Als kleinster der Gruppe der Bartenwale, zu denen auch die Blauwale gehören – filterfressende Giganten des Meeresreichs – kann der antarktische Zwergwal treffend als der kleinste Riese bezeichnet werden. Aufgrund seiner abgelegenen und kalten Domäne war er auch einer der rätselhaftesten Bartenwale.
Neue Forschungsergebnisse liefern ein umfassenderes Verständnis dieser Art und konzentrieren sich auf ein Futtersuchverhalten namens Longe-Feeding, das sie mit den anderen Mitgliedern ihrer Walgruppe, den Rorqualwalen, teilt. Es zeigte sich, dass der antarktische Zwergwal mit einer Maximallänge von etwa 26 Fuß die kleinstmögliche Körpergröße hat, um mit dieser Fütterungsstrategie genug Beute zu fangen, um zu überleben.
„Dies beantwortet eine bisher unbekannte Frage, warum alle filterfressenden Wale groß sind und warum es beispielsweise keine delfingroßen Bartenwale gibt“, sagte der Meeresbiologe Dave Cade von der Stanford University, Hauptautor der Studie, die diese Woche in veröffentlicht wurde die Zeitschrift Nature Ecology & Evolution.
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„Dies hat dann Auswirkungen darauf, wie sich dieser Fütterungsstil entwickelt hat – die Tiere müssen eine große Größe erreicht haben, bevor sich das einzigartige Verhalten der Longe-Fütterung entwickelte. Sobald sich die Longe-Fütterung entwickelte, ermöglichte sie die Entwicklung der größten Tiere aller Zeiten“, sagte Cade .
Alle Rorqualwale – Blau-, Finn-, Sei-, Bryde-, Zwerg- und Buckelwale – ernähren sich, indem sie schnell beschleunigen, ihr Maul öffnen und eine große Menge Meerwasser mit Beute wie garnelenähnlichem Krill und winzigen Fischen verschlingen. Sie drücken das Wasser durch Bartenplatten aus Keratin – der Substanz, die in den Fingernägeln der Menschen vorkommt –, um die Beute herauszusieben.
Das wiederholte Longieren erfordert einen hohen Energieeinsatz, und die Effizienz der Nahrungssuche auf diese Weise begünstigt eine größere Körpergröße. Die Fähigkeit, ein riesiges Wasservolumen zu verschlingen, ist entscheidend, damit diese Fütterungsstrategie funktioniert. Blauwale, die bis zu 30 Meter lang werden können, können Wasser aufnehmen, das 135 % ihrer Körpermasse entspricht. Bei ihren viel kleineren Cousins, den Zwergwalen, sind es 42 %.
Zwerg-Zwergwal wird in der Antarktis gesehen. (David Tipling/Education Images/Universal Images Group über Getty Images)
„Sie sind die Kleinsten der Größten“, sagte Ari Friedlaender, Professor für Meereswissenschaften an der University of California, Santa Cruz, und Co-Autor der Studie, über Zwergwale.
Aufgrund ihres abgelegenen Lebensraums und ihrer geheimnisvollen Natur fehle es an Informationen über die Art, fügte Friedlaender hinzu.
Während Reisen an Bord von Forschungsschiffen der US-amerikanischen National Science Foundation erhielten die Forscher Daten von 23 Zwergwalen, während die Meeressäuger um die Antarktische Halbinsel herum suchten, ihre Bewegung verfolgten und ein Video ihrer Fütterung mit nichtinvasiven Saugmarken erhielten, die an ihnen angebracht wurden, während sie auch die Menge abschätzten Krill im Wasser.
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Die Fressraten der Wale waren nachts, wenn der Krill näher an die Oberfläche kommt, bis zu viermal höher als tagsüber, wenn sich Krill in der Regel in größeren Tiefen aufhält.
Nach der Berechnung des Energieverbrauchs der Wale während der Nahrungssuche und ihres Bedarfs an Nahrungsaufnahme basierend auf ihrer Körpergröße stellten die Forscher fest, dass diese Art genau an der Schwelle war, dass die Nahrungsaufnahme an der Lunge noch funktionieren würde.
Einige andere Bartenwale ernähren sich anders als die Rorquals. Glatt- und Grönlandwale sind „Widder-Filterfresser“, die mit offenem Maul langsam durch beutereiches Wasser schwimmen. Grauwale suchen am Meeresboden nach Beute.
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Der Zwergwal mit einem schlanken Körper und einer bräunlich-grauen Farbe ernährt sich von den eisbedeckten oder küstennahen Gewässern rund um die Antarktis und wandert zur Fortpflanzung in gemäßigtere oder tropischere Klimazonen. Die Studie umfasste eine der beiden Zwergwalarten der Welt, die andere war der Gemeine Zwergwal. Zwergwale und der fast ausgestorbene Zwergkaper sind die kleinsten Bartenwale. Viele der Zahnwale sind viel kleiner.
“Sie sind in der Tat einzigartig”, sagte Cade, “und stellen eine Art lebendes Fossil dar, das zeigt, wie die ersten Tiere, die eine Longenfütterung entwickelten, die ungefähr so groß waren, ausgesehen und sich benommen haben müssen.”
