„Die Fehler häufen sich immer weiter“, sagte Buzynski. „Wir müssen mit Verpackungspreisen beginnen, aber wie können wir diesen Daten vertrauen?“
Hochschulen und Universitäten kämpfen mit einer immer länger werdenden Liste technischer Probleme bei der kostenlosen Beantragung staatlicher Studienbeihilfen, die über die Berechtigung eines Studenten zu Zuschüssen und Darlehen für die Studienfinanzierung entscheiden. Die Fehler werden wahrscheinlich dazu führen, dass das Bildungsministerium zahlreiche Anträge erneut bearbeiten muss, was zu einer weiteren Verzögerung führen könnte, wenn einige Schüler Hilfsangebote erhalten. Die Behörde hat bereits erklärt, dass sie etwa 200.000 Datensätze, die sie vor dem 21. März verarbeitet hatte, falsch berechnet habe. Nun befürchten Hochschulleiter, dass dies nur die Spitze des Eisbergs ist.
Dies ist der jüngste Haken bei der turbulenten Einführung der neuen Form der Finanzhilfe, bekannt als FAFSA hat die College-Zulassungssaison auf den Kopf gestellt. Die Schüler möchten unbedingt wissen, wie viel das Studium sie kosten wird, aber die Bundesregierung macht es den Schulen immer schwieriger, genaue Antworten zu geben.
In Interviews mit einem Dutzend Finanzhilfebeauftragten und Universitätspräsidenten von Hochschulen stellten die Administratoren mindestens neun Fehler in den Aufzeichnungen der bearbeiteten Hilfsanträge fest, die ihnen das Bildungsministerium seit Mitte März geschickt hatte. Die Abteilung hat einige Fehler öffentlich eingeräumt, war jedoch zu anderen zurückhaltender, was einige Hochschulleiter frustrierte.
Es ist nicht klar, wie viele Studierende von den Fehlern betroffen sind.
Ein Hauptanliegen der Schulen sind fehlerhafte Steuerdaten in den Aufzeichnungen. Ein vom Kongress verabschiedetes Gesetz aus dem Jahr 2019 erleichtert es dem IRS und dem Bildungsministerium, Steuerzahlerdaten mit Zustimmung der Eltern weiterzugeben. Dadurch verringert sich die Anzahl der Fragen, die Eltern im FAFSA beantworten müssen.
Aber Hochschulen, die ein anderes vom College Board erstelltes Formular für Finanzhilfen verwenden, geben an, dass sie Steuererklärungen aus früheren Jahren verglichen und festgestellt haben, dass die neue FAFSA einige Steuerinformationen nicht ordnungsgemäß abruft. Wenn eine Familie eine geänderte Steuererklärung hat, wird im Formular fälschlicherweise die ursprüngliche Steuererklärung verwendet. Der Gesamtbetrag der Bildungssteuergutschriften, die Studierende erhalten haben, ist in einigen Aufzeichnungen ebenfalls ungenau, ebenso wie Informationen über die insgesamt gezahlten Bundessteuern.
Buzynski entdeckte die Steuerfehler in den 15.000 von ihr erfassten Datensätzen bisher vom Bildungsministerium erhalten hat. „Ich weiß nicht, ob das Problem beim IRS oder beim Ministerium liegt, aber offensichtlich haben sie es noch nicht richtig hinbekommen.“
Das Bildungsministerium und das IRS sagten, sie seien sich der Probleme beim Datenabruf bewusst. In einer ersten Analyse stellte das Ministerium fest, dass weniger als 20 Prozent der 6,5 Millionen bearbeiteten Anträge von den Steuerdatenproblemen betroffen seien, hieß es in einer Mitteilung an Finanzhilfeexperten vom Samstag.
„Das Ministerium und der IRS arbeiten zügig daran, die Berichte auszuwerten und festzustellen, ob sich dies auf einen Teil der Anträge auswirken würde und ob es Systemprobleme gibt, die einer Lösung bedürfen“, sagte James Kvaal, Unterstaatssekretär für Bildung, in einer Erklärung gegenüber der Washington Post. „Wir werden Schüler, Familien und Schulen über den Status dieser Berichte auf dem Laufenden halten und so schnell wie möglich zusätzliche Informationen bereitstellen.“
Karen McCarthy, Vizepräsidentin für öffentliche Ordnung und föderale Beziehungen bei der National Association of Student Financial Aid Administrators, sagte, die Handelsgruppe habe letzte Woche das Bildungsministerium alarmiert, nachdem sie von den Steuerfehlern erfahren hatte wartet auf weitere Antworten.
„Es ist wie Funkstille seitens der Abteilung, außer ‚Wir haben die Beschwerden erhalten und prüfen sie‘“, sagte McCarthy, obwohl sie versteht, dass die Behörde Zeit braucht, um weitere Nachforschungen anzustellen und einen Plan auszuarbeiten.
Dennoch befürchtet McCarthy, dass ohne weitere Kommunikation des Bildungsministeriums Hochschulen, denen die Ressourcen oder Kapazitäten für eine genaue Analyse der FAFSA-Aufzeichnungen fehlen, dies tun könnten Nur gehen davon aus, dass das, was sie von der erhalten haben Agentur ist exakt.
Allerdings wächst in einigen Ecken die Skepsis, insbesondere nachdem die Abteilung kürzlich einen weiteren Fehler in Hunderttausenden Datensätzen aufgedeckt hat.
„Einerseits möchten Sie das für bare Münze nehmen, wenn wir es erhalten [records,] Sie sind korrekt“, sagte Marc M. Camille, Präsident des Albertus Magnus College. „Aber die, die wir bisher erhalten haben, hatten Fehler.“ Das private römisch-katholische College in Connecticut zieht traditionell Studenten mit erheblichen finanziellen Bedürfnissen an – die Hälfte der 1.300 Studierenden erhält das staatliche Pell Grant – und sein Pool an zugelassenen Bewerbern passt in dasselbe Profil. Bisher haben sich in diesem Frühjahr nur wenige angehende Studienanfänger verpflichtet, was Camille vermutet, weil sie immer noch auf Hilfszuwendungen warten.
„Die Verzögerungen bei der Übermittlung von Informationen an die Studierenden und die Ungenauigkeit der eingehenden Informationen machen uns immer mehr Angst“, sagte er.
Diesen Monat teilte das Bildungsministerium mit, dass von den 1,5 Millionen Datensätzen, die es vor dem 21. März verschickte, 200.000 falsch berechnet worden seien. Die Agentur hatte es versäumt, die gemeldeten Ersparnisse und Investitionen der Studenten einzubeziehen, was dazu hätte führen können, dass Hochschulen mehr Geld anboten, als den Studenten zustehen.
Das Problem wurde behoben, aber die Abteilung muss die betroffenen Datensätze neu berechnen und hat noch keinen endgültigen Zeitplan vorgelegt. In der Zwischenzeit hieß es: Hochschulen können die fehlerhaften Daten manuell neu berechnen, um vorläufige Hilfspakete zu erstellen.
An der Samford University in Alabama sagte Lane Smith, Direktor für studentische Finanzdienstleistungen, sein Team durchkämme etwa 500 Finanzunterlagen von Studienanfängern, die es vor dem 21. März erhalten habe, und werde die von dem Fehler betroffenen Personen manuell neu berechnen. Das bedeutet weit mehr Arbeit, als Smith erwartet hatte, aber es wird der Privatuniversität dabei helfen, auf dem richtigen Weg zu bleiben und Anfang April Hilfsangebote herauszugeben.
„Es ist nicht unbedingt Arbeit, die wir machen wollen, oder? Sie möchten darauf vertrauen, dass das, was Sie von der Abteilung erhalten haben, korrekt ist“, sagte Smith. „Wir haben ein großartiges Team und möchten, dass unsere Studierenden, die Hilfe benötigen, so schnell wie möglich ein Angebot erhalten. Deshalb tun wir unser Bestes, um dies zu ermöglichen.“
Rachelle Feldman, Vize-Provostin für Immatrikulation an der University of North Carolina in Chapel Hill, sagte, „es macht keinen Sinn“, wenn die Abteilung glaubt, eine Institution ihrer Größe könne die fast 40.000 Datensätze, die ihr Team vor dem 21. März erhalten hat, neu berechnen.
Zusätzlich zu den Vermögensfehlern befürchten Feldman und andere Hochschulleiter, dass ein hoher Prozentsatz der erhaltenen Unterlagen zur Korrektur an die Bewerber zurückgegeben werden muss. Das Bildungsministerium lehnt FAFSA-Aufzeichnungen routinemäßig aufgrund falsch geschriebener Namen, unvollständiger Adressen oder fehlender Unterschriften ab, doch die Institutionen melden in diesem Jahr zwei- bis dreimal höhere Ablehnungsraten als üblich.
Etwa 20 Prozent der Datensätze an der UNC wurden bisher markiert. In früheren Zyklen lag die Ablehnungsquote im einstelligen Bereich.
An der University of New Hampshire müssen 18 Prozent der 14.800 eingegangenen Datensätze korrigiert werden – etwa doppelt so viel wie im Vorjahr, sagte Kim DeRego, Leiterin der Einschreibungsabteilung der Institution. In der Zwischenzeit, Aaron Geist, stellvertretender Direktor für Finanzhilfe an der George Fox University in Oregon, sagte, die Ablehnungsquote von 17 Prozent für die Unterlagen, die er erhalten habe, sei etwa 10 Prozent höher als im letzten Jahr.
Hochschulverwalter vermuten, dass einige hohe Fehlerraten auf technische Störungen zurückzuführen sind, auf die Studierende gestoßen sind Abschluss der neuen Finanzhilfe bilden. Sie sagen, die Fehler seien leicht zu beheben, aber das Bildungsministerium lässt dies den Schülern noch nicht zu.
Am Montag teilte die Abteilung mit, dass Studierende bis zur ersten Aprilhälfte warten müssen, um Änderungen an ihrem Formular für die finanzielle Unterstützung vorzunehmen, fast einen Monat später als von der Agentur ursprünglich versprochen. In einem normalen Jahr können Bewerber Fehler so schnell korrigieren, wie sie entdeckt werden, aber dieses Jahr ist alles andere als normal, da die Abteilung Funktionen des FAFSA-Prozesses Stück für Stück einführt.
Angesichts der hohen Ablehnungsquote befürchten die Hochschulen, dass einige Studierende erst im Mai ein finanzielles Hilfsangebot erhalten. Viele Hochschulen haben ihre übliche Einschreibefrist vom 1. Mai um zwei Wochen oder einen Monat verschoben. Aber angesichts der anhaltenden Probleme könnte das für einige noch immer nicht genug Zeit sein Studenten.
„Wir versuchen optimistisch zu sein, dass sich diese Probleme von selbst lösen werden“, sagte Feldman von der UNC. Dennoch sagte sie, dass das öffentliche Flaggschiff seine Einschreibefrist für Studierende, deren Angebote sich stark verzögern, flexibel gestalten werde. „Wir werden keinen Studenten bitten, sich zu entscheiden, nach Carolina zu kommen, ohne seine finanzielle Situation zu kennen.“
Derzeit testen und überprüfen die meisten Hochschulen noch die FAFSA-Aufzeichnungen, die sie vom Bildungsministerium erhalten. Am Freitag teilte die Bundesbehörde mit, dass sie mittlerweile 6,5 Millionen Anträge bearbeitet habe und die Bearbeitungsfristen sich wieder normalisiert hätten, was bedeutet, dass Hochschulen und Institutionen die Unterlagen innerhalb von ein bis drei Tagen nach Einreichung des Formulars durch die Studierenden erhalten. Anfang der Woche sagten einige Schulen, sie hätten nur einen Bruchteil der Daten gesehen.
Bis Dienstag sagte Nikki Chun, Vize-Provostin für Einschreibungsmanagement an der University of Hawaii in Manoa, dass ihre Einrichtung drei Unterlagen erhalten habe. Auf dem Flaggschiff-Campus sind mehr als 19.000 Bachelor- und Masterstudenten eingeschrieben und in diesem Jahr wurden 16.000 Studenten zugelassen.
„Wir dachten, wir würden inzwischen Angebote verpacken“, sagte Chun. „Aber hier sind wir fast im April immer noch ohne Informationen. Für unsere Studentenschaft erhöht es lediglich die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich gegen ein Studium entscheiden.“
