokoll von Agent Millers Nachrichten auf Lync enthalten und verfolgten ihre Chats mit anderen Agenten vom 6. Januar 2021, als sie im Washingtoner Büro des Büros im Dienst war September 2022, einige Monate nachdem sie und ihr Team dazu beigetragen hatten, Anklage wegen Volksverhetzung gegen Herrn Pezzola und vier weitere Mitglieder der Proud Boys zu erheben.
Das Protokoll, das der New York Times zur Verfügung gestellt wurde, bietet einen seltenen Einblick in eine der wichtigsten Ermittlungen des Justizministeriums vom 6. Januar. Es zeigt, wie Agent Miller und ihre Kollegen nach Beweisen suchten und versuchten, Mitglieder der rechtsextremen Gruppe zu rekrutieren, während sie gleichzeitig versuchten, sich mit den Widrigkeiten und Enden des Lebens auseinanderzusetzen – alles, vom Training bis zum Umgang mit der veralteten Technologie des FBI.
Einige der Lync-Nachrichten tauchten kürzlich auf, als Agent Miller im Prozess gegen Herrn Pezzola und seine Mitangeklagten – Enrique Tarrio, Ethan Nordean, Joseph Biggs und Zachary Rehl – Stellung nahm, der jetzt vor dem Bundesbezirksgericht in Washington stattfindet. Beim Kreuzverhör versuchten die Anwälte der Männer, das Protokoll zu verwenden, um darauf hinzuweisen, dass andere Agenten, die mit Agent Miller geplaudert hatten, Straftaten begangen hatten, wie das Vernichten von Beweismitteln oder das Überprüfen von E-Mails zwischen einem der Angeklagten und seinem Anwalt, was eine Verletzung des Anwaltsgeheimnisses darstellte.
Ein Anwalt von Herrn Pezzola beschrieb die Nachrichten als Beweis für eine „massive Spur der FBI-Korruption“, aber Richter Timothy J. Kelly, der den Vorsitz im Prozess führt, hat diese Behauptung gesprengt und gesagt, es handele sich um „unbegründete Spekulationen, die keinen Platz darin haben ein Gerichtssaal.”
Während in dem von The Times erhaltenen Protokoll mehrere Einträge fehlen, bietet es das bisher umfassendste Porträt der internen Kommunikation des FBI, als Agenten den weitläufigen Fall Proud Boys untersuchten.
„Dinge zerlegen“
Agent Miller, ein ehemaliger Polizist aus Florida, war weniger als zwei Jahre beim FBI, als das Kapitol überrannt wurde.
Die Nachrichten zeigen, dass sie schnell in ein „Verschwörungskommando“ von Agenten berufen wurde, die die Rolle untersuchten, die rechtsextreme Gruppen wie die Proud Boys und die Oath Keepers-Miliz bei dem Angriff gespielt hatten.
Die Verhaftung von Mr. Pezzola und einem anderen New Yorker Proud Boy, William Pepe, half Agent Miller, einen größeren Fall gegen mehrere der Personen aufzubauen, die jetzt vor Gericht stehen: Mr. Rehl, der das Philadelphia-Kapitel der Gruppe leitete; Mr. Nordean, der sogenannte Sergeant-at-Arms der Ortsgruppe Seattle; Mr. Biggs, ein hochrangiger Florida Proud Boy; und Charles Donohoe, ein Kapitelpräsident aus North Carolina.
Verstehen Sie die Ereignisse am 6. Januar
Bereits am 3. März 2021 diskutierten Agent Miller und andere im Washingtoner Büro des FBI über die Durchsuchung der Wohnung von Herrn Rehl. Ein paar Tage später teilte Agent Miller ihren Kollegen mit, dass das FBI Handy-Standortdaten von Herrn Rehl erhalten habe und plane, „das Rehl-Zeug“ vor eine große Jury zu bringen.
Etwa zur gleichen Zeit jonglierte sie mit anderen Aufgaben.
Agent Miller bereitete auch ein formelles Interview mit einem Proud Boy aus New York vor und „las Hintergründe“ zu mehreren anderen Proud Boys-Fällen. In einer anderen Angelegenheit arbeitete sie auch an einer nie eingereichten Anklage wegen Verschwörung gegen den weißen Nationalisten Nick Fuentes und einen seiner Verbündeten, den rechtsextremen Troll Anthime Gionet, besser bekannt unter seinem Spitznamen Baked Alaska.
Ihre Agentenkollegen waren beeindruckt. „Wow“, schrieb eine ihrer Kolleginnen in der Washingtoner Außenstelle, „seit wann sind Sie beim WFO, seit einem Jahr? und du baust schon Sachen ab.“
Vorwärts drücken
Nachdem die Staatsanwaltschaft eine Anklage wegen Verschwörung gegen die Anführer der Proud Boys erhalten hatte, fuhr Agent Miller mit dem Fall fort.
Im Frühjahr 2021 begannen sie und ihr Team mit der Untersuchung der Kapitel der Proud Boys in St. Louis und im Hudson Valley in New York. Etwa zur gleichen Zeit identifizierte das Team durch die Arbeit mit Gruppen-Chats, die es durch seine Ermittlungen erhalten hatte, auch einen Proud Boy in Pennsylvania, John C. Stewart, der sich später der Verschwörungsvorwürfe schuldig bekannte und mit dem Fall der Regierung kooperierte.
Unterwegs, so zeigen die Nachrichten, blieben die Agenten mit ihren Informanten in der Gruppe in Kontakt. Im April teilte ein als „Omlette“ bekannter Informant seinen Betreuern mit, dass die Proud Boys wahrscheinlich an einer bevorstehenden „White Lives Matter“-Kundgebung teilnehmen würden. Im Juni lieferte ein weiterer Informant, Kenneth Lizardo aus Massachusetts, Informationen für einen Durchsuchungsbefehl. Die Nachrichten erwähnen andere Informanten in Cleveland und Salt Lake City.
Während des ganzen Jahres versuchten Agent Miller und ihr Team auch, neue Mitarbeiter zu rekrutieren. Eine Nachricht deutet darauf hin, dass sich Herr Pezzola im April 2021 mit Staatsanwälten zu einem formellen Interview getroffen hat, das als Angebot bekannt ist, aber am Ende nicht mit der Regierung zusammengearbeitet hat.
Nicholas Ochs, der das Kapitel der Proud Boys auf Hawaii leitete und einen Monat nach dem Angriff auf das Kapitol wegen Verschwörung angeklagt wurde, traf sich im Herbst 2021 ebenfalls mit Staatsanwälten zu einem Angebotsinterview. Aber die Nachrichten zeigen, dass das Treffen auch nicht gut lief.
„Ochs hat uns nichts angeboten“, schrieb Nicholas Hanak, ein weiterer Agent des Falls, an Agent Miller.
„Ja“, schloss Agent Hanak, „kein Deal für ihn.“
‘Hilfe’
Das halsbrecherische Tempo der Ermittlungen forderte seinen Tribut.
Im Sommer 2021 äußerte Agent Miller gegenüber einer Kollegin ihre Besorgnis über den Verlust der von ihr angesammelten Zeit. Andere Agenten beklagten sich über Gewichtszunahme, verpasste Familienereignisse und fühlten sich von der Lawine von Hinweisen, denen sie folgen mussten, überwältigt.
„Hilfe“, schrieb ein Kollege im Juli an Agent Miller.
Das Team fand Trost, wo es nur konnte. Kollegen fragten Agent Miller oft, ob sie ihren Hund besuchen könnten. Andere sprachen über die Ablenkungen im mexikanischen Essen und die Fernsehsendung „Ted Lasso“.
Im Oktober sagte eine Kollegin von Agent Miller in einem schlagkräftigen Austausch, sie habe Mr. Rehl beim Streit mit seiner Frau zugehört – vermutlich in einer überwachten Gefängnisleitung. Agent Miller fragte sich, ob der inhaftierte Proud Boy herausgefunden hatte, dass seine Frau ihn betrog, und veranlasste den Kollegen zu schreiben: „Hahaha, ich bringe Bier.“
Im selben Gespräch sagte die andere Agentin, sie habe eine Reihe von E-Mails zwischen Herrn Rehl und seinem damaligen Anwalt Jonathon Moseley gelesen. Die Nachrichten deuteten darauf hin, dass Mr. Rehl vorhatte, seine Anklage vor Gericht zu bekämpfen – eine Tatsache, die der andere Agent Agent Miller bat, den Staatsanwälten den Fall nicht mitzuteilen, damit sie nicht „ausflippen“.
Die derzeitige Anwältin von Herrn Rehl, Carmen Hernandez, hat das FBI beschuldigt, die Rechte ihrer Mandantin verletzt zu haben, indem sie illegal privilegierte Kommunikationen mit seiner ehemaligen Anwältin eingesehen hat. Die Staatsanwälte sagen, dass Herr Rehl ein E-Mail-System des Gefängnisses verwendet habe, das eindeutig erklärte, dass alle seine Nachrichten genau wie die Telefonleitungen überwacht würden – eine Maßnahme, die ihrer Meinung nach einem Verzicht auf das Anwaltsgeheimnis gleichkäme.
Die Verschwörungshürde
Als der erste Jahrestag des 6. Januar kam und ging, untersuchten Agentin Miller und ihr Team weiterhin neue Themen.
Sie begannen, sich auf eine Gruppe von Proud Boys zu konzentrieren, die im Kapitol besonders gewalttätig gewesen waren: Ronald Loehrke, der mit Mr. Nordean in Kontakt gestanden hatte, bevor der Angriff stattfand; James Haffner, der am 6. Januar gemeinsam mit Herrn Loehrke eingezogen war; und zwei Proud Boys aus Florida, AJ Fischer und Zachary Johnson.
Alle vier Männer wurden schließlich angeklagt.
Im Februar 2022 unterbrach Agentin Miller endlich ihre Ermittlungen zu einem ihrer Hauptziele: Enrique Tarrio, dem ehemaligen Anführer der Proud Boys. Anfang des Monats erzählte sie einem Kollegen, dass Techniker des Büros einen Telegram-Gruppenchat namens „Ministry of Self-Defense“ aus Mr. Tarrios Handy extrahiert hätten. Die Teilnehmer des Chats spielten im Vorfeld des Angriffs auf das Kapitol und vor Ort am 6. Januar eine zentrale Rolle.
„Es ist wirklich gut“, schrieb Agent Miller über den geretteten Chat und fügte hinzu: „Enrique hat nichts gelöscht.“
Am Telefon sei noch etwas anderes, sagte sie: ein „Plan“, an dem Mr. Tarrio und eine seiner Freundinnen „gearbeitet“ hätten. Das schien ein Hinweis auf ein Dokument namens „1776 Returns“ zu sein, das einen detaillierten Plan zur Überwachung und Stürmung von Regierungsgebäuden rund um das Kapitol am 6. Januar enthielt.
Nachdem er Herrn Tarrio „einen Idioten“ genannt hatte, weil er solches Material auf seinem Telefon hinterlassen hatte, fragte der Kollege von Agent Miller, ob die neu entdeckten Informationen „uns über die Hürde der Anklage wegen Verschwörung hinwegbringen würden“.
Agent Miller sagte, sie könnten einen Verschwörungsfall vorantreiben.
„Wir können jetzt DEF“, schrieb sie.
Einen Monat später wurde Herr Tarrio wegen einer Anklage wegen Verschwörung festgenommen.
Eine letzte Pause
Es gab noch eine große Pause.
Zwei Tage nach der Anklage gegen Mr. Tarrio schrieb einer von Agent Millers Kollegen, dass sich ein Anwalt von Jeremy Bertino, einem Proud Boy aus North Carolina, gemeldet habe und andeutete, dass sein Mandant an einem Gespräch mit den Ermittlern interessiert sei. Das FBI hatte einen Tag vor Mr. Tarrios Verhaftung einen Durchsuchungsbefehl in Mr. Bertinos Haus vollstreckt und drei Gewehre im AR-15-Stil und eine Schrotflinte entdeckt, die hinter einer Wand im Keller versteckt waren.
Agent Miller und ihr Team stellten schließlich fest, dass einige der Waffen nicht lizenziert waren und Gegenstand einer strafrechtlichen Anklage sein könnten. Die Nachrichten zeigen auch, dass Agenten ein Video von Herrn Tarrio gefunden haben, der mit Herrn Bertino chattet, während Herr Bertino mit seiner Frau auf einem Schießstand war.
„Wir können uns dieses Zeug nicht ausdenken!“ Agent Miller schrieb.
In den nächsten Wochen wurde Herr Bertino mindestens dreimal von Staatsanwälten befragt, die an dem Fall arbeiteten; und im Oktober 2022 bekannte er sich offiziell nicht nur einer Waffenbeschuldigung, sondern auch einer aufrührerischen Verschwörung schuldig.
Im Februar, wenige Wochen bevor Agentin Miller selbst im Prozess gegen die Proud Boys aussagte, trat Herr Bertino als Kronzeuge der Regierung in den Zeugenstand.
