Der Gesetzgeber nimmt Branchenrichtlinien ins Visier, die sich mit Rechenschaftspflicht und Nachhaltigkeit rühmen, es den Lieferanten aber ermöglichen, Buchhaltungstaktiken zu nutzen, um Kritiker zu behaupten, um Missbräuche zu verschleiern. Große Automobilhersteller und die Firmen, mit denen sie Verträge abschließen, setzen ihre Ethikrichtlinien oft nicht energisch bei Unternehmen durch, die an andere Unternehmen entlang der Lieferkette verkaufen, bevor diese Teile und Materialien zu den Automobilherstellern gelangen. Kritikern zufolge entsteht dadurch ein Schlupfloch, durch das skrupellose Zulieferer – und damit auch große Automobilkonzerne – Zwangsarbeit ausnutzen und Umweltvorschriften ignorieren können.
Wyden schrieb in seinem Brief an Lear-Chef Ray Scott, dass sein Ausschuss gegen Hautproduzenten ermittelt, von denen das Unternehmen kauft und die „bekanntermaßen Rinder aus Gebieten des Amazonasgebiets beziehen, die illegal für die Rinderproduktion genutzt wurden und die von der brasilianischen Regierung nur schwach überwacht werden“. Wyden zitierte einen Bericht der gemeinnützigen Environmental Investigation Agency aus dem Jahr 2022, in dem anhand von Transportgenehmigungen nachgewiesen wurde, dass Tausende von Rindern illegal in einem der am stärksten geschützten Gebiete des Amazonas gezüchtet wurden.
Die schwache Aufsicht in Brasilien, schrieb Wyden, habe zur Ausbreitung von Sklavenarbeit in abgeholzten Gebieten geführt und das Büro für internationale Arbeitsangelegenheiten des US-Arbeitsministeriums dazu veranlasst, brasilianische Rinder auf eine Liste von Produkten zu setzen, die durch Zwangs- oder Kinderarbeit hergestellt wurden.
Das in Michigan ansässige Unternehmen Lear, das letztes Jahr von General Motors als weltweit führender Zulieferer ausgezeichnet wurde, sagte in einer Erklärung, dass sein „umfassendes Lieferkettenmanagementsystem“ die Einhaltung der Nachhaltigkeits-, Menschenrechte- und Anti-Entwaldungsrichtlinien des Unternehmens erfordere. „Wenn ein Lieferant gegen unsere Richtlinien oder Anforderungen verstößt, untersuchen wir das und reagieren entsprechend, bis hin zur Kündigung des Vertrags“, heißt es in der Erklärung.
In dem Brief beschuldigte Wyden einen großen Zulieferer von Lear in Brasilien, JBS, das vor allem für sein Fleischgeschäft bekannt ist, „ein Auge zuzudrücken, während Teile seiner Lieferketten den Amazonas niederbrennen, die Welt in eine Klimakatastrophe treiben und amerikanische Viehzüchter untergraben, die sich an die Regeln des internationalen Handels halten.“ Wyden ließ sich von der Aussage eines JBS-Beamten vor seinem Ausschuss letzten Monat nicht überzeugen, dass das Unternehmen die Abholzung der Wälder nicht toleriere und aggressive Überwachungs- und Verfolgungsprogramme umsetze, um sie auszurotten.
Der Senator führt an, was seiner Meinung nach Beweise für systematische „Viehwäsche“ seien, durch die unabhängige Forscher herausgefunden hätten, dass Unternehmen den Anschein erwecken, sie würden das Problem lösen, während sie weiterhin mit illegalen Viehzuchtnetzwerken verbunden bleiben.
„Das Unternehmen verschließt in keiner Weise die Augen vor der illegalen Abholzung im Amazonasgebiet“, sagte JBS in einer Erklärung und verwies auf seine Richtlinien zur Bekämpfung von Abholzung und Zwangsarbeit. „Diese Arbeit hat für das Unternehmen höchste Priorität, was dazu geführt hat, dass fast 12.000 potenzielle Zulieferbetriebe blockiert wurden, die im Verdacht standen, illegale Abholzung und Verstöße gegen unsere Beschaffungspolitik zu begehen. Wir investieren erheblich in innovative Ressourcen, Technologie und Partnerschaften, um eine nachhaltige Rinderproduktion sicherzustellen.“
GM schrieb in einer Erklärung, dass es seinen direkten Lieferanten einen strengen Umwelt- und Menschenrechts-Verhaltenskodex auferlegt und „erwartet, dass seine Lieferanten ähnliche Erwartungen in ihre eigenen Lieferketten einfließen lassen“.
„Wir beobachten die von Ihnen genannte Situation und werden zu gegebener Zeit alle notwendigen Schritte ergreifen“, heißt es in der Erklärung.
Der Wyden-Brief ist nur der jüngste Brief eines hochrangigen Kongressabgeordneten, der eine detaillierte Darstellung dessen fordert, was große Automobilkonzerne und ihre multinationalen Zulieferer tun – und was nicht –, um Ausbeutung und Missbrauch in ihren problematischen Lieferketten zu stoppen.
Diese Forderungen nach Rechenschaftspflicht gehen über Parteigrenzen hinweg und kommen an einem Wendepunkt für die Automobilhersteller. Der Übergang zu Elektrofahrzeugen stellt ihre Lieferketten auf den Kopf, da die Unternehmen darum kämpfen, riesige Mengen an neuen Materialien und Komponenten zu beschaffen, von denen viele derzeit von Unternehmen abgebaut und produziert werden, die sich nicht an die anspruchsvollen Nachhaltigkeitsrichtlinien der Autohersteller halten. Gleichzeitig konzentriert sich der wachsende Markt der Käufer von Elektrofahrzeugen auf die Auswirkungen des Produkts auf den Planeten, was den Geschäftsbeziehungen der Automobilhersteller eine beispiellose Aufmerksamkeit verschafft.
Die republikanischen Vorsitzenden des Ausschusses für Mittel und Wege des Repräsentantenhauses und des Sonderausschusses für China haben letzte Woche ihre Untersuchung der Partnerschaft von Ford mit dem chinesischen Batteriehersteller CATL intensiviert. Die beiden Unternehmen kündigten kürzlich ein 3,5-Milliarden-Dollar-Projekt an, bei dem Ford von der chinesischen Firma entwickelte Batteriezellen in einem Werk in Michigan herstellen würde.
In dem Brief an Ford, über den erstmals die New York Times berichtete, heißt es: „Neu entdeckte Informationen werfen ernsthafte Fragen auf“ zu Fords Aussagen, dass die Zusammenarbeit zu Tausenden neuer Arbeitsplätze in den USA führen und Fords Engagement für Nachhaltigkeit und Menschenrechte stärken werde. Die Ausschussvorsitzenden wiesen auf einen „beunruhigenden Zusammenhang zwischen CATL, der Kommunistischen Partei Chinas (KPCh) und Zwangsarbeit in Xinjiang“ hin und schrieben, dass „es Gründe gibt, zu bezweifeln, ob die Struktur von Fords Deal tatsächlich zu den versprochenen Fortschritten in der heimischen Batterietechnologie beitragen wird.“
CATL hat berichtet, dass es sich Anfang des Jahres von Lithiumunternehmen getrennt hat, die nach Xinjiang expandieren. In dem Brief heißt es jedoch, dass die fortgesetzten Unternehmensbeziehungen etwas anderes vermuten lassen.
Ford und andere Autohersteller stehen im Visier von Ermittlern des Kongresses wegen ihrer Geschäftsbeziehungen zu Unternehmen, die mit dem von der US-Regierung als Völkermord in der chinesischen Provinz Xinjiang bezeichneten Unternehmen in Verbindung stehen. Gemäß dem kürzlich erlassenen Gesetz zur Verhinderung von Zwangsarbeit in Uiguren ist die Einfuhr von Produkten, die aus Materialien oder Komponenten aus der Provinz hergestellt wurden, in die Vereinigten Staaten verboten. Der Finanzausschuss des Senats hatte den Autoherstellern zuvor zwei Runden detaillierter Fragen zu den von ihnen verwendeten Materialien geschickt, von denen Forscher warnen, dass sie von Unternehmen stammen, die in Xinjiang tätig sind.
Ford-Sprecherin Melissa Miller schrieb in einer E-Mail, dass das Unternehmen den Brief der Ausschussvorsitzenden des Repräsentantenhauses prüfe und derzeit keinen Kommentar abgeben werde. Sie schrieb, dass es „viele Fehlinformationen über Fords neues Batteriewerk in Marshall, Michigan“ gegeben habe und dass Ford „dieses Werk in den Vereinigten Staaten besitzen und betreiben wird, anstatt woanders ein Batteriewerk zu bauen oder ausschließlich LFP zu importieren.“ [lithium iron phosphate] Batterien aus China wie unsere Konkurrenten.“
