Geld verdienen und in den Playoffs verlieren

Foto: Michael Ainsworth/AP

Die Dallas Cowboys in den Playoffs sind immer ein Muss, meist aus den falschen Gründen. Da die Dominanz der Cowboys in den 1990er-Jahren fest im Rückspiegel der Zeit verankert ist, besteht das Vermächtnis der Cowboys im 21. Jahrhundert größtenteils aus Enttäuschungen nach der Saison. Nachdem sie sich in der regulären Saison den zweiten Platz der NFC gesichert hatten, hatte ich das Gefühl, dass diese Cowboys problemlos mit einem Gastteam der Green Bay Packers hätten klarkommen sollen, von dem viele dachten, sie wären einfach nur froh, hier zu sein.

Allerdings handelt es sich hierbei um die Cowboys, ein Team, das es seit 1995 nicht mehr zum NFC Championship Game geschafft hat. Zu diesem Zeitpunkt erwarten ihre Fans eine Peinlichkeit, egal wie hoch die Chancen zu ihren Gunsten stehen.

Dennoch konnten sich nicht einmal die pessimistischsten Fans vorstellen, dass die Verteidigung von Dallas es den Packers ermöglichen würde, in der ersten Halbzeit am Sonntag 27 unbeantwortete Punkte zu erzielen, ihr größtes Playoff-Defizit seit 1969. Dallas brauchte eine Defensivstrafe, um vor dem Ende der Halbzeit einen Touchdown zu erzielen Nur um es in der Pause auf 27:7 zu bringen.

Der Schwung setzte sich nicht in der zweiten Halbzeit fort, da der MVP-of-the-Week-Kandidat Aaron Jones zu Beginn des dritten Viertels mit seinem dritten schnellen Touchdown des Spiels antwortete. Damit waren die Comeback-Hoffnungen von Dallas praktisch zunichte gemacht, obwohl ein paar Dallas-Touchdowns in der Müllzeit zu einem Endstand von 48-32 führten, der das Spiel etwas weniger wie die epische Niederlage aussehen ließ, die es wirklich war. Immerhin lag der bisherige Höchstpunktwert der Cowboys in einem Nachsaison-Spiel bei 38; Die Packers übertrafen dies am Sonntag im dritten Viertel.

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Auch wenn die Verteidigung von Green Bay in der zweiten Halbzeit zu wünschen übrig ließ, war es dennoch ein beeindruckender Auswärtssieg. Wieder einmal hat das Franchise eine erfolgreiche Quarterback-Nachfolge geschafft und Aaron Rodgers durch seinen Zweitbesetzungspartner Jordan Love ersetzt, genau wie Rodgers Jahre zuvor Brett Favre ersetzte. Love warf in einer offensiven Klinik drei Touchdowns. Egal, was nächste Woche gegen die topgesetzten San Francisco 49ers passiert, der Neuaufbau der Packers liegt früher als geplant.

Wenn es eine Person gibt, die am Sonntag am meisten zu verlieren hatte, und zwar in mehr als einer Hinsicht, dann war es Cheftrainer Mike McCarthy. Er hoffte mit ziemlicher Sicherheit, sich an den Packers zu rächen, dem Team, das ihn 2018 gefeuert hatte. Stattdessen bereiteten die Cowboys ihr vielleicht demütigendstes Erstrunden-Aus vor. Angesichts der 28-jährigen Super-Bowl-Dürre der Cowboys ist es möglich, dass die Packers dazu geführt haben könnten, dass McCarthy einen weiteren Job verloren hat. (Zum Zeitpunkt des Verfassens dieses Artikels am Sonntagabend ist er noch berufstätig, das könnte sich jedoch durchaus geändert haben, wenn Sie dies am Montagmorgen lesen. Nach dem Spiel sagte Jones, er habe „nichts festgelegt“, wann er McCarthy treffen wollte.)

Wenn er weg ist, gibt es auch Gerüchte, dass Cowboys-Besitzer Jerry Jones an Bill Belichick interessiert sein könnte, der mit einem neuen Franchise der erfolgreichste Cheftrainer in der NFL-Geschichte werden muss, nachdem er sich „einvernehmlich“ von den New England Patriots getrennt hat. Auf dem Papier ist es ein faszinierendes Konzept, denn Belichick gewann den Rekord von sechs Super Bowls in New England und zwei weitere als Defensivkoordinator der New York Giants.

Dennoch gibt es Bedenken, dass Jones die schwerwiegende Sportsünde begehen würde, namhafte Talente auf der Grundlage ihrer bisherigen Leistungen einzustellen und dabei Anzeichen eines Niedergangs zu ignorieren. Belichick hatte in seinen letzten vier Saisons in New England Mühe, zu gewinnen – die Patriots spielten nur ein Playoff-Spiel, nachdem Tom Brady zu den Tampa Bay Buccaneers wechselte, eine krasse Niederlage gegen die Buffalo Bills.

Selbst wenn man davon ausgeht, dass Belichick mit einem talentierteren Kader erfolgreicher ist, würden unvermeidliche Persönlichkeitskonflikte zwischen Jones und Belichick, zwei Männern, die es gewohnt sind, die volle Kontrolle über ihre Teams zu haben, die Situation äußerst instabil machen. Tatsächlich wird es eine volatile Situation sein, egal wer der Cheftrainer wird. Angesichts der hohen Erwartungen des Teams, der Tatsache, dass Jones darauf besteht, sein eigener General Manager zu sein, und der Tatsache, dass das Team unter seiner Aufsicht in der Vergangenheit immer hinter den Erwartungen zurückgeblieben ist, ist der Auftritt der Cowboys möglicherweise nicht so attraktiv, wie es scheint.

Schließlich hat es keinen wirklichen Unterschied gemacht, wer im 21. Jahrhundert der Cheftrainer oder Startquarterback von Dallas war. Obwohl sie das wertvollste Franchise im Sport sind, ist die Unfähigkeit der Cowboys nach der Saison so vorhersehbar geworden wie ein Running Gag in einer Sitcom. Was die Gewinne angeht, war Jones ein unbestrittener Erfolg. Wenn es darum geht, ein erfolgreiches Team zusammenzustellen, obwohl er über alle Ressourcen der Welt verfügt, ist Jones weiterhin ein großer Versager. So wie es immer war.

MVP der Woche

CJ Stroud, QB, Houston Texans. Normalerweise erfordert diese Auszeichnung viel mehr Überlegung, aber wenn man der jüngste Quarterback wird, der jemals ein Playoff-Spiel gewonnen hat, ist das für uns so gut wie eine Sperre. Der Rookie-Quarterback warf beim überwältigenden 45:14-Sieg der Texans über die Cleveland Browns drei Touchdowns, ohne eine einzige Interception zu werfen und kein einziges Mal entlassen zu werden (mit etwas Unterstützung von seiner Offensive Line). Dabei schlug er 16 zu 21 und legte insgesamt 274 Yards zurück. Er war am Samstag mit Abstand der beste Spieler auf dem Feld, obwohl er nächste Woche auf einen viel härteren Gegner treffen wird, da die Texans gegen die Baltimore Ravens und den wahrscheinlichen MVP Lamar Jackson antreten werden. Bleiben Sie dran!

Statistik der Woche

57 Jahre. So lange war es her, seit ein Quarterback der Cleveland Browns in den Playoffs einen Pick-Six aufgegeben hatte, bevor Joe Flacco einen Pick-Six an Steven Nelson von den Houston Texans warf. Das letzte Mal passierte es, als Frank Ryan von ihm abgeholt wurde das Cornell Green der Dallas Cowboys im Jahr 1967.

Leider mussten die Browns-Fans nicht annähernd so lange auf ihren nächsten Schlag warten, da Flacco gleich beim nächsten Drive einen zweiten Pick-Six warf, diesen an Christian Harris. Damit war das Spiel im Wesentlichen beendet, da die Texaner ihre Stammspieler im vierten Viertel schonen konnten. Wenn man bedenkt, dass Flacco einige Monate zuvor so gut wie in den Ruhestand gegangen war, ist es sehr wahrscheinlich, dass dies das Ende seiner denkwürdigen NFL-Karriere bedeuten wird. Es war eine schöne Aschenputtel-Geschichte, solange sie dauerte, aber selbst ihre Kutsche musste sich irgendwann wieder in einen Kürbis verwandeln.

Video der Woche

Bei -4F (-20C) beim Anpfiff war es das kälteste Spiel aller Zeiten im Arrowhead Stadium. Auf der Tribüne explodierten Bierdosen wie Limonaden, die zu lange im Gefrierschrank lagen. Dann, in der zweiten Halbzeit, platzte Mahomes‘ Helm, nachdem er einen harten Schlag abgewehrt hatte.

Am Ende der Nacht war die Temperatur unter Berücksichtigung der Windkälte auf bis zu -27 °F (-32 °C) gesunken, was es zu einem der kältesten NFL-Spiele aller Zeiten machte. Für die Chiefs dürfte es kein lustiges Erlebnis gewesen sein, insbesondere für Mahomes, der die zweite Halbzeit mit einem Ersatzhelm spielen musste. Dennoch konnten die armen Chiefs-Fans, die sich auf der Tribüne drängten, miterleben, wie Kansas City die Miami Dolphins mit 26:7 besiegte.

Anderswo in der Liga

– Die Haupthandlung des Hauptspiels am Sonntagabend zwischen den Los Angeles Rams und den Detroit Lions drehte sich um den seltsamen Fall des Quarterback-Karussells. Lions-Quarterback Jared Goff war bis 2020 der Signalgeber der Rams, als das Team ihn nach Detroit tauschte … gegen Matthew Stafford. Es war ein Schritt, den die Rams sofort noch einmal machen würden, wenn man bedenkt, dass Stafford sie in der Saison 2021 zum Super Bowl geführt hat. Damals freuten sich die Lions-Fans für Stafford, da er in Detroit in einer scheinbar aussichtslosen Situation steckte. Außerdem brauchten sie etwas zum Feiern, da sie seit 2016 nicht mehr in einem Playoff-Spiel erschienen waren und seit 1992 kein einziges gewonnen hatten. Am Sonntag, da Stafford nun zwischen ihnen stand und diese Niederlagenserie beendete, waren sie mehr als glücklich, gegen ihn anzufeuern mindestens eine Nacht.

Das Spiel war ein Hin und Her und nicht ohne Kontroversen. Die Schiedsrichter stoppten einen vielversprechenden Angriff der Detroiter am Ende der ersten Halbzeit, nachdem sie einen Fehlstart aufgrund eines Verstoßes gegen die neutrale Zone festgestellt hatten. Später kehrte Stafford ins Spiel zurück, nachdem er offenbar von den Verteidigern der Lions bewusstlos geschlagen worden war.

Während es für die Rams zu spät noch 24:23 kam, hielten die Lions sie zurück und sicherten sich mit knapper Mehrheit den Sieg. Es ist schwer zu sagen, wer nach dem Spiel erleichterter war, Goff oder die leidgeprüften Fans im Ford Field.

Die Lions müssen in dieser Saison noch ein weiteres Heimspiel bestreiten, wenn sie in der Divisional Round auf den Sieger des Montagsspiels zwischen den Tampa Bay Buccaneers und den Philadelphia Eagles treffen. Wer hätte es sich vorstellen können?

– Machen Sie sich bereit für ein seltenes Wild Card Extended Weekend! Das war bereits der Fall, da die schwächelnden Philadelphia Eagles am Montagabend gegen die Tampa Bay Buccaneers antreten sollten. Aufgrund der Wetterbedingungen kam es jedoch zu einem außerplanmäßigen Doppelspiel: Das Spiel der Buffalo Bills gegen die Pittsburgh Steelers wurde am Montag auf 16:30 Uhr EST verschoben, nachdem ein heftiger Schneesturm das Spielen am Sonntagnachmittag unmöglich machte. Es gab Aufrufe, den Anstoß noch weiter zu verschieben – am Sonntag fiel in einigen Gegenden in der Nähe von Buffalo Schnee mit einer Geschwindigkeit von bis zu 15 cm pro Stunde –, aber die Gouverneurin von New York, Kathy Hochul, sagte, das Spiel werde trotzdem stattfinden. „Ich sage nicht, dass es angenehm sein wird, aber die Bedingungen werden auch nicht lebensbedrohlich sein“, sagte sie.

– Wie immer war es ein brutaler Black Monday in der gesamten Liga, aber die größte Neuigkeit wurde erst ein paar Tage später offiziell. Wie bereits erwähnt, zogen die New England Patriots von Belichick ab, obwohl die Zeichen bereits bei der Niederlage gegen die New York Jets am vergangenen Sonntag feststanden. Täuschen Sie sich nicht: Wenn die Patriots Belichick zurückhaben wollten, hätten sie einen Weg gefunden, ihn zu behalten.

Am Samstag beförderten sie den Linebacker-Trainer Jerod Mayo, der seine gesamte achtjährige NFL-Karriere in New England verbrachte, zu seinem Nachfolger und stellten so sicher, dass zumindest eine gewisse Verbindung zu ihren glorreichen Tagen besteht. Seine erste große Aufgabe wird darin bestehen, herauszufinden, wie er das Schlamassel lösen kann, das ihre Quarterback-Situation seit Bradys Weggang darstellt.

– Am Wochenende tauchten Berichte auf, dass die NFL beabsichtigt, einen erheblichen Anteil von ESPN zu kaufen, dem Sender, der im Wesentlichen bestimmt, wie die Liga in den USA übertragen wird. Aus journalistischer Sicht ist das etwas besorgniserregend, da die NFL einen noch größeren Einfluss hätte, um die negative Berichterstattung über die Liga zu unterdrücken. Kritiker wiesen jedoch auch darauf hin, dass ESPN kürzlich auf Sportwetten ausgeweitet habe, was Bedenken hinsichtlich Interessenkonflikten aufwirft. Bleiben Sie dran.

– Herzlichen Glückwunsch, wenn Sie die Dolphins-Chiefs am Samstagabend in den USA live sehen konnten (es sei denn, Sie waren ein eingefleischter Dolphins-Fan, in diesem Fall unser Beileid). Auf der Suche nach mehr Geld akzeptierte die NFL eine große Geldsumme von NBC, um die exklusiven Übertragungsrechte an den Streaming-Dienst Peacock zu übergeben. Es ist die Art von nacktem Geldraub, den ein Unternehmen erzielen kann, wenn es ein Produkt hat, das in einer fragmentierten Medienlandschaft große Zuschauerzahlen garantiert.

– Apropos Miami Dolphins: Ihre Saison könnte mit der Niederlage gegen die Buffalo Bills kurz vor Beginn der Nachsaison praktisch zu Ende gegangen sein. Wie man sich vorstellen kann, begünstigten die eisigen Temperaturen bei Arrowhead letztendlich nicht das Team, das es gewohnt ist, bei warmem Wetter zu spielen. In dem gnadenlosen Klima gelang es den Dolphins, einer der besten Offensiven der regulären Saison, nur einen einzigen Touchdown zu erzielen. Man kann sich kaum vorstellen, dass es anders hätte laufen können, wenn sie die Bills geschlagen und die AFC East gewonnen und sich damit im ersten Playoff-Spiel den Heimvorteil gesichert hätten. Stattdessen war es Miamis letztes Spiel in dieser Saison.