In einem seltenen Bruch mit Präsident Joe Biden stimmten die Demokraten im Finanzausschuss des Senats am Donnerstag stillschweigend dafür, einen seiner Kandidaten für einen wichtigen Vorstand abzulehnen, der die Finanzen von Sozialversicherung und Medicare überwacht.
Die demokratischen Senatoren Elizabeth Warren (Mass.), Ben Cardin (Md.), Sheldon Whitehouse (RI) und Bob Menendez (NJ) stimmten gegen die Nominierung von Demetrios Kouzoukas als öffentlicher Treuhänder im Kuratorium für Medicare und soziale Sicherheit Programme, das die Finanzoperationen beider Programme des sozialen Sicherheitsnetzes überwacht.
Seine Nominierung erreichte jedoch mit 23 zu 4 Stimmen den Einzug in den Senat, unterstützt von anderen Demokraten und allen Republikanern im Ausschuss.
Kouzoukas hat in den Medien nicht viel Aufmerksamkeit erregt. Die Ausschussabstimmung am Donnerstag wurde nicht per Livestream übertragen. Er ist kein Kandidat für eine besonders auffällige Rolle.
Aber Warren schimpft seit Wochen gegen seine Nominierung und kritisiert seine Nominierung „ungeheuerlicher Interessenkonflikt“ für diese Position. Wenn Kouzoukas für die Rolle des öffentlichen Treuhänders bestätigt würde, wäre er gleichzeitig Mitglied im Vorstand von Clover Health, einem gewinnorientierten Unternehmen, das sein Geld mit Medicare Advantage verdient.
Es besteht die Sorge, dass Kouzoukas einen finanziellen Anreiz hat, die Interessen von Clover Health in den Vordergrund zu stellen, und dass er gleichzeitig Einfluss darauf haben würde, wie die US-Regierung Medicare Advantage überwacht. Im Falle seiner Bestätigung würde er die vom Kuratorium für Medicare- und Sozialversicherungsprogramme veröffentlichten Jahresberichte gestalten, die erwähnt wurden Risikoscore-bedingte Überzahlungen seit 2011 mehrmals. Er könnte Regierungsentscheidungen darüber beeinflussen, ob der Schwerpunkt auf Betrug bei Medicare Advantage gelegt werden soll oder nicht.
Unterdessen überfordern privat geführte, staatlich finanzierte Medicare Advantage-Pläne den Steuerzahler bis zu 140 Milliarden US-Dollar pro Jahrlaut einem Septemberbericht.
„Es hat noch nie einen öffentlichen Treuhänder gegeben, der gleichzeitig im Vorstand eines privaten Versicherers tätig war und zugleich öffentlicher Treuhänder war“, sagte Warren in der Anhörung am Donnerstag und wies darauf hin, dass Kouzoukas sich wiederholt geweigert habe, Fragen zu seinem Gehalt bei Clover Health zu beantworten .
„Dies ist ein schrecklicher Präzedenzfall für uns“, sagte sie.
Die Demokratin aus Massachusetts teilte dem Ausschuss einen neuen Brief mit, den sie am Mittwoch an Kouzoukas schickte und in dem sie „eine weitere beunruhigende Enthüllung“ über seine Interessenkonflikte hervorhob. Sie sagte, sie habe herausgefunden, dass er dieses Jahr Aktien im Wert von 200.000 US-Dollar von Clover Health erhalten habe, was fast zehnmal so viel Aktien sei wie im Jahr 2021 oder im Jahr 2022. Diese Aktien werden im Jahr 2024 unverfallbar sein, wenn Kouzoukas, sofern bestätigt, eine Sitzung abhalten wird öffentlicher Treuhänder.
„Ich bin zutiefst besorgt darüber, dass Clover Health Herrn Kouzoukas offenbar diese massive Erhöhung der Vergütung angeboten hat, nachdem ihm und anderen Unternehmensvertretern bekannt wurde, dass Herr Kouzoukas die Position des öffentlichen Treuhänders übernehmen würde“, sagte sie.
Senator Ron Wyden (D-Ore.), der Vorsitzende des Ausschusses, sagte, er teile Warrens Bedenken hinsichtlich der Unterbindung des Medicare-Betrugs. Aber im Hinblick auf Kouzoukas sagte Wyden, das Office of Government Ethics habe seine Nominierung geprüft und sei zu dem Schluss gekommen, dass er nicht von Clover Health zurücktreten müsse.
„Das ist das aktuelle Gesetz“, sagte er. „Ich teile zufällig Ihre Ansicht, dass wir es überprüfen sollten. Aber das ist heute das Gesetz.“
Warren sagte, sie halte das Office of Government Ethics für falsch und sei mit deren Rechtsauslegung nicht einverstanden.
„Aber darum geht es nicht“, sagte sie. „Wir sind nicht hier, um über den geringstmöglichen Standard abzustimmen. Wir sind diejenigen, die dem Rest des Senats eine Empfehlung aussprechen müssen, ob diese Person bestätigt werden soll oder nicht. Diese Konflikte sind real. Und es ist wichtig.“
„Glauben wir, dass das gut genug für die Öffentlichkeit ist?“ Warren fuhr fort. „Es geht nicht darum, ob oder nicht … das Office of Government Ethics sagt, nun ja, wir denken, er hält sich nicht an die rechtlichen Standards. Die Frage ist, ob wir es für richtig halten. Ich halte es für grundsätzlich falsch.“
Die Anhörung am Donnerstag ergab zum ersten Mal, dass der Senator von Massachusetts nicht der einzige Demokrat ist, der Bedenken hinsichtlich Kouzoukas hat.
„Der öffentliche Dienst erfordert öffentliches Vertrauen“, sagte Cardin in einer Erklärung. „Die Personen, die mit Solvenzprognosen für Medicare und Sozialversicherung beauftragt sind, einschließlich der Solvenz des Wachstums von Medicare Advantage, müssen einen hohen ethischen Standard einhalten und selbst den Anschein eines Interessenkonflikts vermeiden.“
Er fügte hinzu: „Mr. Die Weigerung von Kouzoukas, aus einem gewinnorientierten Unternehmen zurückzutreten, das genau das Geschäft betreibt, über das er die Aufsicht hätte, ist besorgniserregend und war der Grund, warum ich im Finanzausschuss des Senats gegen seine Nominierung gestimmt habe.“
Die Berater von Sens. Whitehouse und Menendez antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren dazu, warum sie sich gegen seine Nominierung aussprachen.
Über den Kongress hinaus gibt es zwei progressive Interessengruppen, Be A Hero und Social Security Works eine Petition in Umlauf bringen drängt auf die Niederlage von Kouzoukas.
Das Problem mit Kouzoukas ist, dass er zwar offiziell ein Biden-Kandidat ist wurde dem Weißen Haus empfohlen vom Minderheitsführer im Senat, Mitch McConnell (R-Ky.). Das Kuratorium des Social Security and Medicare Trust Fund verfügt über Plätze für zwei öffentliche Treuhänder, einen mit Demokraten und einen mit Republikanern.
Kouzoukas bringt Biden in die unangenehme Lage, einen Kandidaten verteidigen zu müssen, der ihm vielleicht nicht gefällt, aber versucht, durchzukommen. Es bedeutet auch, dass die Republikaner ihn mit ziemlicher Sicherheit unterstützen werden, wenn man bedenkt, dass er von ihrem Parteichef vorgeschlagen wurde.
Ein Sprecher des Weißen Hauses antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
