Im Jahr 2021 meldete sich die ehemalige politische Mitarbeiterin Brittany Higgins in Medieninterviews zu Wort und behauptete, sie sei etwa zwei Jahre zuvor von einer Kollegin im australischen Parlamentsgebäude auf einer Couch im Büro ihrer gemeinsamen Chefin Linda Reynolds, einer hochrangigen Gesetzgeberin, vergewaltigt worden .
Diese Woche entschied ein Bundesrichter, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Die Feststellung bildete den Abschluss eines zeitweise brutalen Prozesses, der das Land und seine Medien erschütterte – einschließlich der Anschuldigung, dass ein Sender, Seven Network, für Drogen und Sexarbeitsdienste bezahlt habe, um ein Interview mit dem wegen Vergewaltigung angeklagten Mann, Bruce Lehrmann, zu erhalten. Das Netzwerk hat diese Behauptungen zurückgewiesen.
Das Urteil vom Montag fiel in eine Klage wegen Verleumdung, die Lehrmann gegen die Journalistin Lisa Wilkinson und den Fernsehsender Network 10 eingereicht hatte, der Higgins’ Geschichte ausgestrahlt hatte. Lehrmann bestreitet den Vorwurf weiterhin.
Wilkinson sagte Reportern außerhalb des Gerichts: „Ich freue mich heute für die Frauen Australiens.“ Sie und Network 10 hatten sich auf eine Wahrheitsverteidigung verlassen, was bedeutete, dass sie Lehrmann nicht hätten diffamieren können, wenn das Gericht zu dem Schluss gekommen wäre, dass ihre Geschichte richtig sei.
Higgins sagte Samstag in einer Erklärung, dass es „jetzt Zeit ist zu heilen.“
„Ich war 24, als ich im Parlamentsgebäude vergewaltigt wurde“, sagte sie. „Es waren fünf Jahre voller Straf- und Zivilprozesse und behördlicher Untersuchungen, bis die Wahrheit ans Licht kam.“
Ihr Vorwurf war von zentraler Bedeutung für Australiens #MeToo-Moment, wobei sich die Empörung auf die Vorgänge im Parlament konzentrierte. Im Jahr 2021 wurde dem Generalstaatsanwalt des Landes auch Vergewaltigung vorgeworfen – Behauptungen, die er bestritt – und Eine Überprüfung ergab, dass etwa die Hälfte der befragten Parlamentsmitarbeiter im Arbeitskontext gemobbt, sexuell belästigt oder sexuell angegriffen wurde.
In ihrer Erklärung sagte Higgins, dass die mit der Rezension geteilten Geschichten „wie meine ein Licht auf die Bedingungen geworfen haben, die eine so giftige Kultur genährt haben und zu lange absichtlich ignoriert wurden.“
Sie und Lehrmann wurden „aus Gründen, die keiner von ihnen sein wollte“ zu bekannten Namen, sagte Rachael Burgin, Professorin für Strafjustiz an der Swinburne University of Technology Geschäftsführer von Rape and Sexual Assault Research and Advocacy, einer australischen gemeinnützigen Organisation.
Sie sagte, sie hoffe, dass die „bedeutsame“ Entscheidung vom Montag „den anhaltenden Schmerzen, Traumata und Schlammschlachten des Opfers in diesem Fall ein Ende setzen würde“, und bezog sich dabei auf die Überprüfung durch Presse und soziale Medien Higgins.
„Sie hat Australien absolut zum Besseren verändert“, fügte Burgin hinzu. „Sie stand groß da.“
In einem Strafverfahren wird Lehrmann beschuldigt, ohne Einwilligung Geschlechtsverkehr begangen zu haben – worauf er sich jedoch nicht berief schuldig – wurde im Dezember 2022 wegen Fehlverhaltens der Geschworenen aufgegeben. Aus Sorge um Higgins‘ Gesundheit wurde das Verfahren nicht mit einer neuen Jury wiedereröffnet.
In seinem Urteil am Montag, Justice Michael Lee sagte über die Entscheidung, wegen Verleumdung zu klagen, dass „Herr Lehrmann, nachdem er der Höhle des Löwen entkommen war, den Fehler gemacht hat, sich seinen Hut zu holen.“
„Nach zivilrechtlichen Beweisen wurde nun festgestellt, dass er ein schweres Unrecht begangen hat“, sagte er, betonte jedoch, dass Lehrmann nicht wegen eines Verbrechens verurteilt worden sei.
Der Prozess sorgte in Down Under für Aufsehen in den Medien.
Betroffen davon war auch der Fernsehsender Seven Network, der 2023 Exklusivinterviews mit Lehrmann ausgestrahlt hatte. Ein ehemaliger Produzent sagte aus, dass Lehrmann vom Sender Vergünstigungen erhalten habe, darunter eine Erstattung von Kokain und Dienstleistungen von Sexarbeiterinnen – was Seven bestreitet. Lehrmann sagte aus, dass er von dem Sender eine Jahresmiete im Wert von rund 65.000 US-Dollar erhalten habe, berichtete der öffentlich-rechtliche Sender ABC.
Lee urteilte nicht über die Richtigkeit der Behauptungen des Herstellers, die seiner Meinung nach die zentrale Rechtsfrage berührten.
Die Anwälte von Seven und Lehrmann reagierten nicht auf Bitten um Stellungnahme.
Peter Bartlett, ein Experte für Verleumdungsrecht, der kürzlich erfolgreich ein Medienunternehmen in einem weiteren schlagzeilenträchtigen Verfahren vertrat, sagte, das Urteil gegen Lehrmann könnte „einen Aufschwung für die Meinungsfreiheit in Australien bedeuten“, die dort nicht verfassungsrechtlich geschützt ist.
In Australien tendieren Redakteure und interne Anwälte dazu, bei der Entscheidung, was sie veröffentlichen, konservativer zu sein als in den Vereinigten Staaten, sagte Bartlett. Nach australischem Recht muss jemand, der wegen Verleumdung verklagt wird, in der Regel nachweisen, dass eine Behauptung wahr ist – und nicht der Geschädigte muss beweisen, dass sie falsch ist – außer in begrenzten geschützten Kontexten.
Bartlett verteidigte Fairfax Media, als das Unternehmen von einem hochdekorierten Soldaten, Ben Roberts-Smith, wegen Geschichten verklagt wurde, in denen behauptet wurde, er habe unbewaffnete Gefangene in Afghanistan illegal getötet. Im Juni stellte der Richter in diesem Fall auch fest, dass die Geschichten im Wesentlichen der Wahrheit entsprachen.
„In den beiden jüngsten hochkarätigen Entscheidungen in Australien, Roberts-Smith und Lehrmann, sind die Kläger beide gescheitert“, sagte Bartlett und nannte es eine „sehr seltene“ Zeit in der australischen Welt der Verleumdung. In beiden Fällen „waren die Prozesse weitaus schädlicher als die ursprüngliche Veröffentlichung“, fügte er hinzu.
Higgins‘ Vorwurf wurde auch zu einem politischen Thema. Sie und Lehrmann waren beide bei der Liberal Party angestellt – die zu diesem Zeitpunkt die konservative Koalition Australiens anführte –, als die Vergewaltigung geschah. Im Jahr 2022 entschuldigte sich Premierminister Scott Morrison öffentlich bei Higgins für „die schrecklichen Dinge, die im Parlament passiert sind“.
Burgin sagte, die Frage, was in den frühen Morgenstunden des 23. März 2019 in Reynolds‘ Büro passiert sei, sei in Australien „allgegenwärtig“ gewesen, Gegenstand von „Streitigkeiten am Esstisch, Meinungsverschiedenheiten unter Freunden“.
„Es wurde wie eine Seifenoper behandelt, in die jeden Moment neue Charaktere hineingezogen wurden“, sagte sie. „Leider sind diese Charaktere – das sind echte Menschen.“
