Der Nobelpreis für Physik 2026 geht an den belgisch-amerikanischen Physiker Francis Halzen für seine wegweisenden Beiträge zum IceCube-Neutrino-Observatorium am Südpol und die Entdeckung hochenergetischer Neutrinos aus dem Kosmos.
Die Königlich Schwedische Akademie der Wissenschaften hat den diesjährigen Physik-Nobelpreis an Francis Halzen von der University of Wisconsin–Madison verliehen, der am 6. Oktober 2026 in Stockholm als Empfänger verkündet wurde. Der 82-jährige Forscher, geboren 1944 im belgischen Tienen, der 1969 an der KU Leuven in Belgien promovierte, erhält die Auszeichnung als erster Mensch seit 34 Jahren ganz allein und behält die vollen 12 Millionen schwedischen Kronen für seine jahrzehntelange Arbeit beim Aufbau des IceCube Neutrino Observatory, des weltgrößten Teleskops unter dem antarktischen Eis. Halzen war zuvor zwei Jahre lang als Wissenschaftler am CERN tätig, bevor er 1972 als Professor für Physik an die University of Wisconsin-Madison wechselte, wo er 1984 zum Gregory Breit Distinguished Professor und 2021 zum Vilas Research Professor ernannt wurde.
Vom mutigen Eis-Experiment zur astronomischen Revolution
Bereits im Jahr 1988 präsentierte Halzen sein Konzept, einen Neutrinodetektor in die Eismassen der Antarktis zu bauen. Ich muss betonen, wie viel Glück ich hatte, denn als wir dieses Projekt begannen, erkannten alle, dass dies vielleicht eine gute Idee war, aber nur sehr wenige glaubten, dass es funktionieren würde, mich eingeschlossen
, sagte Halzen laut The Detroit News während der Pressekonferenz nach der Bekanntgabe, während der er sich per Telefon aus Italien zuschaltete, wo er zuvor unter anderem beim Wissenschaftsfestival BergamoScienza gesprochen hatte. Demgegenüber berichtete die Associated Press, er habe sich während des Telefonats an das Nobelkomitee gewandt und geäußert, dass ein Gewinn zwar vorhergesagt worden sei, sich die Ankündigung für ihn dennoch „strange“ angefühlt habe, während er an einem neuen Vorschlag arbeite, dessen Genehmigung er sich durch den Preis erhoffe.
Vorläuferprojekte wie das AMANDA-Experiment schufen die Grundlage, wobei Halzen die Design- und Entwicklungsarbeiten beaufsichtigte. Die US National Science Foundation genehmigte die Finanzierung des IceCube-Projekts im Jahr 2002, der Detektor wurde im Jahr 2011 fertiggestellt, und die ersten Belege für kosmische Neutrinos wurden im Jahr 2013 veröffentlicht. Das Observatorium wurde primär entworfen, um Neutrinos aus den gewaltsamsten astrophysikalischen Quellen im Universum zu beobachten, und nutzt eine gigantische Menge reinen Eises am geographischen Südpol, wo eine Forschungsstation mit entsprechender Logistik für regelmäßige Transporte bereits vorhanden war.
Geisterteilchen als Schlüssel zum Verständnis des Universums
Die Anlage spürt sogenannte Neutrinos auf, die als ghost particles
bezeichnet werden. Mark Pearce, der Vorsitzende des Nobelkomitees für Physik, hob deren Bedeutung hervor: Das Neutrino hat so eigentümliche Eigenschaften: die Tatsache, dass es so selten mit Materie wechselwirkt – und in diesem Fall, dass es eine Möglichkeit ist, uns Informationen über entfernte kosmische Quellen zu bringen, die wir auf andere Weise nicht beschaffen können.
Wissenschaftsredakteure des Komitees waren Ulf Danielsson und Mark Pearce, während Anna Davour den Text verfasste, Clare Barnes als Übersetzerin wirkte und Johan Jarnestad die Illustrationen beisteuerte.
Wenn ein hochenergetisches Neutrino in einer Tiefe von rund 2.500 Metern nahe der Amundsen-Scott South Pole Station auf ein Atom im Wasser- oder Gletschereis trifft, erzeugt dies eine Kaskade von Licht, die von Tausenden Lichtsensoren gesammelt wird, um die Energien und Herkunftsrichtungen zu rekonstruieren.
Eva Olsson von der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften sagte, dass die Boten Informationen aus dem Kosmos überbringen, die Tür zu fernen Galaxien öffnen und uns von den Prozessen explodierender Sterne erzählen.
Glückwünsche aus Europa und der Ausblick auf IceCube-Gen2
Der belgische Premierminister Bart De Wever gratulierte dem Wissenschaftler über soziale Medien zu dieser Ehrung und nannte sie eine beeindruckende Anerkennung für ein Leben, das der Erforschung der großen Geheimnisse des Kosmos durch seine kleinsten Bestandteile gewidmet ist
, wie die Nachrichtenagentur Associated Press berichtete und anfügte, dass Halzen der elfte Belgier ist, der einen Nobelpreis erhält.
Der Physik-Nobelpreis ist in diesem Jahr mit insgesamt 12 Millionen schwedischen Kronen (rund 1,2 Millionen US-Dollar) dotiert.
Für die kommenden Jahre bleibt der genaue Ursprung der meisten kosmischen Neutrinos trotz der kontinuierlichen Messungen noch ungeklärt, und die astronomische Erforschung steht laut Halzen erst am Anfang. Das wirklich Aufregende ist, dass ich diese Frage noch nicht beantworten kann
, erklärte er bezüglich der Herkunftsquellen. Das ist nur eine Einführung in die Wissenschaft, die Astronomie kommt erst noch.
