Wenn ein Plan zur Wiederbelebung der Vollblut-Rennsportindustrie in Maryland durch den Bau neuer Einrichtungen im Staat mit öffentlichen Geldern und die Gründung eines staatlich geschaffenen Rennveranstalters tatsächlich Früchte trägt, muss in den nächsten drei Wochen ein Gesetzentwurf durch Annapolis sausen.
Während der ersten Anhörung des Gesetzes am Dienstag vor dem Ways and Means Committee des Repräsentantenhauses äußerte ein republikanischer Führer „Skepsis“ hinsichtlich der finanziellen Zukunft der Pferdeindustrie. Unterdessen warnte der demokratische Senatspräsident, dass die Gesetzgeber keinen „Blankoscheck“ ausstellen würden, um den Sport in Maryland am Leben zu erhalten.
Der Gesetzentwurf wurde letzte Woche in der elften Stunde der diesjährigen Generalversammlungssitzung vorgeschlagen.
Während die historische Pimlico-Rennstrecke in Baltimore seit Jahrzehnten in einem schlechten Zustand ist und frühere Bemühungen, die Strecke zu renovieren, „leider gescheitert“ waren, sagte Greg Cross, Vorsitzender der Maryland Thoroughbred Racetrack Operating Authority, dem Ausschuss, dass der neue Vorschlag es der Rennindustrie ermöglichen würde, die Kontrolle zu behalten seine eigene Zukunft, gestärkt durch ein gründlich renoviertes Pimlico und eine neue Trainingsstrecke.
„Diesmal ist es anders“, sagte er.
Er sah sich jedoch mit Fragen von Delegierten konfrontiert, die befürchteten, dass ein staatlich gegründeter Betreiber Schwierigkeiten haben würde, bei Rennen im Staat die Gewinnschwelle zu erreichen, da der derzeitige Betreiber, The Stronach Group, in den letzten Jahren Geld verloren hat. Der Minderheitsführer im Repräsentantenhaus, Jason Buckel aus Allegany County, sagte, er habe ein „gesundes Maß an Skepsis“ gegenüber dem Vorschlag.
„Ich mache mir nur Sorgen um die Zukunft des Pferderennsports. In zwei, drei, vier, fünf, zehn Jahren stellt sich heraus, dass wir jedes Jahr Geld verlieren, und dann muss es zusätzlich subventioniert werden “, sagte Buckel.
Die Rennsportbranche erhält Geld, das durch Steuern auf Spielautomaten in Casinos generiert wird. Sollte der aktuelle Plan verabschiedet werden, würde das Unternehmen von Staatsanleihen in Höhe von 400 Millionen US-Dollar profitieren, die für den Bau von Pimlico und der Trainingsstrecke verwendet würden.
Über diese staatlichen Investitionen hinaus sagte Cross, dass der Staat den Betrieb der Branche nicht subventionieren müsse.
„Wir fordern die Investition unter der Voraussetzung, dass die Reiter für den Ausgleich der Bilanzen verantwortlich sein werden“, sagte Cross.
Der Plan sieht vor, dass eine gemeinnützige Organisation die Kontrolle über den Rennbetrieb im Bundesstaat von Stronach übernimmt, dem kanadischen Unternehmen, dem Pimlico im Nordwesten von Baltimore und Laurel Park im Anne Arundel County gehören. Stronach würde Pimlico, die Heimat der Preakness Stakes, der Rennbehörde spenden. Das Unternehmen würde Laurel Park behalten, in dem in wenigen Jahren zum ersten Mal seit einem Jahrhundert keine Rennen mehr stattfinden würden. Jedes Jahr fanden in Pimlico rund 140 Renntage statt.
Cross teilte den Gesetzgebern mit, dass die gemeinnützige Organisation im Rahmen der Vereinbarung der Rennbehörde mit Stronach „Maryland Jockey Club“ heißen würde.
Für das geistige Eigentum im Zusammenhang mit dem Preakness-Wochenende jedes Jahr im Mai zahlte die gemeinnützige Organisation Stronach jährlich eine Lizenzgebühr von 3 Millionen US-Dollar – plus 2 % des gesamten am Wochenende eingesetzten Geldes. In den letzten Jahren beliefen sich die Bruttoeinnahmen auf etwa 100 Millionen US-Dollar, was bedeutet, dass die gemeinnützige Organisation Stronach wahrscheinlich jährlich etwa 5 Millionen US-Dollar zahlen würde.
Im Rahmen des Plans würde der Staat Anleihen im Wert von 400 Millionen US-Dollar ausgeben – davon mindestens 250 Millionen US-Dollar an Pimlico und mindestens 110 Millionen US-Dollar an ein Ausbildungszentrum in Bowie, Woodbine oder Aberdeen. Diese Anleihen würden dann über Jahrzehnte hinweg mit mindestens 17 Millionen US-Dollar pro Jahr abbezahlt.
Woher diese Mittel kommen sollen, ist kompliziert.
Die durch die Besteuerung von Spielautomaten in Casinos erzielten Staatseinnahmen fließen in einige Eimer, darunter einen Fonds zur Erneuerung der Rennstrecke, ein Konto, das die Rennkassen aufstockt, sowie in die Kassen der Stadt Baltimore.
Dieser Fonds zur Erneuerung der Rennstrecke wird jedoch im Laufe des nächsten Jahrzehnts langsam auslaufen, da das Geld in einen staatlichen Bildungsfonds umgeleitet wird. Bis zum Geschäftsjahr 2033 wird dieser Rennstreckenfonds kein Slot-Geld mehr erhalten, so dass Einnahmen aus der staatlichen Lotterie – Geld, das andernfalls in den allgemeinen Fonds fließen würde – für die Rückzahlung einiger dieser Rennanleihen übrig bleiben.
Der Gesetzentwurf stieß am Dienstag in der Pferdebranche auf freundliche Kritik seitens der Interessen der Standardzucht. Standardpferde werden im Gegensatz zu Vollblütern bei Trabrennen auf zwei Strecken in Maryland eingesetzt: Rosecroft Raceway im Prince George’s County und Ocean Downs im Worcester County an der Ostküste. Einige Zeugenaussagen konzentrierten sich auf die negativen Auswirkungen des Plans des Gesetzentwurfs, Einnahmen von Standardrassenrennbahnen auf Pimlico, eine Vollblutrennbahn, umzuleiten.
„Das Fazit lautet: Wenn sie das Geld wegnehmen, wird das wahrscheinlich die Standardpferdeindustrie zerstören“, sagte Michael Hall, ein Marylander, der 45 Standardpferde ausbildet und Teile davon besitzt.
Der Gesetzentwurf befindet sich am Anfang des Gesetzgebungsprozesses, was bedeutet, dass er die Zustimmung des Ausschusses benötigt, bevor er die erforderlichen Stimmen beider Kammern einholt, bevor die Sitzung am 8. April endet. Es liegt noch ein „langer Weg vor uns“, sagte Senator Bill Ferguson, ein Demokrat aus Baltimore .
„Ich denke, es gibt eine gewisse Besorgnis innerhalb unserer Mitglieder“, sagte er. „Wir sind bestrebt, alles zu retten, was wir können, um sicherzustellen, dass die Pferdeindustrie in Maryland lebensfähig ist, aber dafür gibt es keinen Blankoscheck.“
Die Baltimore Sun-Reporterin Hannah Gaskill hat zu diesem Artikel beigetragen.
