Weniger als ein Monat bis zur Sitzung der Maryland-Generalversammlung im Jahr 2024 werden die Gesetzgeber über einen Gesetzentwurf für Pferderennen nachdenken, der darauf abzielt, einen neuen gemeinnützigen Betreiber für den täglichen Betrieb einzurichten, die heruntergekommene Pimlico-Rennstrecke wieder aufzubauen und eine Trainingsanlage mit 400 Millionen US-Dollar zu bauen in Staatsanleihen.
Der Plan – eine stark geänderte Version eines Entwurfs für 2020 – ähnelt dem, was die Maryland Thoroughbred Racetrack Operating Authority der Generalversammlung in einem Bericht vom Januar empfohlen hat.
Es würde 25 Millionen US-Dollar mehr erfordern als bisher angenommen und die Anzahl der Renntage leicht verringern, da die Branche weiterhin nach wirtschaftlichem Gleichgewicht sucht, während die Popularität von Vollblutpferderennen landesweit zurückgeht.
Im Jahr 2020 verabschiedeten die Gesetzgeber von Maryland einen Gesetzentwurf zur Verbesserung sowohl von Pimlico in Baltimore, der Heimat der Preakness Stakes, als auch von Laurel Park im Anne Arundel County. Aber dieser Plan kam nach einer Reihe von Verzögerungen durch die Pandemie und wirtschaftlichen Problemen nie in die Tat umgesetzt. Stattdessen wird der Gesetzgeber nun den aktualisierten Vorschlag prüfen: Verwenden Sie die vorab genehmigten 375 Millionen US-Dollar plus weitere 25 Millionen US-Dollar, um Pimlico wieder aufzubauen und an anderer Stelle eine Ausbildungsstrecke einzurichten.
Dem Vorschlag zufolge würde die Stronach Group – der derzeitige Betreiber des Staates und Eigentümer von Laurel Park und Pimlico – Pimlico dem Staat überlassen, Laurel Park aber weiterhin besitzen, wodurch der Rennbetrieb in den kommenden Jahren eingestellt würde.
„Alle 10 Jahre hat der Gesetzgeber versucht, das Problem zu lösen, und alle 10 Jahre hat er die Sache mit Pflastern vermasselt“, sagte der Vorsitzende der Rennsportbehörde, Greg Cross, am Donnerstag. „Dies ist das erste Mal, dass wir tatsächlich etwas Neues machen. Wir haben es immer wieder versucht und sind nun endlich am Ziel. Daher hoffe ich auf jeden Fall, dass der Gesetzgeber es verabschiedet.“
Cross teilte den Gesetzgebern zuvor mit, dass er hoffe, dass die Gesetzgebung bis zum 1. März eingeführt werde, aber erst am Donnerstag wurde dem Repräsentantenhaus im Namen der Rennbehörde ein Gesetzentwurf vorgelegt. Damit bleiben ihm noch etwas mehr als drei Wochen, um sich in beiden Kammern der Generalversammlung zurechtzufinden, bevor die Sitzung am 8. April unterbrochen wird.
Zwischen der Rennbehörde und Stronach bestehe eine „verbindliche Zusage“ – vorbehaltlich der erforderlichen behördlichen Genehmigungen, sagte Cross –, Pimlico der Behörde zu spenden. Wenn der Gesetzentwurf verabschiedet und genehmigt wird, würden Stronach und der Staat ihren Deal am 1. Juni abschließen und das Eigentum an Pimlico am 1. Juli auf den Staat übertragen.
Der Gesetzentwurf würde mehr staatliche Investitionen erfordern als bisher erwartet – 400 Millionen US-Dollar in Anleihen, die jährlich zurückgezahlt werden müssen, wobei mindestens 17 Millionen US-Dollar pro Jahr zurückgezahlt werden müssen, praktisch vollständig davon aus staatlichen Einnahmen aus Spielautomaten, die bereits der Rennsportbranche zugute kommen. Das ist eine Steigerung von 6 % im Vergleich zu den bereits vorgesehenen 375 Millionen US-Dollar.
Das sei „im Großen und Ganzen“ kein massiver Haushaltseinbruch, sagte Senator Guy Guzzone, ein Demokrat aus Howard County und Vorsitzender des Haushalts- und Steuerausschusses.
„Allerdings nehme ich jeden Dollar ernst, deshalb werden wir uns alles gut ansehen“, sagte Guzzone.
Der Staat sucht derzeit nach Wegen – einschließlich eines Gesetzentwurfs zur Ausweitung der Umsatzsteuer und eines weiteren zur Legalisierung und Besteuerung von Online-Glücksspielen –, um die Einnahmen zu steigern, da er mit einem Haushaltsdefizit konfrontiert ist und gleichzeitig nach Möglichkeiten sucht, den milliardenschweren „Blueprint for Maryland’s Future“ zu finanzieren , ein landesweiter Bildungsplan.
Der neue Rennplan sieht vor, dass das Preakness in diesem und im nächsten Jahr zum 150. Mal in Pimlico ausgetragen wird. Anschließend würde es für ein Jahr, 2026, nach Laurel Park umziehen und 2027 in ein umgestaltetes Pimlico zurückkehren. Die Maryland Stadium Authority würde mit der Planung und dem Bau von Pimlico beauftragt.
„Wir freuen uns auf den Gesetzgebungsprozess und die Zusammenarbeit mit den MTROA- und Maryland-Stakeholdern, um eine neue Ära für den Rennsport im Bundesstaat einzuleiten“, sagte Craig Fravel, CEO von Stronach, in einer Erklärung.
Ab dem 1. Januar 2025 würde eine gemeinnützige Organisation den laufenden Betrieb des Rennsports im Bundesstaat von Stronach, dem kanadischen Unternehmen, das auch als 1/ST Racing bekannt ist, übernehmen. Stronach würde das Preakness bis 2027 weiter betreiben, dann würde die gemeinnützige Organisation die Verantwortung für die Festzeltveranstaltung übernehmen. Preakness, das am dritten Samstag im Mai stattfindet, ist das berühmte zweite Juwel in der Triple Crown des Rennsports.
Stronach würde Eigentümer des Preakness selbst bleiben, es aber gegen eine jährliche Gebühr – eine Zahl, die noch bekannt gegeben wird – an den gemeinnützigen Betreiber lizenzieren. Diese gemeinnützige Organisation würde das Treffen jährlich veranstalten und nach Zahlung dieser Gebühr die Einnahmen aus dem Preakness-Wochenende einbehalten.
„Wir können auf uns selbst wetten. Wir werden unser eigenes Schicksal kontrollieren“, sagte Cross.
Trotz staatlicher Subventionen aus den Einnahmen aus Spielautomaten sagte Fravel von Stronach letztes Jahr, dass der private Betreiber jährlich 10 Millionen US-Dollar durch Rennen verloren habe, „ohne Aussicht auf eine Wende.“ Die gemeinnützige Organisation würde versuchen, das zu tun, was Stronach nicht konnte: Rennen zu betreiben, ohne Geld zu verlieren.
Traditionell gibt es in Maryland 175 Renntage, Stronach hatte vorgeschlagen, sie auf 80 oder 90 zu reduzieren. Cross sagte, 140 Renntage pro Jahr seien das „Ziel“.
Cross hat zuvor erklärt, dass der Staat nicht verpflichtet sei, „einen Dollar an Betriebsverlusten zu subventionieren“, und wies am Donnerstag auf mögliche Kosteneinsparungsmaßnahmen hin – sobald ein neues Pimlico gebaut ist –, die einer gemeinnützigen Organisation helfen könnten, ohne Geldverluste zu arbeiten.
„Stronach betrieb zwei veraltete Anlagen“, sagte Cross. „Das ist ein wesentlicher Unterschied. Und der Betrieb des Preakness ist in einer veralteten Einrichtung sehr kostspielig.“
Del. Sandy Rosenberg, eine Demokratin, zu deren Bezirk Pimlico und die Gemeinde Park Heights im Nordwesten von Baltimore gehören, hat zusammen mit der demokratischen Senatorin Jill P. Carter aus Baltimore im Senat einen Gesetzesentwurf eingebracht, der einen „Gemeindeentwicklungsplan“ erstellen soll ” für die Stadtteile in der Nähe der Strecke. Er verglich die in dieser Sitzung vorgelegten Gesetzentwürfe mit einem „Sprungbrett für die Sanierung“ der Gemeinden rund um die Rennbahn.
Frühere Zeitpläne haben Rennsportfans skeptisch gemacht, aber dieser Plan sieht vor, dass die 152. Preakness im Jahr 2027 in einem schließlich wieder aufgebauten Pimlico ausgetragen wird, das zum Zentrum des Maryland-Rennsports werden würde.
Die Rennstrecke in Baltimore ist jedoch nicht groß genug, um Marylands gesamte Rennsportindustrie unterzubringen, daher würde eine ergänzende Trainingsanlage an einem von drei Standorten gebaut: Mitchell Farm in Aberdeen, Shamrock Farm in Woodbine oder dem derzeit geschlossenen Bowie-Trainingszentrum.
Bowie wurde in einem Bericht von Populous, einem Berater, an die Rennbehörde als drittbeste Trainingsstreckenoption eingestuft, wobei Mitchell und Shamrock als die praktikabelsten galten. Die neunköpfige Rennsportbehörde wird in diesem Jahr festlegen, wohin die Trainingsanlage verlegt werden soll.
Der Harford County Council verabschiedete im Februar einen Beschluss zur Unterstützung des Mitchell Farm-Standorts, den der Bericht als „ideal“ bezeichnete, da er „relativ flach ist und keine Herausforderungen hinsichtlich der natürlichen Ressourcen aufweist“. Der Standort Shamrock, der der Familie des Autoritätsmitglieds Tom Rooney gehört, der sich weigerte, die Angelegenheit zu diskutieren, „bietet eine idyllische Umgebung“, heißt es in dem Bericht, „wo Pferde wie Pferde leben können.“
Die Baltimore Sun-Reporterin Hannah Gaskill hat zu diesem Artikel beigetragen.
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