„Am Anfang hatte ich nichts zu verlieren“, sagt er. „Ich hatte einen Vater verloren. Es gibt eine Art Entschlossenheit, denke ich, und [a sense of] jemandem etwas beweisen, das irgendwo im Gehirn existiert. Das Leben meines Vaters wiedergutmachen, so etwas in der Art? Ich weiß nicht. Eine große Zahl von Premierministern und Unternehmern hat im Alter von 10 Jahren einen Elternteil verloren …“
Die Schule Gresham, an der Alec Klassiker unterrichtet hatte, unterrichtete James und seinen Bruder Tom kostenlos (James hat auch eine Schwester, Shanie). Als Investition hat sich die Entscheidung voll ausgezahlt. Dyson schenkte der Schule kürzlich 35 Millionen Pfund, womit sich sein Gesamtbeitrag an die Schule auf über 50 Millionen Pfund erhöhte. (Er hat auch versucht, einer örtlichen staatlichen Grundschule 6 Millionen Pfund für ein neues Wissenschafts- und Technologiezentrum zu geben, wurde aber vom Gemeinderat abgewiesen.) Der junge James, der Sohn seines Vaters, mochte Klassiker, Kunst und Geländelauf. Er studierte am Royal College of Art, entdeckte jedoch bald, dass er sich mehr für Industriedesign interessierte und wechselte den Studiengang.
„Ich war direkt hinter David Hockney und Peter Blake und bin etwas jünger als Norman Foster und Richard Rogers [who died two years ago]. Es war eine revolutionäre Zeit. Ich hatte das Glück, mittendrin zu sein, und es war eine geschäftige Zeit. Leider nicht so sehr in der Industrie – es gab Vertrauen in Pop, Rock, Mode und Kunst, aber ein Mangel an Vertrauen in die Industrie. Es ist seltsam, denn wir hatten allen Grund, zuversichtlich zu sein. Schauen Sie sich die Dinge an, die wir im Krieg entwickelt haben und damals entwickelten: die Atombombe, das Radar, den Mini, die Concorde.“
1968 heiratete er Deirdre, eine erfolgreiche Teppichdesignerin und sie bekamen drei Kinder. In der Nähe ihres Herrenhauses in Dodington Park, Gloucestershire, wird derzeit eine Galerie gebaut, in der ein Teil ihrer Sammlung untergebracht werden soll – darunter Stücke von Hockney und Blake. Dyson ist stolz auf seine Tradition im britischen Design. Ein englischer Electric Lightning-Kampfjet – von einem Schrottplatz geborgen und generalüberholt – hängt an der Decke der Kantine in Malmesbury. Ein Mini Cooper, in zwei Hälften gesägt, um seinen Querschnitt freizulegen, stößt an eine Wand.
Aber Dysons berühmtestes Werk ist den visuellen Qualitäten der Pop-Art mindestens ebenso verpflichtet wie der britischen Ingenieurskunst. Bei Dyson gab es schon immer eine Spannung zwischen Inhalt und Präsentation. Nach dem College arbeitete er mit dem Erfinder Jeremy Fry zusammen, der ihn damit beauftragte, ein Landungsboot mit flachem Boden namens Sea Truck zu entwerfen. Ein Beispiel steht außerhalb des Dyson-Hauptquartiers, nicht weit vom Rolls-Royce des Chefs entfernt. Es war alles eine Funktion, ein Glasfaserschiff, das Landlandungen ohne Hafen ermöglichen sollte. Es wurde vom ägyptischen Militär im Jom-Kippur-Krieg eingesetzt. Seine nächste wichtige Erfindung war die Ballbarrow, eine dysonifizierte Schubkarre mit einem großen runden Kugelrad. Der Ballbarrow war beliebt – er erreichte einen Marktanteil von fast 50 Prozent –, brachte seinem Schöpfer aber kein Geld ein.
Als Dyson mit der Arbeit an seinem Staubsauger begann, hatte er wertvolle Lektionen über Design, Marketing, Preisgestaltung und Besitz gelernt. Seine Forschung begann 1978, inspiriert durch ein Zentrifugalextraktionssystem in seiner Fabrik. Die Maschine durchlief sagenhafte 5.127 Prototypen, während dieser Zeit lebten Dyson und seine junge Familie von Geld, das sie für das Haus der Familie geliehen hatten. Er gründete das Unternehmen Dyson im Jahr 1991 und brachte zwei Jahre später den ersten Staubsauger auf den Markt. Das Unternehmen schrieb von Anfang an schwarze Zahlen und Dyson besaß wie heute 100 Prozent davon. Während er von seinen Erfolgen profitiert – und die Yacht hat, um das zu beweisen –, spürt er auch die Misserfolge: vor allem sein Elektrofahrzeug, ein Projekt, das 1993 konzipiert und 2019 abgebrochen wurde, ohne es auf den Markt zu bringen, nachdem er sich dafür entschieden hatte würde zu teuer sein, um mit den großen Automobil-Jungs mithalten zu können.
„Rohtechnik ist sehr spannend – denken Sie an Brunel oder Concorde“, sagt er. „Ich mache keine Bridges oder Concorde. Aber ich mag es, ein ungeliebtes Produkt, wie einen Staubsauger, interessant zu machen. Ich möchte, dass Sie das Gefühl haben, wenn Sie einen Dyson benutzen, es ist wie ein Ducati-Motorrad – dass Ihnen Ingenieurskunst und Technologie helfen, und das können Sie sehen.“
Wie bei Apple-Produkten führt das ganze Gerede über verbesserte Funktionen dazu, dass sich der Benutzer weniger schuldig fühlt, wenn er Geld für etwas ausgibt, das cool aussieht und mehr kostet als die Konkurrenz. Was auch immer Dyson sonst noch sein mag, er ist ein genialer Vermarkter. Seine Arbeit hat auch einen feministischen Aspekt: Er hat Produkte übernommen, die traditionell von Frauen verwendet werden – Staubsauger, Haartrockner – und ihnen die Liebe zum Detail geschenkt, die normalerweise Autos oder Uhren vorbehalten ist.
Dies könnte erklären, warum seine Politik so kurz kommt. Für viele auf der anderen Seite des Arguments, nicht alle Kolumnisten des Daily Mirror, war es enttäuschend, dass sich James Dyson, eleganter feministischer Erfinder mit Hockney-Brille, als Brexit-Befürworter herausstellte. Er sagt, er hätte seinen Hauptsitz immer nach Singapur verlegen müssen, was die Verschiebung des Schwerpunkts der Welt widerspiegele – Großbritannien mache nur 4 Prozent seines Marktes aus.
„Ich wusste, dass wir teilweise asiatisch sein mussten, um in Asien erfolgreich zu sein“, sagt er. „Es klingt irgendwie rassistisch, aber wir mussten diese Märkte verstehen. Sie sind oft die Märkte, die das Neue zuerst wollen. Ihre Anforderungen sind unterschiedlich und sie haben eine andere Einstellung.“ Gibt es in Großbritannien eine Naivität hinsichtlich seines Platzes in dieser neuen Welt? “Ja, ich denke schon. Es ist seltsam, denn Großbritannien war eine sehr internationale Nation und scheint es heute oft weniger zu sein.“
Der Schwerpunkt seines Marktes hatte sich bereits nach Asien verlagert, aber die Optik der Verlegung des Hauptsitzes, nachdem er sich wegen der Chancen, die er für die Fertigung bieten könnte, für den Brexit ausgesprochen hatte, war miserabel.
„Ich habe es mit der Herstellung versucht [in the UK],” er sagt. „Ich habe diese Fabrik gebaut und Hunderte Millionen für die Ausrüstung dafür ausgegeben. Ich wollte, dass es funktioniert. Ich habe es sieben oder acht Jahre lang versucht und mein Bestes gegeben. Aber unsere Gewinne gingen zurück, nicht wegen der Arbeitskosten, denn das ist dasselbe [in Asia] – in Singapur sind sie viel höher – aber aufgrund des Managements und der Einbeziehung all dieser Komponenten aus der ganzen Welt. Ins Ausland zu gehen und alles an einem Ort zu produzieren, reduzierte diesen Aufwand.
