Dank dieser großen Entscheidungen brachten die frühen 1980er Jahre viele kleinere Änderungen an der Kulisse hinter dem Geschehen mit sich. Einige waren notwendige Verbesserungen, wie zum Beispiel der Ersatz von Overheadprojektoren durch digitale Monitore, um die Namen ausgewählter Spieler anzuzeigen. Andere zielten darauf ab, für mehr Dramatik zu sorgen, wie zum Beispiel die anzeigetafelgroße Uhr, die die verbleibenden Sekunden vor jedem Pick herunterzählte. Aber der denkwürdigste Neuzugang der NFL aus dieser transformativen Ära wurde vielleicht aus dem vielleicht am wenigsten schwerwiegenden Grund von allen ins Leben gerufen.
„Wir waren auf der Suche nach etwas, das diesen handgehaltenen Low-Level-Kameraaufnahmen etwas mehr Würze verleiht [team officials] am Telefon, wo der einzige Ausweis, den sie hatten, ein Schild über jedem Tisch war“, sagte Steeg. „Es war so viel besser, als das Telefon, das sie in der Hand hielten, ein Helmtelefon war.“
Beim Draft 1983 debütierte die Liga in der gesamten Liga. Diese mit dem Teamlogo versehenen Helme in Standardgröße und mit Gesichtsmasken und allem ausgestattet mit einem schnurgebundenen Princess-Telefon im Schädel wurden schnell zu vertrauten Bestandteilen. Sie spielten eine Nebenrolle bei einem häufigen Anblick bei der jährlichen Veranstaltung: ein NFL-Teamfunktionär mit strengem Gesicht, der an einem Ballsaaltisch saß, den Hals geneigt und das Ohr an den Festnetzhörer gedrückt, während er eine ständige Verbindung mit dem Rest seines Frontoffice aufrechterhielt .
Die Helmtelefone sind weit entfernt – sogar ein Ferngespräch – von dem Marketing-Prunk, der die modernen Draft-Feierlichkeiten der NFL umgibt, die im vergangenen Jahr mehr als 54 Millionen Menschen im Fernsehen verfolgten und weitere 312.000 Menschen besuchten. Bierverkäufer veranstalten Pop-up-Bars. Kieferorthopädieunternehmen sponsern Fotokabinen. Im Jahr 2016 gab es in einer im Skittles-Stil nachgebildeten Fußball-Umkleidekabine einen lebensgroßen „Whirlpool“ voller hartbeschichteter Bonbons, in den die Fans in Chicago (vermutlich voll bekleidet) klettern und für Fotos posieren durften.
Auch wenn sie im Vergleich vielleicht urig wirken, haben die Helmtelefone die Geschichte der Liga stärker geprägt, als ihre spielerische Natur vermuten lässt.
„Ich möchte nicht sagen, dass der Draft schläfrig war, weil er immer noch wichtig für die Zukunft der Teams war, aber im Hinblick auf die öffentliche Aufmerksamkeit war er sicherlich ruhiger“, sagte Gene Goldberg, ehemaliger Manager für Sonderprojekte bei NFL Properties, der Liga Lizenzabteilung. „Aber das hat dem Entwurf auf seine Art etwas Schwung verliehen. Es machte absolut Sinn, denn im Entwurf drehte sich alles um die Telefone.“
Angesichts des relativen Mangels Angesichts der Vor-Ort-Berichte aus den Anfangsjahren ist es schwer, mit Sicherheit zu sagen, ob der NFL-Draft, der 1936 begann, dies getan hat stets Es ging um die Telefone. Aber Festnetzanschlüsse waren bereits 1962 in der Landschaft verankert, als Paul Menton von der Baltimore Sun einen Teil einer Sendung des Chicago Sheraton der Beschreibung des besonderen Soundtracks der Veranstaltung widmete.
„Im Erdgeschoss klingelte den ganzen Tag und fast die ganze Nacht gedämpft die Telefone“, schrieb Menton. „Es gab kaum einen Tisch, an dem nicht mindestens einer den Hörer am Ohr hatte.“ Zwei Jahre später wurde auf einem Schwarzweißfoto von Associated Press eine ähnliche Szene festgehalten: ein Ballsaal, der einem Telemarketing-Zentrum ähnelte, mit Wählscheibentelefonen auf den Tischen jedes Teams und Kabeldrähten, die wie Spinnweben von der Decke hingen.
Die technische Inszenierung blieb fast die nächsten zwei Jahrzehnte unverändert – bis NFL-Kommissar Pete Rozelle und ESPN-Chef Chet Simmons zusammenarbeiteten, um den Entwurf von 1980 auf landesweiten Funkwellen zu verbreiten. “Am meisten [team officials] „Ich bin einfach die ganze Zeit am Telefon geblieben und am Anfang wurden ihnen die Kosten für die Ferngespräche in Rechnung gestellt“, sagte Steeg. „Einer der günstigeren Clubs, der [St. Louis] Die Cardinals beschlossen, dass sie, weil der Draft im Fernsehen lief, einfach ihren Mann anrufen würden, wenn die Picks bekannt gegeben würden. Also sagten wir Mitte der 80er Jahre, zum Teufel damit, wir zahlen einfach dafür, damit es gleich ist .“
Zu diesem Zeitpunkt waren alle 28 NFL-Teams auch in dem Sinne gleich, dass alle ihre Anrufe über Helmtelefone getätigt wurden. Die Produkte erschienen erstmals 1982 auf dem Parkett, allerdings nur für die Bengals und 49ers, die im letzten Super Bowl gegeneinander angetreten waren. „Die Teams hatten die Möglichkeit, sie zu nutzen oder nicht“, sagte Steeg. „Wir wussten nicht, wie erfolgreich sie sein würden. Deshalb haben wir unsere Zehen ins Wasser getaucht. Und dann sind sie einfach explodiert.“
Die Telefone waren die Idee eines Bears-Fans namens Bernie Paul, der angeblich einen Prototyp baute, nachdem er sich ein Spiel angesehen hatte, und sich dann über sein Netzwerk die Aufmerksamkeit der NFL erregte. „Die Einfachheit des oben im Helm vergrabenen Princess-Telefons war brillant“, sagte Goldberg. „Ihre Augen waren davon angezogen.“ Die in Illinois von Pauls Firma Nardi Enterprises hergestellten Telefone erhielten dank einer ihrer funktionaleren Funktionen auch bei Football-Spielern große Anerkennung.
„Einige Leute wollten das Telefon nicht die ganze Zeit ans Ohr halten, also haben wir mit dem Unternehmen zusammengearbeitet, um eine Möglichkeit zu finden, ein Headset anzubringen“, sagte Steeg. „Es wurde mehr als nur dekorativ. Den Jungs hat es wirklich gefallen.“
Das galt offenbar auch für die ESPN-Zuschauer, als die Helmtelefone beim Draft 1983 auf alle Mannschaftstische ausgeweitet wurden. „Jedes Mal, wenn sie eine Werbepause verließen, zeigten sie das Telefon“, sagte Pauls Sohn Bernard Jr. 2014 gegenüber Yahoo. „Chris Berman sagte sogar so etwas wie: ‚Bitte rufen Sie uns nicht wegen der Helmtelefone an.‘ Sie sind maßgeschneidert für die NFL.“ „Aber es dauerte nicht lange, bis die steigende Nachfrage der Verbraucher der Exklusivität der Telefone ein Ende setzte.
„In der ESPN-Übertragung des NFL-Drafts“, schrieb der Miami Herald im Juli 1984, „bot die Liga offizielle Helmtelefone der NFL-Teams für jeweils nur 200 US-Dollar an, oder 1.000 US-Dollar, wenn Sie das tatsächliche Helmtelefon Ihres Lieblingsteams während des Drafts haben wollten.“ Feierlichkeiten. … Innerhalb weniger Tage hatte die Liga 286 dieser Telefone verkauft, darunter 13 der 1.000-Dollar-Modelle.“ (Inflationsbereinigt entsprechen 1.000 US-Dollar im Jahr 1984 heute etwa 3.000 US-Dollar oder ungefähr den Kosten für drei iPhone 15 Pros.)
Nicht jeder war ein Fan. Launische Zeitungskolumnisten fanden ein leichtes Ziel in den häufigen Werbespots, in denen Fans die Telefonnummer anboten, die sie auf ihrem aktuellen Telefon wählen sollten, um eine Bestellung für ihr neues aufzugeben. „Die große Frage, die ich hatte, war: ‚Wer in aller Welt würde so lächerlich aussehende Telefone kaufen?‘ „Der Austin American-Statesman schrieb in diesem Jahr. Der Daily Advocate aus Greenville (Ohio) fügte hinzu: „Ich schätze, sie haben sich an die Elite gewandt, als sie diese Idee hatten.“ Ich kann mit 250 oder 1.000 Dollar viel Besseres anfangen, als ein Telefon zu kaufen.“
Für den selbsternannten Worldwide Leader in Sports – der 1984 begann, die NFL für die Ausstrahlung des Drafts zu bezahlen, nachdem er vier Jahre lang gebührenfreie Übertragungen gehabt hatte – brachten die Helmtelefone wertvolle Aufmerksamkeit. „Ich erinnere mich, dass die Leute Witze machten, aber ich denke, dass sie Spaß machten“, sagte Mike Soltys, der dem Netzwerk 1980 beitrat und schließlich Vizepräsident für Kommunikation wurde, bevor er letztes Jahr ging. „Außerdem gaben sie den Leuten noch etwas anderes, worüber sie mit ESPN reden konnten, und eine wirklich wichtige Sache für ESPN in den frühen 80ern war, dass die Leute darüber redeten, weil das dazu führte, dass die Leute dem Programm eine Chance gaben und sich beim Kabelfernsehen anmeldeten.“
Vor dem breiteren Hintergrund des parallelen Aufstiegs des größten Sportnetzwerks und der größten Sportliga des Landes, betonte Soltys, spielten die Telefone kaum eine größere Rolle als die Tische, Lampen oder andere Bühnendekorationen.
„Als ESPN mit der Erstellung des Drafts begann und dann genügend Heime erreichte, wurde es so schnell zu einer ziemlich großen Sache, dass ich glaube, dass es ohnehin einen Aufwärtstrend gehabt hätte“, sagte er. „Helmtelefone hin oder her.“
NICHT LANGE VORHER Als Joe Valerio beim NFL-Draft 1991 anfing, in seinem Haus außerhalb von Philadelphia eine Watch-Party zu veranstalten, wurde Joe Valerio von seinem älteren Bruder mit einem Überraschungsgeschenk zu diesem Anlass angesprochen. „Er sagte: ‚Ich werde dir ein Helmtelefon besorgen, wenn der Anruf eingeht‘“, erinnert sich Valerio, damals ein Star-Offensive-Lineman der University of Pennsylvania. „Ich sagte: ‚Was werden Sie tun? Für jedes Team eins besorgen?‘ Er sagte: „Nein, ich werde mir eins von den Giants besorgen, und du bekommst ein paar Aufkleber von deinem Ausrüstungsmanager!“ ”
Und so kam es, dass Valerio, nachdem er sich erfolgreich ein Päckchen rot-weißer Quäker-Abziehbilder besorgt hatte, die zu dem (annähernd) Penn-blauen Helmtelefon passten, sich am anderen Ende des vertrauten Draft-Day-Bildes wiederfand, als er den Hörer abnahm und hörte die Stimme von Howard Mudd, dem Offensivtrainer der Chiefs, der ihn darüber informierte, dass Kansas City ihn mit dem 50. Pick ausgewählt hatte. „Wir haben es angeschlossen und ein Kabel von der Wand zu einem Tabletttisch im Esszimmer verlegt“, sagte Valerio. „Es gab uns das Gefühl, als wären wir Teil des gesamten Entwurfsschemas.“
Während die Helmtelefone für Valerio und seine Familie ein Markenzeichen der Ballsaal-Atmosphäre waren, bedeutete ihre Allgegenwärtigkeit in den späten 80er- und frühen 90er-Jahren für andere etwas anderes. Im Mai 1985 schrieb die San Bernardino County Sun, dass die NFL diese Produkte „schamlos“ vermarkte, was als Beweis dafür diente, dass die Liga „wirklich in Schwierigkeiten mit der Bank stecken muss“. Zwei Jahre später, als ESPN über die „mindestens 17 heiklen Zeiten“ berichtete, schaltete ESPN während seiner Ausstrahlung im Jahr 1987 Werbespots für „The Helmet Phone Shtick“, und die New York Daily News bezeichneten sie als jüngstes Beispiel dafür, dass der Draft „zu einem Shill-a- winzige Angelegenheit.“
Die ständige Draft-Präsenz half Nardi Enterprises dabei, Verträge mit der NBA, NHL, MLB und verschiedenen NCAA-Programmen abzuschließen, um mehr offiziell lizenzierte Neuheiten herauszubringen. Aber dieses goldene Zeitalter hielt nicht an; Bernard Paul Jr. sagte gegenüber Yahoo, das Unternehmen zögere, Produkte im Ausland zu produzieren, und könne bei der Herstellung der Produkte selbst nicht wettbewerbsfähig bleiben. Und bald wurden die Helmtelefone endgültig eingestellt und verschwanden nach der Ausgabe von 2000 von der Bildfläche – allerdings erst, als laut Yahoo 382 weitere über eine Auktion verkauft wurden.
Fast ein Vierteljahrhundert nach ihrer Pensionierung bleiben die Telefone meist als metaphorische Erinnerung in Erinnerung. „Es war ein bescheidener Anfang, aber auch ein Symbol dafür, was die Zukunft bringen könnte“, sagte Goldberg. Charles Taylor, Professor für Marketing an der Villanova-Universität, der sich auf Sportwerbung spezialisiert hat, fügte hinzu: „Es ist eine malerische Erinnerung an die Entwicklung.“ Diese Helmtelefone waren eine Möglichkeit, Aufmerksamkeit zu erregen, aber der Entwurf hat sich klugerweise zu diesem wirklich glitzernden Ereignis entwickelt.“
Viele der echten Telefone sind immer noch da draußen, abgetrennt, aber intakt. Mehrere davon stehen auf Auktionsseiten zum Verkauf, darunter das, auf dem die Giants 1997 ihre Auswahl von Tiki Barber und Ike Hilliard weitergaben, komplett mit einem von Steeg und Paul Sr. unterzeichneten Echtheitszertifikat und gelistet für „4.995,95 $ oder bestes Angebot“.
Valerios Bruder lebt immer noch im selben Haus, in dem das provisorische Penn-Telefon seinen ersten schicksalhaften Anruf entgegennahm, aber der ehemalige Lineman der Chiefs war sich nicht sicher, ob es mehrere Runden Frühjahrsputz überstanden hatte. „Ich glaube, mein Bruder hat es tatsächlich eine Zeit lang benutzt“, sagte Valerio. Als großer Jets-Fan hatte Goldberg einst eine grün-weiße Version als (buchstäblichen) Gesprächsstoff in seinem Büro, verschenkte sie aber schließlich.
„Vielleicht hat es einfach zu viel Platz eingenommen, oder es war Zeit für eine Modernisierung“, sagte der ehemalige NFL-Manager. „Aber ich bin mir sicher, dass es viele Männerhöhlen gibt, die sie haben, und zweifellos weckt es einen Hauch von Nostalgie zurück.“
Was Steeg betrifft, der die Liga 2005 verließ und jetzt als selbständiger Berater arbeitet, so weist das dekorative Flair seines Zuhauses in Chapel Hill, North Carolina, gleich zwei auf: ein Football-Helm-Telefon von seiner Alma Mater, der Miami (Ohio) University , im Bonusraum und ein Red Sox-Schlaghelmtelefon in seinem Büro. Technisch gesehen könnte Steeg jedoch keinen Anruf tätigen, wenn er wollte.
„Ich habe das Kabel und all das Zeug“, sagte er, „aber ich habe keinen Zugang zu einem Festnetzanschluss.“
