Während Lapierres letztem Einsatz in Hershey hatten die Capitals einen Bedarf im Center, als Evgeny Kuznetsov am 5. Februar in das Spielerunterstützungsprogramm eintrat, aber Washington beschloss, stattdessen Center Mike Sgarbossa zu berufen.
„Lappy hat viel Gutes getan, einen guten Geschmack bekommen, einige bedeutungsvolle Spiele gespielt, gute Arbeit geleistet“, sagte Capitals-Trainer Spencer Carbery am 6. Februar. „… ich denke einfach, dass man Lappy in dieser Situation weitermachen lässt.“ Da wir in diesem Abschnitt der Saison große Minuten in einer großen Rolle in der American Hockey League spielen, war es zu diesem Zeitpunkt die beste Entscheidung für unser Team.“
Der Wechsel zwischen der NHL und der AHL und die damit verbundene schwankende Eiszeit kann eine Herausforderung sein, und Lapierre war in seinen ersten Spielen mit den Bears nicht in Topform, nachdem er Ende Januar vom Platz gestellt wurde. Aber Anfang Februar fand er sein Spiel wieder und erzielte in fünf Spielen drei Tore und fünf Assists, bevor er gegen Ende des Monats wieder einberufen wurde.
„Wenn er in Bestform ist, ist er auf diesem Niveau ein ziemlich dominanter Spieler“, sagte Hershey-Trainer Todd Nelson letzte Woche. „Er läuft wirklich gut. Ich denke, das Größte für ihn, als er wieder zurückkam, war, dass er seine Konstanz wiederfinden musste, und das tat er auch, nach vielleicht ein paar Spielen, in denen er nicht so scharf war. Er lernt. Er ist ein junger Kerl. Es ist schön zu sehen.“
Seit seiner Rückkehr in Washingtons Kader am 26. Februar hat Lapierre eine Erklärung abgegeben.
Gegen die Ottawa Senators erzielte Lapierre an diesem Abend im ersten Multi-Goal-Spiel seiner NHL-Karriere zwei Tore. Er folgte mit einem Tor bei den Detroit Red Wings am nächsten Tag. Als eine hässliche 3:8-Niederlage Carbery dazu veranlasste, mit seinen Linienkombinationen zu jonglieren, rückte Lapierre für das entscheidende Spiel am Freitag gegen die Philadelphia Flyers an Washingtons oberste Linie mit Alex Ovechkin und Tom Wilson vor.
Lapierre reagierte auf den Moment und half den Capitals, ihre Playoff-Hoffnungen mit zwei Assists und einer 11-gegen-19-Leistung im Anspielkreis zu steigern.
„Ich hatte einen guten Abend“, sagte Lapierre nach dem 5:2-Sieg. „Und jetzt geht es nur noch darum, im Kreis Beständigkeit zu finden und jemand zu sein, auf den man sich verlassen kann.“
„Ich dachte, er wäre wieder richtig gut“, fügte Carbery hinzu. „Das sind drei in Folge, und selbst unter den Umständen und der Bedeutung des Spiels, in der obersten Reihe zu spielen, hatte ich nicht das Gefühl, dass es ihn in irgendeiner Weise beeinträchtigte.“
Konstanz zu finden ist die wichtigste – und schwierigste – Aufgabe für jeden jungen Spieler in der NHL, und Lapierre ist da keine Ausnahme. Er hatte am Sonntag ein schwieriges Spiel gegen die Arizona Coyotes – wie alle Capitals mit einer hässlichen Niederlage – und die drei vorherigen Spiele sind zweifellos eine kleine Stichprobe.
Aber dieses Mal ist Lapierres Spiel anders. Sein geschicktes Schlittschuhlaufen ermöglicht es ihm, in fast jeder Schicht einen Eindruck zu hinterlassen, seine fünf Punkte in vier Spielen stellen den besten Abschnitt seiner NHL-Karriere dar und er hat das Selbstvertrauen, sich nicht überfordern zu lassen, wenn er neben Ovechkin, einem Idol aus Kindertagen, spielt.
„Es ist gut“, sagte Lapierre über sein Selbstvertrauen. „Ehrlich gesagt ist es seit Anfang des Jahres wirklich gut. Ich habe das Gefühl, dass ich jeden Tag wachse. Mit zunehmender Spieldauer spiele ich besser. Ich lerne neue Dinge. Ich fühle mich im Moment ziemlich zuversichtlich und freue mich, Teil dieser Gruppe zu sein.“
Auch Carbery sieht eine andere Version von Lapierre.
„Ich dachte an die drei Spiele davor [Sunday] „Es waren drei der besten Spiele, die ich je in der National Hockey League von ihm gesehen habe“, sagte Carbery. „… [He] sieht viel selbstbewusster aus. Sein Skaten – er hat es jeden Abend viel besser genutzt. … In diesen drei Spielen zuvor gab es wahrscheinlich fünf oder sechs Fälle, in denen er aus der Fassung geriet.“
Lapierres Intelligenz und Gelassenheit im Umgang mit dem Puck haben ihm beim Trainerstab zusätzliches Vertrauen eingebracht, und er beginnt, von den Fehlern, die bei jungen Spielern häufig vorkommen, zu einem Spiel mit einem erfahreneren Bewusstsein überzugehen. Der Erstrunden-Pick 2020 hat erst 35 Spiele in seiner NHL-Karriere hinter sich.
„Normalerweise machen junge Spieler, wenn sie reinkommen und NHL-Spiele spielen, zwei, drei oder vier Dinge pro Spiel, bei denen man ,Boah‘ sagt“, sagte Carbery. „Es ist nur ein seltsames Puckspiel, eine seltsame Lektüre, bei der, wenn man ein erfahrener Spieler wird und ein paar hundert Spiele in der NHL spielt, diese einfach aus dem Spiel gestrichen werden, weil man weiß, dass sie nicht passieren können.“ In diesen drei Spielen kam es bei ihm kaum zu solchen Situationen.“
Um mit den Bears in den AHL-Playoffs spielen zu können – und ihnen zu helfen, den zweiten Calder Cup in Folge zu gewinnen – muss Lapierre am Freitag, wenn die NHL-Handelsfrist abläuft, im Kader von Hershey stehen. Aber angesichts der Art und Weise, wie er in der letzten Woche gespielt hat, steigen die Chancen, dass dieser Wechsel nur auf dem Papier erfolgt – und dass Lapierre die NHL-Saison mit Washington beendet, bevor er zu Hershey für eine weitere Playoff-Runde wechselt.
„Ich hatte letztes Spiel ein hartes Spiel, aber vorher habe ich mich wirklich sehr, sehr gut gefühlt“, sagte Lapierre. „Ich weiß, dass diese harten Nächte passieren werden. In solchen Situationen muss ich einfach versuchen herauszufinden, was ich defensiv tun kann, wenn es offensiv nicht gut läuft. Kann ich meine Anspiele gewinnen? Kann ich gründlich vorausschauen? … Ich denke, das gehört auch zur Konstanz. Ich fühle mich gut in meinem Spiel. Ich denke, es wird sich einfach verbessern.“
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