Im Silicon Valley kann man Milliarden wert sein, aber das reicht nicht

Andreas Bechtolsheim verschwendet keine Zeit. Der Unternehmer tätigte eines Morgens auf dem Weg zur Arbeit eine der berühmtesten Investitionen in der Geschichte des Silicon Valley – die ersten 100.000 US-Dollar, mit denen 1998 eine Suchmaschine namens Google finanziert wurde. Es dauerte nur ein paar Minuten.

Einundzwanzig Jahre später hat Herr Bechtolsheim möglicherweise eine ganz andere Chance ergriffen. Er erhielt einen Anruf über den bevorstehenden Verkauf eines Technologieunternehmens und handelte angeblich mit den vertraulichen Informationen, heißt es in den Anklagen der Securities and Exchange Commission. Der Gewinn für ein paar Minuten Arbeit: 415.726 $.

Die Geschichte des Silicon Valley ist voller großer Wetten und abrupter Abstürze, aber selten hat jemand seinen Ruf für scheinbar so wenig Belohnung eingetauscht. Für Herrn Bechtolsheim entsprachen 415.726 US-Dollar einem Viertel, das hinter der Couch rollte. Mit einem geschätzten Vermögen von 16 Milliarden US-Dollar stand er letzte Woche auf Platz 124 des Bloomberg Billionaires Index.

Letzten Monat hat Herr Bechtolsheim, 68, die Insiderhandelsvorwürfe beglichen, ohne ein Fehlverhalten zuzugeben. Er stimmte der Zahlung einer Geldstrafe von über 900.000 US-Dollar zu und wird fünf Jahre lang nicht als leitender Angestellter oder Direktor einer Aktiengesellschaft tätig sein.

Nichts in seinem Hintergrund scheint ihn an diesen besorgniserregenden Punkt gebracht zu haben. Herr Bechtolsheim war einer derjenigen, die dem Silicon Valley seinen Ruf als Paradies für Ingenieure einbrachten, einem Ort, an dem es nur ein Zufall war, reich zu werden.

„Ihm lag die Herstellung großartiger Technologie so sehr am Herzen, dass er ein Haus kaufte, anstatt es einzurichten und auf einem Futon zu schlafen“, sagte Scott McNealy, der sich vor vier Jahrzehnten mit Herrn Bechtolsheim zusammenschloss, um Sun Microsystems zu gründen, einen Hersteller von Computerarbeitsplätzen und Server, die lange Zeit ein Technologie-Kraftpaket waren. „Er hat sich nicht an Geld gemessen.“

Herr Bechtolsheim handelte nicht für sich selbst, heißt es in der SEC-Beschwerde. Stattdessen verwendete er die Berichte eines Mitarbeiters und eines Verwandten. Vielleicht war das eine Täuschung, oder vielleicht war es ein Geschenk. Der Investor und sein Anwalt antworteten nicht auf E-Mails mit der Bitte um Stellungnahme.

Insiderhandel sei typischerweise „ein Verbrechen aus Leidenschaft“, sagte Michael D. Mann, ein ehemaliger SEC-Vollzugsbeamter. „Es basiert auf Informationen, die nur für einen sehr kurzen Zeitraum wertvoll sind. In dem Moment, in dem Sie es bekommen, übernimmt die Gier die Oberhand, also gehen Sie los und handeln damit. Ein rationaler Mensch würde sagen: ‚Ist es das Risiko wirklich wert?‘“

Der Kauf von Optionen im eigenen Unternehmen unmittelbar vor der Ankündigung einer Fusion ist für die Aufsichtsbehörden ein Warnsignal und für sie relativ leicht zu erkennen. Der Handel mit dem Konto eines anderen, wie Herr Bechtolsheim beschuldigt wurde, oder mit einem Unternehmen, das nicht direkt an dem Geschäft beteiligt ist, aber wahrscheinlich davon profitieren wird, muss weniger riskant erscheinen.

Strafverfolgungsmaßnahmen wegen Insiderhandels sind relativ selten, daher ist es schwierig festzustellen, was wirklich in den Heimbüros, Chefetagen und Büroparks vor sich geht. Doch Forscher, die Handelsdaten analysieren, sagen, dass Führungskräfte von Unternehmen im Großen und Ganzen von vertraulichen Informationen profitieren. Diese Führungskräfte versuchen, die traditionellen Beschränkungen des Insiderhandels zu umgehen, indem sie Aktien wirtschaftlich verbundener Unternehmen kaufen, ein Phänomen, das als „Schattenhandel“ bezeichnet wird.

„Mit dem Schattenhandel werden offenbar erhebliche Gewinne erzielt“, sagte Mihir N. Mehta, Assistenzprofessor für Rechnungswesen an der University of Michigan und Autor einer Studie aus dem Jahr 2021 in The Accounting Review, die „belastbare Beweise“ für dieses Verhalten fand . „Die Leute, die es tun, haben ein Anspruchsdenken oder denken vielleicht einfach: ‚Ich bin unbesiegbar.‘“

Ein weiterer aktueller Insiderhandelsfall aus der Bay Area zeigt, wie Schattenhandel funktioniert. Matthew Panuwat, ein leitender Angestellter des biopharmazeutischen Unternehmens Medivation aus San Francisco, wurde im August 2016 darüber informiert, dass Pfizer sein Unternehmen übernimmt. Minuten später kaufte er Anteile an einem dritten Pharmaunternehmen. Als der Deal für Medivation bekannt gegeben wurde, wurde das dritte Unternehmen zu einem begehrten Interessenten, und auch seine Aktien stiegen in die Höhe. Der Gewinn von Herrn Panuwat: 107.066 $.

Bei seinem Prozess in diesem Frühjahr sagte Herr Panuwat, der Zeitpunkt sei ein Zufall gewesen. Die Geschworenen glaubten ihm nicht und befanden ihn nach nur kurzer Beratung am 5. April des Insiderhandels für schuldig.

Wirtschaftsverteidigungsunternehmen rechnen mit einer Explosion neuer Fälle. „Die erfolgreiche Strafverfolgung von Herrn Panuwat hat der Bundesregierung einen starken neuen Präzedenzfall beschert“, sagte die Anwaltskanzlei Gibson Dunn gegenüber ihren Mandanten.

Die SEC gab nach dem Urteil von Herrn Panuwat eine kurze Erklärung ab, in der sie sagte, dass „an dem Fall nichts Neues“ sei: „Das war schlicht und einfach Insiderhandel.“ Ein Anwalt von Herrn Panuwat antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.

Die Behörde hält den Fall von Herrn Bechtolsheim ebenfalls für unkompliziert, obwohl er mehr Aufmerksamkeit erregte als üblich. Es war einer der wenigen Fälle, in denen vermögende Firmengründer angeklagt wurden, seit 2001, als die Lifestyle-Guruin Martha Stewart den Tipp erhielt, ihre Anteile an einem Medizinunternehmen zu verkaufen, bevor dieses schlechte Nachrichten bekannt gab. Frau Stewart wurde wegen Justizbehinderung zu fünf Monaten Gefängnis verurteilt.

Herr Bechtolsheim wuchs im ländlichen Westdeutschland auf und entwickelte schon sehr früh ein Interesse daran, wie die Dinge funktionieren. „Ich habe meine ganze Freizeit damit verbracht, Dinge zu bauen“, sagte er einmal.

Er ging als Doktorand nach Stanford. Ich war Mitte der 1970er Jahre Student und lernte die damals noch kleine Programmiergemeinschaft rund um die Universität kennen. In den frühen 1980er Jahren gründete er zusammen mit Herrn McNealy, Vinod Khosla und Bill Joy Sun Microsystems als Ergebnis eines Stanford-Projekts. Als Sun zunächst Geld sammelte, steckte Herr Bechtolsheim seine gesamten Ersparnisse – etwa 100.000 US-Dollar – in das Unternehmen.

„Sie könnten am Ende Ihr ganzes Geld verlieren“, warnten ihn die Risikokapitalgeber, die Sun finanzieren. Seine Antwort: „Ich sehe hier kein Risiko.“

Auf die Frage in einer mündlichen Überlieferung aus dem Jahr 2015, wie sein soziales Leben in Suns frühen Jahren aussah, antwortete Herr Bechtolsheim: „Soziales Leben? Ich hatte kein soziales Leben. Ich habe Tag und Nacht daran gearbeitet, neue Arbeitsplätze zu entwerfen und das Unternehmen aufzubauen. Das war das Einzige, was mir damals wichtig war.“

Die Wette hat sich ausgezahlt. Sun-Workstations füllten eine Nische zwischen den rudimentären Personalcomputern der damaligen Zeit und den High-End-Großrechnern von IBM und anderen. Später expandierte Sun auf Computer, die andere Computer, sogenannte Server, verwalten. Auf dem Höhepunkt der Dotcom-Blase Ende der 1990er Jahre hatte Sun eine Börsenbewertung von 200 Milliarden US-Dollar.

Es war Herrn Bechtolsheims Finanzierung von Google im Jahr 1998, die ihn zu einem festen Bestandteil der Silicon Valley-Geschichte machte. Der Deal kam zu einem Zeitpunkt zustande, als die Gründer von Google, Sergey Brin und Larry Page, noch nicht einmal sicher waren, ob sie ein Unternehmen rund um ihre selbstgebaute Suchtechnologie aufbauen wollten. Sie konzentrierten sich darauf, ihren Stanford-Doktortitel zu erlangen.

Laut Steven Levys Google-Geschichte „In the Plex“ aus dem Jahr 2011 geschah die Investition folgendermaßen: Herr Brin schickte Herrn Bechtolsheim eines Abends gegen Mitternacht eine E-Mail. Herr Bechtolsheim antwortete sofort und schlug ein Treffen am nächsten Morgen vor.

Für 8 Uhr morgens wurde hastig eine spontane Demonstration arrangiert, die Herr Bechtolsheim abbrach. Er hatte genug gesehen und außerdem musste er ins Büro. Er gab ihnen einen Scheck und der Deal wurde besiegelt, schrieb Herr Levy, „mit so wenig Fanfare, als würde er sich auf dem Weg zur Arbeit einen Latte schnappen.“ Die Gründer feierten bei Burger King.

Einen Monat lang konnten Herr Page und Herr Brin den Scheck von Herrn Bechtolsheim nicht einzahlen, da Google kein Bankkonto hatte. Als Google 2004 an die Börse ging, war diese 100.000-Dollar-Investition mindestens eine Milliarde Dollar wert.

Es war jedoch nicht das Geld, das die Geschichte berühmt machte. Auf diese Weise bestätigte es eine der am meisten geschätzten Überzeugungen des Silicon Valley über sich selbst: dass seine Genialität so offensichtlich ist, dass Fragen überflüssig sind.

Der Dotcom-Boom war eine verwirrende Zeit für langjährige Valley-Führungskräfte, deren Interesse an Geld gedämpft war. Mr. Bechtolsheims Sun-Kollege Mr. Joy verließ das Silicon Valley.

„Es ist so viel Geld im Umlauf, dass es die Ethik vieler Menschen trübt“, sagte Herr Joy 1999 in einer mündlichen Überlieferung mit Herrn Bechtolsheim.

Herr Bechtolsheim ist nicht gegangen. Im Jahr 2008 war er Mitbegründer von Arista, einem Computernetzwerkunternehmen aus dem Silicon Valley, das an die Börse ging und heute 4.000 Mitarbeiter und einen Börsenwert von 100 Milliarden US-Dollar hat.

Herr Bechtolsheim war Vorstandsvorsitzender von Arista, als ein leitender Angestellter eines anderen Unternehmens im Jahr 2019 anrief, so die SEC. Arista und das andere Unternehmen, das in Gerichtsdokumenten nicht genannt wurde, gaben in der Vergangenheit vertrauliche Informationen im Rahmen von Geheimhaltungsvereinbarungen weiter.

Dieser Manager teilte Herrn Bechtolsheim mit, dass laut SEC ein kleineres Netzwerkunternehmen, Acacia, im Spiel sei. Das Unternehmen des Managers hatte über die Übernahme von Acacia nachgedacht, doch nun machte ein anderes Unternehmen ein Angebot. Was zu tun?

Welcher Anwalt auch immer Herr Bechtolsheim zur Verfügung stand, wurde in der SEC-Beschwerde nicht erwähnt. Doch unmittelbar nachdem er aufgelegt hatte, kaufte er laut Aussage der Regierung Acacia-Optionsverträge auf den Konten eines nahen Verwandten und eines Kollegen. Am nächsten Tag wurde der Deal bekannt gegeben. Acacia-Aktien stiegen um 35 Prozent.

Im Verhaltenskodex von Arista heißt es: „Mitarbeiter, die über wesentliche, nicht öffentliche Informationen verfügen, die sie durch ihre Arbeit bei Arista erhalten, dürfen nicht mit Wertpapieren von Arista oder den Wertpapieren eines anderen Unternehmens, auf das sich die Informationen beziehen, handeln.“

Herr Levy, der Autor von „In the Plex“, sagte, dass es im Silicon Valley viele legale Möglichkeiten gäbe, Geld zu verdienen. „Jemand, der als einflussreicher Geldgeber gilt und sehr gut vernetzt ist, erhält nahezu unbegrenzte Möglichkeiten, sehr wünschenswerte Frühinvestitionen zu tätigen“, sagte er.

Herr Bechtolsheim ist nicht mehr Vorstandsvorsitzender von Arista, trägt aber den Titel „Chefarchitekt“. Arista gab eine Erklärung ab, in der es hieß, man werde „angemessen auf die Situation reagieren“, lehnte es jedoch ab, zu sagen, was das bedeutete.

Herr McNealy, der frühere CEO von Sun, sagte, dass er die Einzelheiten nicht kenne, aber dass die gesamte Karriere von Herrn Bechtolsheim berücksichtigt werden sollte.

„Obwohl Andy wissentlich oder versehentlich einen Fehler gemacht hat“, sagte er, „wird er immer sagen können, dass er es wirklich gut gemacht hat.“