Es geht nicht mehr nur darum, was das Beste für Shohei Ohtani ist. Hier geht es um das Beste für Baseball.
Ohtani kann keinen weiteren Vertrag bei den Angels unterschreiben.
Wenn Ohtani nächsten Winter ein Free Agent wird, muss er weitermachen, und er muss zu einem Team wechseln, das ihm die Möglichkeit bietet, jeden Oktober Baseball zu spielen.
Sein Talent erfordert es. Seine Mentalität verlangt es.
Er ist für die große Bühne gemacht.
Shohei Ohtani und seine Teamkollegen feiern mit Champagner im Clubhaus, nachdem Japan am Dienstag in Miami die USA im World Baseball Classic-Meisterschaftsspiel besiegt hat.
(Alex Trautwig / Associated Press)
Das war die beste Erkenntnis aus dem World Baseball Classic, das am Dienstagabend damit endete, dass Ohtani Mike Trout mit einem Full-Count-Slider besiegte.
Mit Ohtani, der einen 3:2-Sieg über die Vereinigten Staaten besiegelte, gewann Japan die WBC zum dritten Mal zum Rekord. Ohtani wurde zum wertvollsten Spieler des Turniers gekürt.
„Ohne Zweifel ist dies bis jetzt der beste Moment meiner Karriere“, sagte Ohtani auf Japanisch zu Reportern im LoanDepot Park in Miami.
Der 28-jährige Zwei-Wege-Spieler sagte, er hoffe, dass die Angels ihre kommende Saison ähnlich glorreich beenden könnten.
„Die Saison beginnt gleich“, sagte Ohtani. „Ich denke, der nächste Schritt ist, in der Nachsaison die World Series zu gewinnen.“
Sagen Sie, er tut es. Angenommen, verletzungsanfällige Forellen können 140 reguläre Saisonspiele bestreiten. Angenommen, der kaputte Anthony Rendon kann 120 spielen. Angenommen, die Offseason-Moves von General Manager Perry Minasian funktionieren. Angenommen, die Angels erreichen zum ersten Mal in Ohtanis sechs Jahren mit ihnen die Playoffs.
Ohtani muss noch gehen.
Durch die Verlängerung ihrer Saison bis in den Oktober haben die Engel einen Blitz in einer Flasche eingefangen. Das ist keine Formel für nachhaltigen Erfolg. Kein Team von Arte Moreno wird Jahr für Jahr antreten.
Ohtani sollte den Rest seiner Karriere bei einem Franchise verbringen, das erwartet, die Nachsaison zu erreichen, und nicht bei einem, das darauf hofft. Alles andere wäre ein Bärendienst nicht nur für sich selbst, sondern auch für den Sport.
Wie aufregend war es zu sehen, wie Ohtani seinen Handschuh und seine Mütze in die Luft schleuderte, nachdem er Trout geschlagen hatte? Wie viel Spaß hat es gemacht, ihn während des gesamten Turniers so lächeln zu sehen?
Dies könnte jeden Oktober sein. Dies sollte jeden Oktober sein.
Baseball sollte nicht noch drei Jahre bis zur nächsten WBC warten müssen, um diese Version von Ohtani zu sehen.
Ein paar Monate vor diesem Turnier sagte der japanische Manager Hideki Kuriyama, er habe Visionen von einem bestimmten Pitcher, der das Meisterschaftsspiel beendet. Nach dem Sieg über die USA gefragt, ob dieser Krug Ohtani sei, sagte Kuriyama zu Reportern auf Japanisch: „Das überlasse ich Ihrer Fantasie.“
Wie hätte sich Kuriyama vorstellen können, jemand anderen zu benutzen?
Vor Jahren hatte Kuriyama einen 18-jährigen Ohtani davon überzeugt, bei den Nippon-Ham Fighters statt bei den Dodgers zu unterschreiben, indem er ihm die Chance bot, sowohl zu pitchen als auch zu schlagen. Während ihrer fünf Jahre zusammen mit den Fighters lernte Kuriyama, Ohtani genug zu vertrauen, um ihn zu bitten, 2016 eine Liga-Meisterschaftsserie abzuschließen. Die Fighters gewannen die Japan Series.
Was damals offensichtlich war und was während dieser WBC offensichtlich war, war, dass Ohtani nicht erstickt. Er spielt bis zum Anlass.
Im Halbfinale des Turniers gegen Mexiko leitete Ohtani Japans Comeback im neunten Inning ein. Vor seinem Schlag sagte er später zu MLB Network: „Ich hatte beschlossen, dass ich auf jeden Fall auf die Basis gehen würde.“
Offensichtlich sind Outs eine Wahl für Ohtani, der einen Pitch, der mehrere Zentimeter von der Platte entfernt war, in die Lücke im rechten Mittelfeld fuhr, um ein Leadoff-Double zu erzielen.
Als er einen Tag später im neunten Inning gegen die USA aus dem Bullpen auftauchte, war der erste Schlagmann Jeff McNeil, der amtierende Schlagmeister der National League. Hinter McNeil waren Mookie Betts, Trout und Paul Goldschmidt.
Ohtani ging mit McNeil.
„Er schien nicht aus der Fassung zu geraten, Jeff McNeil auf einem engen Feld nach unten zu führen“, sagte US-Manager Mark DeRosa gegenüber Reportern in Miami. „Nicht aus der Ruhe gebracht, dass drei MVPs zum Schlagen auf uns zukamen.“
Der Japaner Shohei Ohtani spielt am Dienstag in Miami im neunten Inning der World Baseball Classic Championship gegen die USA.
(Wilfredo Lee/Associated Press)
Ohtani zwang Betts zu einem doppelten Spiel, um seinen Showdown mit Trout am Ende des Spiels vorzubereiten.
Ohtani beendete die WBC mit einem Earned-Run-Durchschnitt von 1,86. Er gewann beide Starts. Er schlug auch .435 mit einem Homer, vier Doppeln, acht eingeschlagenen Läufen und neun erzielten Läufen. Seine 10 Walks waren die meisten im Turnier.
Er war mehr als Japans bester Spieler. Er trat als Anführer des Teams hervor.
Vor dem Finale hielt Ohtani seinen Teamkollegen eine ruhige, aber mitreißende Rede darüber, wie sie ihre Bewunderung für ihre Gegner vorübergehend beiseite legen sollten. Er erwähnte, dass die USA auf jeder Position berühmte Spieler hatten – Goldschmidt an der ersten Basis, Trout in der Mitte, Betts rechts und so weiter.
„Wenn man sie bewundert, kann man sie nicht übertreffen“, sagte Ohtani. „Wir sind hierher gekommen, um sie zu übertreffen, um die Spitze zu erreichen. Lasst uns für einen Tag unsere Bewunderung für sie wegwerfen und nur ans Gewinnen denken.“
Nach Japans Sieg war Ohtani weiterhin eine Quelle der Motivation. Rechtshänder Yu Darvish, 36, sagte Reportern, Ohtani habe zu ihm gesagt: „Lass uns das in drei Jahren noch einmal machen.“
„Das werde ich anstreben und mein Bestes geben“, sagte Darvish auf Japanisch.
Das heißt nicht, dass Ohtani keinen Druck verspürte. Schon bevor er in die großen Ligen kam, war er Japans populärster Athlet, und die Verehrung für ihn hat seitdem nur noch zugenommen. In einem Land, in dem mehr als 40 % der Fernsehgeräte jedes Gruppenspiel seiner Mannschaft verfolgten, stand er besonders im Fokus.
Als er im Meisterschaftsspiel den Hügel erklomm, sagte er zu MLB Network: „Ich dachte, mein Herz würde mir aus der Brust schießen.“
Er fuhr jedoch fort: „Als ich auf den Hügel kam, wollte ich mein Bestes geben, um Baseball zurückzuzahlen. Ich war nervös, aber mehr noch, ich war dankbar.“
Hier ist eine andere Möglichkeit, wie Ohtani dem Spiel, das ihm so viel gegeben hat, etwas zurückgeben kann: Er kann nächsten Winter ein neues Team finden, eines, das ihm die Art von Bühne bietet, die diese WBC hatte. Hier gehört er hin. Hier kann er am meisten tun, sowohl für sein Vermächtnis als auch für das Spiel, das er liebt.
